数日之后，简雍正在驿馆中时，突闻张昭来访。简雍赶紧出迎，将张昭请入堂中。张昭说道：“今日大都督已到，亲自去面见吴侯，与吴侯国太及江东数位元老宿将密谈，已有定议，特遣在下来告知贵使。”
简雍忙问：“吴侯可愿起兵响应？”
张昭说道：“昔日彭城王尚在徐州之时，与我江东订约，乃是为了联手共抗袁绍。虽然彭城王兵败，徐州失陷，但此约不变，如今彭城王重入徐州，若是袁绍来犯，只要江东知情，必定起兵救援。但如今彭城王意欲举兵讨伐董卓，请恕江东实在不能相随。吴侯以及江东众臣敬佩彭城王尽忠为国，勇于举兵勤王，讨伐董贼之志，只是董卓在朝，挟有天子，虽然有彭城王振臂一呼，却未必能得百应。吴侯不得不先以江东六郡父老为念，战端一开，生灵涂炭。烦请贵使回报彭城王，江东难以从命。”
简雍无奈，只能向吴侯辞行，星夜回徐州去了。
董卓在长安，得曹操传讯，方才知道刘备在徐州反了。他谓李儒道：“当日若听文优之言，不至于如此。如今兖州大军齐备，正欲与袁绍开战，却出了这桩事。刘备是宗室王爵，不同于他人，他若造反，天下震动，若不小心处置必生大乱。兖州之兵就在近侧，但若遣曹操出兵讨伐，一者恐怕袁绍趁虚而入，二者也怕曹操阳奉阴违，不尽全力。而从关内调兵一者太远太迟，二者劳师远征，孤悬于外容易生变。思来想去，难有两全之策，文优你可有良策？”
李儒道：“臣以为，当务之急要先安定朝中人心。相国该即刻面见天子，告知刘备之叛，向天子请旨褫夺其封爵，坐实其罪状，然后昭告天下。刘备罪名坐实，则天下人心安定，诸侯不敢轻易响应。至于讨伐刘备，还是当命兖州大军就近出兵，一者大军本来就将开拔，粮草器械齐备；二者刘备虽重夺徐州，但其麾下兵马多是兖州曹操旧部，如今只迫于形势，未必真心追随刘备，一旦曹操亲到，必定土崩瓦解。至于曹操是否真心讨伐，臣倒以为不必担心，曹操在兖州这数年势力大增，他若想背离天子，早已成了第二个袁绍，刘备虽是宗室，如今公然反叛，已是钦定乱贼，宗室身份不仅全无用处，反是负累，曹操必不会因一刘备而与朝廷反目。袁绍虽然陈兵于北，只怕也不愿与叛贼扯上关系，必定将坐观成败，故徐州战局明朗之前，不必担忧袁绍出兵。相国可传令汝南张绣，令其移兵至陈留，沿河下寨，翼护兖、豫，兼保洛阳。”
董卓从其言，立刻进宫去见天子，从天子处讨了诏命，随即命人传于四方，昭示天下。天下之人见诏，皆以为刘备是乱臣贼子。
兖州曹操则接到另外一份诏书，命他即刻发兵讨伐徐州，克日取胜。曹操领了旨意，先分兵屯于各处要道以提防袁绍来袭，而后亲领大军五万，浩浩荡荡往徐州来。
玄德在徐州等了许久，却不见天下诸侯响应，又听闻细作探报说曹操已经发兵，不日就要兵临城下，不由得仰天长叹，恨汉室衰微，四方离心。孙乾糜竺等人劝道：“大王莫要气馁，如今兖州兵至，还是该先思退敌之策。”玄德于是遣子龙计点各处兵马钱粮，得兵数三万八千余，粮草可支应半年，于是分兵一万交与云长，令其屯于小沛，玄德自领大军与众将居于徐州，成掎角之势，互相支援。又感于此前战袁绍之时，中袁绍之计，兵马被诈出城外，便又派子龙领数百精兵屯于徐州城外不远处山林之中，于山中密设一烽火台，以沟通消息。
五日之后，兖州兵到。前锋打曹操旗号，离城不远下营，军士四散砍伐树木，扎起营寨。
一连两日，曹军只是伐木筑营，并不进攻，玄德在城上困惑不已。他以为曹操出兵只是受董卓所迫，逼不得已，未必真心欲攻徐州，但又怕有诈，便命翼德引兵出城，进攻曹军营寨，又嘱咐翼德若见曹兵败退不要深追。翼德领命，领数百骑杀出城外，直奔曹军营寨。曹军见有军自徐州杀出，根本不接战，转身就走，等到翼德冲到营前，已经走了个精光。翼德见状，记得玄德之前嘱托并未追赶，只是命众军毁坏营寨，而后领兵回城。
曹军见翼德退走回城，不多时就又纷纷返回，清理被毁营寨，又四散而去，伐木筑寨。城上玄德见状，又命翼德领兵杀出。翼德方出城门，曹军远远望见，弃了手中木材器具转身就逃，待翼德兵到，已然逃了个精光。翼德气愤不已，欲要带兵追赶，又怕玄德生气，便命众军将曹军所采集木料聚拢成一堆，放火焚烧干净，这才带兵返回。翼德刚退，曹兵又回，先扑灭了火，重新平整地基，却又开始筑营。如是者三，玄德在城上放下心来。想必曹操不欲攻徐州，又不得不出兵，才只是命众军筑营，拖延时日。他又派出探马往小沛方向打探，得知小沛方向并无曹军，更加确认无疑。于是玄德命诸将只是防守，不必出战，待曹军自退。
于是徐州不再有兵出城，无人干扰之下，曹军先锋又花了几日，方才把营寨立好。又过了三五日，曹军大军方到，在营里歇了足足两天，才出营布阵于城下。曹操被数员战将簇拥之下来到城下，命人大声喊道：“汉前将军，兖州牧曹某，请彭城王说话。”
刘备登上城墙，望见曹操在城下，亦大声回道：“刘备在此，曹将军可安好？孤与你分别不过旬月，却不得不刀兵以向，令孤惆怅不已。”
曹操在城下欠身道：“大王贵为汉室贵胄，天子之叔。王爵在身，又蒙天子委以重任，监军在外，荣宠极矣。为何一旦而背反为贼，以至于被天下人唾弃。若大王肯听臣一言，当即刻卸甲归降，臣愿以身家性命为大王作保，上表天子，保大王性命无忧，来日不失富贵，半生无忧。”
玄德笑道：“孤岂惜一身之安危？实在是因为董卓在朝，骄横暴戾，欺凌天子，擅杀大臣，戕害嫔妃。纵匹夫亦有冲冠之怒，何况孤身为宗室，如何能容得此人？今孤奉天子密诏，起兵勤王，曹将军世代忠良，当助孤一臂之力，发兵入关，除董卓，扶汉室，方才是忠臣所为。功成之日，当裂土封侯，传诸后世子孙，受百代景仰。”
曹操说道：“大王说有天子密诏，却无人得见，然而臣手中却又有天子明诏，命臣出兵讨伐。臣安有舍实而就虚，弃明旨而奉伪诏之理？既然大王不愿息兵，臣便只有进兵。大王位尊爵显，臣便先等三日，以示尊重。三日之后，便挥军攻城。”说罢，曹操便令众军退回营寨之中，封闭各门，严禁擅自出战，只等三日之后便行开战。
玄德仍以为这是曹操故意拖延，城中有人献计，该趁曹军不备出城劫营，玄德不许。不过他亦想到这或许是曹操一计，只为麻痹徐州军心，而后趁势偷袭。于是他下令众将严守城池，不许懈怠，又派人送信给小沛的云长，命其消息提防。
转眼之间两日已过，曹军果然并未攻城。第三日里，曹营里仍是一切如常，无一兵一卒调动。转眼日暮，今日一过，便是第三日，明日曹军当有动作，玄德亲自巡视四城防务，见无异状，便回府早早歇下，以待明日大战。
睡到半夜，玄德突然被唤起，近侍急道：“大王大事不好，曹军进城了！”
玄德闻言大惊，急忙披衣起身。出府门一看，只见四面都是火光，整座徐州城中一片大乱。
