因着孝期未过，庆国公府上下皆挂有白灯笼，下人们一应素色打扮，穿梭在游廊中的丫鬟小厮们哪怕是得了空，也不敢高声谈话。
梧桐从小厨房端了绿豆甜汤，一路小心翼翼地到了大太太所在的揽翠院。守门的小丫鬟见梧桐来了，笑嘻嘻道了句“梧桐姐姐”，便手脚麻利儿地掀了门帘好让梧桐进去。
还未进门，梧桐便听见里头传来大老爷陆哲与大太太许氏的声音。
“……老爷要将她母子带回，妾身没有不允的，咳咳……只是丧期才过，总得缓、咳……缓一缓……”
随后便是大老爷的叹息声，大太太又说了。
“咳……妾身无能，嫁与老爷二十载才得了一位哥儿，如今英娘之事又弄成这样，实在是……”
一阵急促的咳嗽声打断了话，连带着梧桐捧着绿豆莲心汤的手一抖，差点将汤撒了出来，所幸她素来稳重，定了定心神步入屋内。
大太太所言之事，府中上下皆知，无外乎是国公府嫡出的大小姐陆云英守了望门寡，自小定下的亲事还未等过门，夫君便战死沙场。而差一点儿成了亲家的忠勇侯夫妇虽说不敢明着痛骂，却也暗地里说陆家大小姐八字克夫！以至于陆云英拖到二九年华，还无人敢上门提亲。
“你也别伤心太过了。”
陆哲心下内疚，却还不得不宽慰正妻，想到自己从小捧在手心的嫡长女如今这般境遇，不免唏嘘万分——“云英聪慧端庄，自然还会有更好的婚事，你且再等等便是。”
他顿了一顿，又怕许氏觉得自己在敷衍，便允诺道。
“哪怕是远嫁，只要府中和睦，夫婿上进，门楣低些……我也是肯的。你我统共一对子女，承宇是男子，将来哪怕袭爵了也得靠自己，云英却是我与太太的心头肉呀。”
许氏原本还兀自虚弱的咳嗽着，闻言却笑了出来。
“老爷记挂英娘，妾身是晓得的。”
梧桐松了一口气，轻手轻脚地将甜汤摆好，再垂手退了下去。
耳边挂过一阵风来，仿佛是大太太的声音。
“……珍珠胡同那位，到时候便安置在风荷院吧，与姚姨娘的芙蓉院比肩，老爷看如何……”
从揽翠院里出来，梧桐转身便向芙蓉院走去。
芙蓉院乃是姚姨娘的住处。这位姚姨娘出身闽南姚家，二十多年前原也是大富大贵的人家，她更是嫡出的二小姐，上头只一位姐姐，许给了当时还未有功名的陆哲。但先帝去世后，新帝登基好好整治了一番，闽南姚家因为几出案子牵连甚广，竟判了个重的。老国公夫人不愿儿子娶那罪臣之女，便想一封书信断了来往，姚大小姐知道后竟然一病不起，没多久就去了，只留下胞妹一人。陆哲不忍未婚妻之妹颠沛流离，便好生打点，将她迎入府中做了侧室。
是以，姚姨娘在陆哲心中分量颇高，在去世的老国公夫人眼中却不过尔尔。
“你是说，老爷终于下定决心把那对母女接回来？”
姚姨娘今年不过三十五岁，可她善于保养，又生得娇小，穿着湖绿色襦裙看上去不过二十五六。此刻她坐在榻边，手中还拿着一副团扇绣样，眉目间有些许不理解。
“是母子三人……”梧桐嗫喏道，“几年前又生了个小的，如今快六岁了。”
“我说呢，原是为了这个。”
女子温文一笑，将绣样搁到了一旁，唤来贴身婢女为自己捶腿。梧桐听了也不敢言语，只是低着头等候吩咐。
“珍珠胡同那位都跟了老爷多少年了，十三四还是十五六？若不是老国公爷不肯，怕是早就入府了……也罢，她倒是个有福气的。如今连儿子都生下了，老爷这么急吼吼地要将她带回来，恐怕不只是为那个小的吧？”
梧桐闻言赔笑，“那位还有个姐儿，如今也快十三了。”
姚姨娘点点头，从手旁的三层檀木盒底抽出一根赤金如意簪，梧桐一打眼便知道这簪子分量不轻——姚姨娘轻轻拉过她的手，将金簪塞入她手中，声音温柔如水。
“你既为我办事，我自不会亏了你……听下面的人说，你已许了人家，这根簪子你就收下吧。”
梧桐心中高兴，忙不迭跪下道谢。
“多谢姨娘！”
送走了梧桐，姚姨娘靠在榻边再度拿起了绣样——这团扇上绣的是富贵双全的牡丹花，红艳艳一团，叫人看了心生欢喜。她忍不住叹气起来。
“可怜我的梦娘今年也十五岁了，为着她大姐的亲事，竟生生耽搁至今……”
“姨娘且宽心，老爷向来疼爱二姑娘，肯定会为二姑娘寻一门好亲事的。”
“再好又能如何？总越不过她大姐去。”姚姨娘扯着帕子，语气轻缓，“……不过好在当年老爷没同意把梦儿许给忠勇侯家，不然守寡的便是她了。”
捶腿的小丫鬟原是国公府的家生子，虽然跟了姚姨娘几年，闻言却也颇有不服，她暗自心道“嫡庶有别，忠勇侯家嫡子怎肯屈就一庶女”，但面上依旧赔笑，一壁顺着姚姨娘的话说下去。
“二小姐是有后福的呢！”
“那是自然。”
屋中的香炉冉冉升起一股子香气，清新悠远，让人心安。
姚姨娘想到自己早逝的大姐和父母，幽幽地叹了一口气。
“……若不是姐姐福薄，也轮不到我嫁入国公府，可见这天下缘分，都是……”
次日，庆国公陆哲并未回府，而是转道去了珍珠胡同的一处两进宅院。
当年他与阮氏一见钟情，不管不顾地买了这处宅子将她留下，又与她生儿育女。只可惜阮氏身份低微，老国公不肯松口放人进府，这才过了这多年……
“既明！”
阮氏本在绣一件寝衣，乍听人来报，又惊又喜地迎了出来。她生得温柔秀美，不同于姚姨娘那种小巧玲珑的美艳，反倒是端庄雍容，不比一般的大家闺秀气度差。陆哲看见她这般也笑了，一把抱起跑到自己身边的男孩儿，对一旁的小厮叮嘱，“今夜我便住在这里。”
“是，爷！”
阮氏面色微红，却还是温柔道，“那我叫胡婆婆准备几道小菜。”
陆哲点一点头，又看向才六岁的男孩儿。
“承然可乖？”
“皮得很，”阮氏命人倒了茶，故意皱眉道，“两个婆子都抓不住他，可愁死我了！”
陆哲哈哈大笑，让人抱了陆承然下去。
阮氏见状微微一怔，却也猜到几分他有话要和自己说。
“岚儿如何？我听说她前几日病了。”
说起爱女，阮氏眉间微蹙，亦是忧心忡忡，“先前不过是些咳嗽，我便让人煮了姜汤，谁晓得突然发起高烧来……所幸我已经号了脉，待吃了药退了烧后，便没什么大碍……只是偶尔还说几句胡话，不大清醒。”
“没事便好。”陆哲拍了拍阮氏的手，“我不能时常来探望你们母子，实在是多有不便。”
阮氏摇摇头，依旧轻声细语。
“你让人送来的胡婆婆和几个丫鬟仆人，都是极好的。”
“再好也不比国公府。”
陆哲终于道出今天的来意，“……阿碧，我想接你入府。”
阮氏闻言瞪大了眼睛，不敢置信地盯着面前的男人。她本想着陆哲前来是要接走自己唯一的子女，却不曾想他居然要将他带回府中！
十多年前，老国公夫人是何等决绝不许他二人，如今……如今……竟叫她等到这一日了么！
“阿碧，你、你怎么哭了……真是……”陆哲没料到自己的话能惹哭心爱的女子，连忙替她擦拭，阮氏又好笑又感动，佯嗔着推了他一把。
“怎么，还不许人家哭！”
“好好好，是我的错。”
陆哲先是赔罪，再又握着阮氏的手感慨。
“岚儿大了，再过两年便要说亲；承然更是要找个好夫子教导一番……”末了，陆哲见阮氏面色含粉，眉目依然，忍不住多说了一句，“……说不定我们还能为岚儿和承然添个弟弟。”
阮氏扭过身子不去看他，脸上烧得厉害。
“你说什么胡话……我如今人老珠黄，哪里、哪里还能……”
“我听太医说，年近四十的妇人生子也是有的。”
“不知羞！”阮氏几欲起身走开，却被陆哲抓着手腕，男人看她这般害羞，当下也不再调笑，连声告饶。
“好——好——我不说便是。”
陆哲想到这十余年来的甜蜜，忍不住道。
“有你们母子三人，已经是我最大的幸事了！”
……
用过晚饭，陆哲并阮氏一道去看了还在病中的闺女。
陆云岚今年不过十二三，身量未开，眉目间可见阮氏的几分秀美，只是以陆哲的眼光看来，女儿未免有些瘦弱。他回想整日在府中所见的长女云英、次女云梦，哪个不是娇娇贵女，何曾有幺女这般清瘦。
他这一见，更坚定了要迎人入府的心思。
“两个月后的初八，日子极好。”他亲手替昏沉入睡的女儿拉一拉被褥，语气温和，“到时候我会让人来接你们……入了侯府，凡事有我。”
