楚凌昭拜别薛慕华，便即径向东行，他曾受得保定帝所托，拯救段誉，眼下虽不知其生死何如，但姑苏之地还需走上一遭，一来是打探他消息，二来为对付鸠摩智。
他沿着官道一路奔行大半日，傍晚酉牌时分终于进得无锡城中。无锡古城素来有“米市”“丝都”之称，加之江南地处大宋东南方，鲜遭战火波及，繁华程度不下于都城汴京。
楚凌昭信步街道，只见行人熙来攘往、摩肩接踵，街道摊贩吆声不绝，好不热闹。偶听得路旁江湖行人谈及自己，多是唤作什么“武林败类”“杀人不眨眼的魔头”“汉奸”云云。他虽心有不甘、愤懑，却也知道无济于事。江湖流言最易“三人成虎”，当下自己是否无辜受冤已经不重要，重要的是整个武林都认为自己是个“武林败类”，而“武林败类”甚么坏事都干得出来，如此一来，江湖中什么不平事都能轻易推到自己头上。
楚凌昭暗叹一声，抚平心绪，瞧见前方一座酒楼，便即径向行去。
自几日前那番变故后，他体内正邪两道意念交糅混杂，统归一体，当下既不属正又不属邪，亦属正亦属邪，行事全由本心。这俗世名声，他本不甚在意，但是平白蒙受如此不白之冤，难免积郁萦怀。
行至酒楼门前，只见一张泛旧金匾“松鹤楼”高悬门上，楼内食客纷谈声、跑堂吆喝声、厨子刀勺声响作一片。正待举步进店，忽感右侧刮起一阵清风，楚凌昭转首一看，原是一条壮汉轻身疾行，眨眼间，又是一道身影拂掠过身。他瞧见那后一道身影轮廓神似大理世子段誉，加之那一顶独制书生方巾，更是确信心中猜想，心念动处，便即发足跟上。
但见前方那壮汉步子愈迈愈大，一步跨出足有丈余，那后面书生却是步法灵动，身形飘逸，游行街道宛如闲庭信步一般，竟也不落于后。不消片刻已然双双出得城去。当下他不便展露身份，提起一口气，遥遥跟随。
二人出得城后，愈行愈疾，那最前方汉子犹如一袭狂风，足下所经竟尔卷起一股尘沙，顷刻间便将那书生遥遥甩开；那后方书生亦不甘示弱，或左踩一步，或右跨一脚，曲曲折折，脚程却不慢，眨眼间又追上那条汉子。二人甫一并驾齐驱，那汉子转眼又将书生甩开，不消片刻那书生又跟上并肩同行。如此你来我往，一顿饭工夫，业已奔出十数里地。楚凌昭为避嫌，始终与那书生相去二十丈。
江南多是稻田桑地，二人意在角力，一时不查身后尾巴。
又奔行七八里，那壮汉倏然止步，回身说道：“阁下好功夫，不过藏头露尾、鬼鬼祟祟，非大丈夫所为！”声音远远传来，却如洪钟震耳。那壮汉话音甫歇，便即发足奔来，转眼即至，猛然探出右爪掀笠。只见这汉子浓眉朗目，一张国字脸不怒自威，额前暗蕴神光，显是久居高位的一派之宗长。
楚凌昭已瞧出前方那书生实为段誉，当下无心与这汉子缠斗，说道：“在下此行只为传话而来，望兄台告知段公子，段皇爷盼念他早日归府。”说话间，已是和那汉子过上十几招。那汉子一手龙爪功使过半数竟未掀得对方斗笠，心中起了几分争胜之意，当下瞧见他有退去的意思，立时欺身缠上，说道：“乔某并未认识什么段公子，阁下一身好武功却是引起了在下好斗之心。”右爪再探，抓向纱巾。
楚凌昭面露凝色，暗想此人招式灵活多变、不拘行迹，同一手龙爪功总能使得出人意表，比之玄心、玄真二僧要高明上许多，而且内功修为又如此深厚，若要分出胜负，至少需要五六百招外，彼时敌我已临近气竭，如若自己身份败露，只怕会葬身此处。
暗自思忖之际，又与那汉子过了二十招，兀自未分高下。那书生走上前来，拱手道：“二位兄台，不知你们所为何事如此大动干戈？”那汉子哈哈大笑一声，说道：“慕容公子果真谦谦有礼，乔某一时见猎心喜，便和这位兄弟斗了起来，当不得甚么大事。”楚凌昭见他与己对阵，兀自气定神闲，不由得心生几分佩服，可听他唤段誉作“慕容公子”，心中却是纳闷非常，身旁之人无论言行举止，还是音容相貌皆与段誉一般无异，怎会是什么慕容公子？果然，只听得段誉道：“兄台可是认错了人，小弟姓段，名誉，乃是大理人士。慕容公子的大名，在下也是仰慕得紧。”那汉子面色讶然，倏然收手退立，说道：“什么，你居然不是慕容复慕容公子？”楚凌昭本无心与其缠斗，亦退开丈外，说道：“段公子，在下受段皇爷所托前来搭救，你既已安全无碍，还请早日回归王府。”
段誉与那汉子点点头，道：“在下亦想见一见这位江湖上传言的慕容公子。”又对楚凌昭道：“多谢兄台美意，我听兄台声音有几分熟悉，不知是否为故人？可否坦诚相待？”当下他心系佳人，不愿早返大理，是以便将话题岔开。那汉子亦投来目光，静待回答。楚凌昭道：“在下身份不便暴露，告辞！”说罢，转身匆匆离去。
二人也不做挽留。
段誉之事一了，楚凌昭便打算前往洛阳找寻自己结拜大哥乔峰，只是当下天色渐晚，不便赶路，唯有先回无锡城过夜，隔日再循官道北上，不致迷途。奈何江南乡间处处是稻田桑地，适才他一心追随二人奔出城外二十余里地，不知穿过几处乡野，此刻再想按原路返回，却是千难万难。
他沿着乡间小道左转右拐，行走两三柱香工夫，兀自徘徊田野之间。又行盏茶时分，穿过一片杏林，忽地听闻杏花丛中远远传来两声“岂有此理！”
楚凌昭满腹疑窦，循声走去，却见几个破衣化子挡住道，手中兀自各持一根竹竿。他本意只是寻人问路，不愿多管闲事，便即问道：“几位兄台，敢问无锡城如何走？
丐帮奉承光明正大的汉子，那五六个化子见他头覆斗笠，不敢以真面目示人，心中已是没来由的厌恶。左首背着三个袋子的矮个化子道：“丐帮中人在此集会，闲杂人等速速退去！”余丐齐敲竹竿，示意赶人。
楚凌昭面色微沉，暗想自己从来不把这江湖名声当一回事，当下却因为名声败坏，处处受制，委实忿忿难平。
便在这时，忽听得身后一道声音传来：“众弟兄，前方发生何事？”楚凌昭回身一看，原是适才那壮汉和段誉二人齐至。众丐躬身行了一礼，那矮个化子道：“启禀帮主，林子里头有一个瘦高汉子在闹事。”那汉子上得前来，抱拳道：“这位兄台，这一会儿工夫，想不到我们又见面了。”段誉亦道：“兄台有礼。”楚凌昭逐一还了一礼。那汉子看向众丐，问道：“可知对方是甚么人？”那化子道：“对方自称慕容公子的家臣，还有三个婢女随他在一块。”那汉子点点头，转首看向楚凌昭，问道：“兄台不知何事光临此地？”
楚凌昭沉吟道：“乔姓，丐帮帮主，莫非……”他返宋这几日，早已听得“北乔峰，南慕容”之名，此刻盯着那汉子多瞧上两眼，浓眉虎目、高鼻阔唇，果真和儿时有五六分相似，欣然道：“阁下莫不是乔峰？会使‘降魔掌’的乔峰？”那汉子心下一惊，暗道：“我自投身丐帮后，应敌多以‘降龙十八掌’‘打狗棒法’‘排云双掌’及其他流派武功，鲜露少林功底，只偶有一使‘龙爪手’，‘降魔掌’自艺成之后更是不曾在人前显露，对方何以会知道我身负此功？”抱拳道：“在下确为丐帮帮主乔峰，不知阁下姓甚名谁？”余众一齐投目待答。
楚凌昭喜不自胜，正欲表明身份，畅叙兄弟情谊，忽地想起当下自己身败名裂，不知大哥是否介怀，便即试探说道：“灵狐坟前结金兰。”
乔峰略一思忖：“当日我与义弟结拜一事，唯我二人知晓。”又想起近日“楚凌昭”三个字在江湖上搅起一阵风云，料想眼前之人定是归来的兄弟，便即大笑三声，一把将他抱住，说道：“我当是谁如此了解乔某人底细，适才还打算将你擒下盘问一番。原是贤弟归来，大哥内心欢喜得很。”段誉道：“原来是乔帮主弟兄，不知这位兄台如何称呼，乔帮主可否为在下引见一番？”乔峰松开怀抱，哈哈一笑，道：“乔某一时高兴，却是忘了礼数，我这位兄弟……”楚凌昭抢声道：“大哥，如今小弟蒙冤，身份尴尬不便暴露，还请大哥谅解。”
楚凌昭的名声已在这几日内传遍大江南北。乔峰情知他顾忌所在，点点头，说道：“贤弟既是受人栽赃，理应早日为自己正名。”楚凌昭道：“小弟原对这江湖虚名无所挂碍，但这几日遭遇，方知行走江湖，名声之重要。无奈小弟对这幕后主使一无所知。”乔峰道：“好，待大哥解决手头之事，再与你彻查此事，揪出那幕后贼人，还贤弟清白。”又对段誉道：“段公子见谅。”段誉道：“事出有因，无妨。”
乔峰朗声笑道：“乔某今日先遇知己，再逢结义兄弟，实乃大幸。待我先处理帮中事务，稍后再与贤弟、段公子好好痛饮一番！”段誉道：“多谢乔兄美意，小生适才听闻那一声‘岂有此理’似是出自包三先生之口，不知可否一同前去观看。”他料想那王语嫣可能会与包三先生同行，便想前去一亲芳泽。乔峰点头应允，又对楚凌昭道：“贤弟是否一同前往？”楚凌昭道：“自然同往。”
当下三人齐入杏林深处，只见得两起人相对而立。一边是一男三女四人，那男子面容瘦削，身着一袭灰步长袍，面露执拗之色，看起来有三四十岁年纪，兀自与对面群丐争执对峙。那汉子身后是三位十六七岁少女，容貌各有千秋，一穿淡红衫子，面露俏皮；一穿淡青衣衫，面容稚嫩；最后一位一袭白衣胜雪，恬静适雅，宛如芙蓉出水。
乔楚二人出现三位少女，心下不禁暗叹，这江南水乡果真名副其实，如此俏丽娇花竟尔轻易频出。段誉瞧见那白衣女子，双眼便再也离不开，走上前去搭起话头。
林中群丐见乔峰到来，一齐迎上，躬身行礼：“属下参见帮主。”乔峰抱拳道：“众位弟兄免礼。”
楚凌昭情知乔峰要处理帮派事务，便即退候一旁，缄默不言。
只见乔峰与那唤作包不同的瘦高汉子口辩半晌，包不同尽逞口舌之便宜，乔峰兀自沉着应对，不骄不躁。楚凌昭不禁暗自感慨：“大哥拥有如此气魄、度量，果真不愧为一帮之主。他若和包不同逞口舌之快，却是自降身份、有失风度了。”
便在这时，杏树丛间传来几声长笑，隔空与那包不同斗上几句口舌，随后四名老者应声齐出，或是白须、或是白发、或是瘦削、或是肥胖，手中各持兵器，分占四面，将那一男三女围在中间。包不同见己方被围，又与那四位老汉斗上几嘴，双方剑拔弩张，各自戒备，随时便要动起手来。
乔峰暗道一声不好，正欲开口劝阻，忽听得半空传来一人声音，跟着一道身影自杏树枝头翻下，向着北方矮胖老者扑去。当下双方既已交手，乔峰情知不宜开口再劝，加之他有意看看“南慕容”家臣实力，便候立一旁，静观其变。料想若是有甚变故，有自己坐镇，亦可及时阻止。
但见那“一阵风”风波恶一人独斗丐帮四老，兀自游刃有余，乔峰不由暗暗心惊：“素闻‘南慕容’与我齐名，我只道他慕容家只此慕容复一人武功高强，未想此行江南却连见公冶乾、风波恶两位好手，料想那一旁的包不同和尚未谋面的邓百川亦不弱，到底还是我孤陋寡闻，小觑了南武林。”值此机会，后退几步，与楚凌昭并肩而立，道：“贤弟，你看那风波恶功夫如何？”楚凌昭道：“风波恶招式灵活，善使‘短招’，兼有那灵巧的近地腾挪轻功相辅，单打独斗只怕不惧场中四位老丐任一人，但他好大喜功，独对四人只怕很快便会内力不济。”乔峰深以为然，点点头道：“贤弟这一十七年，果真如涅槃蜕变一般，令人刮目相看！”楚凌昭道：“大哥见笑了，再给小弟十七年，也混不得‘北乔峰’如此响当当大名。”乔峰笑道：“都是江湖中人抬爱。贤弟若有心，凭这一身武功，闯下英名亦是轻而易举。”楚凌昭怅然道：“英名即负累。”
乔峰正待回答，蓦地里一柄单刀迎面飞来。原是风波恶听闻他们二人大议自己功夫，他向来心高气傲，不满二人所为，便即掷刀挑衅，身随刀进。乔峰当即探出右爪，往前一送，一股气流围卷住刀柄，径直吸入爪中，反手一挥，刀尖直指风波恶喉间。
风波恶骇然失色，呆怔原地，吞吞吐吐道：“这……这便是传说的‘擒龙功’？世上当真有人会此等神奇武功！”
