彭方羽回海川，不仅仅为叙旧，他受人所托，有事找袁行舟。
原来榆江县政府办主任唐木平升迁无望、平调受阻之后，思来想去，一切症结均在袁行舟身上，必须千方百计打通这个关节，只有袁行舟点头了才能改变现状。然而，袁行舟根本不给他面子，连见一眼说一句话的机会都没有。怎么办呢？他绞尽脑汁终于想到彭方羽，专程去省城拜访彭方羽，求彭方羽在袁行舟面前帮他说说好话。彭方羽在海川工作期间，唐木平对他毕恭毕敬，印象不错，答应帮着说说。
当袁行舟在“天上人间”摆下丰盛筵席为彭方羽接风洗尘时，唐木平心神不宁、忐忑不安地在一楼大厅走来走去。终于等到彭方羽的电话。
“你上来吧。”
唐木平如遇大赦，按捺住心里的激动，颠颠儿小跑着来到楼上包厢，看见袁行舟坐在主人位上，忙点头哈腰：“袁秘书长好！”又转向彭方羽鞠了个躬：“彭处长好！”袁行舟还是板着脸，彭方羽招了招手，说：“坐吧，唐主任。”
唐木平拘谨地坐下来。
“老唐，敬一下秘书长。”彭方羽微笑着说。
“是。”唐木平立马倒了满满三杯，说，“袁秘书长，我敬您三杯，您随饮。”说罢，一口气全喝了。袁行舟看着他一杯一杯喝进去，想想起先彭方羽替他说的一大堆好话，便端起酒杯碰了碰嘴巴，嘴唇还没湿。
“好，好。”彭方羽拍着手说，“老唐这态度不错。”
“彭处长，我也敬您三杯，谢谢您这么多年来一直对我的关心。”唐木平依瓢画葫芦，又喝了三杯。路易十三混合着苏打水的味道强劲地涌上喉头，他深吸一口气，硬是压了下去。
唐木平又欲倒酒，袁行舟不客气地说：“好了好了，这酒很贵，你不要再喝了。”
唐木平尴尬地把手缩了回去。
彭方羽哈哈一笑：“行舟，晚上这单就让老唐去买吧，就当做他请我们吃饭了。”说完，朝唐木平使了个颜色。唐木平忙说：“我请我请。”转身交代服务员：“晚上的单我来买。”
“那怎么行，我请师兄，怎么能由他来买单，岂不是让师兄笑话？”
“给老唐一个机会吧，我们兄弟在一起，机会多得是。老唐，你先走吧。我们还要说说话。”
唐木平千恩万谢地走了。这一顿饭，估计要几万元，他却似捡了个金饽饽。从彭方羽叫他上楼的那一刻起，他看到了希望。
转眼几天，便是腊八。
这天，下起了纷纷扬扬的雪。
袁行舟陪同李之年、贾正光到社区开展春节慰问活动。第一户是老党员，土改时期入的党，后来又参加抗美援朝，复员后转业到基层粮站，家境看上去还不错。老党员满面红光，精神矍铄，握着李之年的手一直说党的政策好。第二户是二女结扎户，男主人憨憨的，不大会说话。女主人显然是家里的一把手，张罗着给一大群人摆桌子、递凳、端茶、削水果。两个小姑娘躲在门后瞪圆眼看着这些突然涌到家里的人。第三户是一对孤寡老人，住在一个黑漆漆的破土房里。当李之年等人进屋时，两个老人围在一堆破棉絮里，惊恐地看着这些不速之客。社区干部用方言对老人大声喊道：“这位是市里的李书记李市长，来看望你们了，给你们钱、米，给你们被子，还有肉，让你们好好过个年，快感谢李书记李市长。”老俩口似乎没听懂，互相看了看，没说话。社区干部再次大声说了一遍。这次，他们听懂了，嘴里喃喃嘟嘟不知说着什么。李之年把红包往老大爷手里一塞，坐到床边，听得破床“嘎吱”一响，忙又站了起来，说：“老人家，这是党和政府给你们送温暖，让你们过个好年。”社区干部忙着翻译，随行的记者纷纷摁下相机快门，闪光灯刺眼的亮光吓得老人把头埋进棉絮中。人群中的袁行舟鼻子一酸，他想起了自己的爷爷奶奶。临走时，对身边的孙德灿说：“老孙，给老人家买张床，再买个电热毯，钱算我的。”孙德灿忙说：“马上就办，哪能让秘书长掏钱。”
慰问完群众，又去海川电视台和《海川日报》社，慰问记者和编辑人员。袁行舟回到家里时，天已经黑了，地上铺了一层厚厚的雪，反射出一片白惨惨的光。
走到门前，铁门边忽然闪出一个人来，叫了一声“秘书长”，吓了袁行舟一跳。定睛一看，原来是唐木平。这才想起，傍晚时唐木平曾给自己打过一个电话，说是要到家里来拜访拜访。那时忙着慰问，随口一句“你等着吧”，没想这唐木平一等等到天黑。
唐木平冷得发抖，双脚已经冻麻木了，上下两排牙齿互相打战。跟到袁行舟家里，一阵暖气扑面而来，如沐春风，头发和眉梢上的雪花化成水，手一摸，湿漉漉的。
“秘书长，快过年了，我也没啥送给您的，前不久，托人从东北弄来了两支老人参，还有一根虎鞭。听说，这东西还不错，效果挺好的。”
袁行舟瞥一眼茶几上的两样东西，心想，土人就是土人，送点东西也是土不拉叽的。于是，冷冷淡淡地把唐木平打发走了。他哪里知道，唐木平为了弄到这些东西，可谓挖空心思费尽九牛二虎之力。人参是百年老参。虎鞭更是有钱都买不着。唐木平有个表弟在东北做生意，托了好多关系，花了大笔的钱，才弄到这几样东西。没曾想，这么名贵稀罕的东西，被袁行舟随手给扔到一边。
康婕裹着貂皮大衣，带着一阵寒风回到家中，见袁行舟赖在沙发上看电视，关心地问：“行舟，晚饭吃了吗？我晚上陪老爸参加一个宴会去了。我给你下面好吗？”
“得了吧，康大小姐，岂敢劳你大驾。”袁行舟没好气地说。
康婕挨到他身边，亲昵地摸了摸他的脸，说：“亲爱的，别这么说嘛，最近你回来，不都是我在做饭吗？为了你，我已经把自己塑造成为一个上得厅堂、下得厨房的标准家庭妇女了。咦，这是什么？”康婕拿起茶几上的虎鞭，好奇地问道。
“老虎的玩意儿。”
“不会吧，就这么一点大？”康婕把玩着虎鞭，又仔细翻看着说明书，念道，“虎鞭，暖肾壮阳，益精补髓。用于精血衰少，腰膝酸软，阳痿，瘰疬等，配以人参、鹿茸、巴戟、肉桂、麝香、淫羊霍、冬虫夏草、党参等名贵药材，以茅台窖酒泡浸，效果更佳。哇，太棒了！我马上去做，行舟，喝了虎鞭酒，我要让你生龙活虎。”
一段时间以来，夫妻俩的关系不咸不淡，袁行舟对康婕的身体已提不起多大兴趣，偶尔例行公事，也是草草了事。康婕正是如狼似虎之年，怎生忍受得了。见有这般奇药，欢喜异常，乐颠颠地按着配方去泡药酒。配方上那些药材皆属名贵，但百年人参已备，什么鹿茸、冬虫夏草的，康家根本不缺。康婕手脚麻利地拾掇着，心里泛起阵阵涟漪，遐想快乐性福的生活，美滋滋地笑出了声。
李之年有两件事，近来让他闹心。
一个是他宝贝儿子李伟工作的事。他动用了许多关系，将李伟大学一毕业就安排到省移动公司。那可是个工作既轻松待遇又高的好单位。没曾想李伟对众人羡慕的白领工作丝毫不感兴趣，没干多长时间，闹腾着要自己开公司当老板，一张辞职信炒了移动公司的鱿鱼，跑到海川说要在海川注册一家公司，吵着向他要钱。他不答应，一是怕太招摇，这愣头青哪天在海川给他捅出天大的娄子都说不定，还有，他对李伟的经商能力持完全怀疑的态度。知子莫若父，他知道李伟根本不是那块料，除了喝酒泡妞啥都不会。可李伟和他玩了先斩后奏的招，把他逼得没有退路。他的话，李伟听不进去。想到袁行舟和李伟关系不错，又是同龄人，沟通应该没有代沟，便让袁行舟去做李伟的思想工作，让李伟先安下心来。听袁行舟汇报，思想工作的效果似乎不大理想。唉，烦死了。
再有，他的情人吴艳艳又给他出了个大难题。前不久，吴艳艳告诉他怀上了他的孩子。他让吴艳艳把孩子打掉。吴艳艳哭着说，一定要为他生下这个孩子，她不要名分，也不逼他离婚，就想生下这个孩子。他问她：“你一个没结婚的女人，一个在海川崭露头面的领导干部，肚子突然大了起来，你怎么面对公众质疑的眼神？”她决绝地说：“我不管那么多，谁爱说说去，肚子是我的，爱大就大，谁也管不着。”
“你不在意我在意，你要顾及我的形象。”他几乎吼了起来。
“我不管，我已经下定决心，我不会拖累你的，我让孩子跟我姓吴。”
在执拗的吴艳艳面前，他显得那么无奈。但是，他清醒地认识到，一旦这个孩子出生，便将牢牢捆住自己的手脚。他喜欢吴艳艳，但不能让吴艳艳成为自己仕途上危险的炸弹。女人都是没有脑子的，随时都可能做出不理智的行为。不能，不能，一定要制止这件事情的发生。
春节期间，各项事务安排得很紧，他腾不出手来处理这件事，但这件事无时无刻不压在心头，沉甸甸的。
