老太太喟然长叹：“此所谓，命不该绝。难为你小小年纪，便要独自在茫茫大海上求生。打小，我只说你天不怕地不怕，却是鲁莽了些，怕你闯祸。如今见你如此处事，外祖母也放心了，我家木枝是有勇有谋的好孩子，是个命硬的。”
命硬的。
多少女子，最怕被人说命硬。
命硬意味着强势，意味着男子压制不了、抵抗不过，意味着叫寻常人等望而生畏……
也意味着孤独。
可是，陈家与郑家的女子，却不怕被说命硬。
陈木枝心中激荡，望向坐在上首的外祖母。
却见老太太脸色平静，满是皱纹的眼睛竟没有寻常老人的浑浊，反而冷静又深沉，仿佛能包容世间万物。
“外头颇多风言风语，木枝你别往心里去。外祖母很欣慰，没见到一个哭哭啼啼的木枝，你要记住，你的父亲安国公是大顺朝杀敌千万的英雄，你是安国公的女儿，你的骨气，便是国公府的骨气。”
“木枝牢记外祖母教诲！”
管氏听得动容，也拉起陈木枝的手，道：“若有什么难处，尽管来跟老太太、跟舅母说。咱们越地的老话，外甥舅家狗，无吃爬灶头。你说对吧！”
外甥舅家狗，无吃爬灶头。意思即是，外甥去舅家，原本就是无忌无拘的，若舅家不给吃的，可以直接爬灶头上找吃食。
老太太笑起来：“瞧瞧咱们郑家的媳妇儿，打从我开始，就都不是越地人，但这些越地的俗话儿，却都学了个十足。”
郑家三兄妹虽不插嘴，却也都望着陈木枝笑。
暖意立时涌上陈木枝的心头。
无论如何，自己不是孤立无援，起码有郑家在背后默默支持。
午饭后，陈木枝和郑存芳陪着老太太回房，在老太太那儿又说了一会儿话。老太太正要歇昼的功夫，前头来人，说老爷从衙门回来，急着要见见死里逃生的外甥女儿。
“快去吧，你舅舅念叨你好久了。存芳在这儿陪我就行了。”老太太道。
其实，陈木枝也急着想见见亲舅舅郑沐。
郑沐年近四十，生得相貌堂堂，时任大理寺少卿，为人正直端方，深得器重。虽说以他的年纪，品阶算不上很高，但郑沐令人尊敬之处在于，他虽是郡主与尚书的长子，却是走的最规矩却也最艰难的科举之路，不结党、不靠祖荫，硬是凭着自己的本事，到了如今的地位。
当年，陈木兮十分敬重他，就连天不怕地不怕的陈木枝，也不敢在这个亲舅舅面前造次，再如何“舅家狗”，也没有“爬灶头”的胆儿。
“舅舅！”一见郑沐，陈木枝立刻跪下，规规矩矩地行了个礼。
郑沐立即将陈木枝扶起，好生打量一番，眼角已是有些湿润。
“好孩子，活着回来就好。”
屋里没有旁人，郑沐指指跟前的椅子，让陈木枝坐下：“你在水师衙门呆了些日子，他们可有为难你？”
大理寺少卿，果然问话也是直指要害。
陈木枝道：“派了几个婆子服侍，每日里皆有人来问话，不过问话之人都很客气，木枝没有受苦。”
几个婆子……郑沐点点头，都不用费脑子，他也知道，这几个婆子必定就是监视陈木枝的眼线。
而那些关于陈木枝的问话，早就整理成了文案，呈到了大理寺。郑沐详细地看过了问话记录，以他办案多年的经验、以及对陈木枝的了解，郑沐几乎可以断定，陈木枝有所保留。
这个素来没心没肺、眼里只有刀剑武器的外甥女儿，突然变得有了心机。郑沐觉得，此中必有内情。
“你爹爹生死未卜，你又是个未成年的女娃娃，朝廷不会追究你混上战舰之事。不过……”
郑沐深深地望了一眼陈木枝，缓缓说道，“往后，不管是谁问起战舰之事，你对朝廷的人怎么说，对外便也怎么答。哪怕期间又有忆起往事，也万万不可横生枝节。当然了，你若忆起了你爹爹的下落，定要第一时间告诉舅舅，舅舅带你去见怡亲王。”
“怡亲王？”陈木枝不解，为何想起了爹爹的下落，要立刻告诉怡亲王呢？
却见郑沐脸色略显悲愤，道：“兹事体大，舅舅不能与你多言。你只心里记住，朝局错综复杂，如今你爹尚能以忠良之心为君所念，亦能优待你们国公府诸人，倘若哪天被人借题发挥，反手扣你爹爹一顶帽子，也不是不可能的……”
陈木枝倒吸一口凉气。
敢情自己爹爹不仅仅是下落不明，便是连“忠奸”，也随时都有可能被旁人说了算。
一阵凉意从陈木枝的背脊上，悄悄爬了上来。
“木枝明白了。”她低声道，“战舰不能说话、失踪的将士不能说话、而幸存的我，却不知道该如何说起。自己不能说，便要提防别人说，是这样吗？”
郑沐没有说话，沉默片刻，方道：“水师出征，主帅失踪，于朝廷终究是个失颜面的事儿。你还小，原本舅舅不该拿这些事来吓唬你，只是如今你已难置身事外，舅舅也只能尽力提醒，莫行差踏错，招来祸端。”
“谢谢舅舅。不管爹爹在何处，木枝都会全力保护爹爹的名声、保护国公府的名声。”
见陈木枝如此意志坚决，郑沐也是精神一振。
“你相信你爹还活着吗？”郑沐问。
陈木枝坚定地点点头：“我相信，他一定还在某处角落里，活得好好的，只是还没有被人发现！”
“你爹爹不仅仅是我的妹夫，更是我多年知己。”
郑沐坚定地道，“我们一起等你爹爹回来！”
可陈木枝却突然问：“舅舅，怡亲王跟我爹爹也是知己吗？”
这一问，问得突然，郑沐一愣，道：“怡亲王不能说是知己，却是你爹爹出征的举荐人。”
“我爹爹打过那么多胜仗，出征个东海，还要举荐人？”
郑沐道：“你小孩子，这就不懂了。你爹爹再得器重，到底不在中枢，东海一战，尤其事关重大，必得机枢处举荐，获皇上御赐兵符，方可领兵出征。”
“兵符……”陈木枝喃喃地重复。
郑沐望着陈木枝，眼中闪过一丝精光，却又按捺下去。
