达瑞安在我耳边嘟囔：“库鲁宗的左屁股瓣儿，那东西可真大。”
“达瑞安！”我忍不住哈哈大笑，“千万别让玛毕尔听见你这话。”
“本来嘛，只有最大最强壮的龙才能当枪骑兵的坐骑呢。瞧瞧他。”
现在舒迦和新来的龙并排站在我们眼前，很容易就能看出谁大谁小。要不是前一天才见过夏龙，我没准儿会被他的块头震住。他可真够帅的，耳膜特别小，再结合皮肤的颜色，我看应该是来自遥远东方海岸的峭壁龙。
从鞍上滑下来的骑手也同样引人注目。此人身材魁梧，只比父亲略矮些，这点让我很满意。他的刺青让人吃惊。刺青不是简单的文身，只有神殿的祭司能做，其中灌注了特殊属性，能增强技能、强化肌肉、辅助治疗，或者建立契约。这人浑身都被刺青覆盖，从光头顶上一路往下直到双手，刺青在后脖子上环绕契印，在手臂处几乎吞没了军阶的标识。他步态放松，显然习惯了受人尊敬，那是龙骑士团骑手特有的派头。
父亲朝他伸出手，他很快握住。我本想凑近些听他们说些什么，却不防被大堆龙宝宝淹没，它们全都一拥而上想看个究竟。
“达瑞安！玛芮娅！”托曼朝我们招手，“过来帮忙收拾鞍具！”父亲依次欢迎每位来访者。舒迦已经走到起重臂底下，拉努和奥达科斯排到他身后。达瑞安爬上舒迦后背，把龙鞍扣在吊臂上，我和托曼则在下方配合。
我指着枪骑兵和他的坐骑问托曼：“那是新来的军官？”
“看着像。”托曼眯眼，“好个硬汉——瞧那些刺青。胳膊上那些能增强力量，眼睛周围的我不认识。肯定不便宜。要我说准是富家子弟。”旋转的符文和奇特的图案似乎控制着下方肌肉和血管的走向。它们蜿蜒到他的短上衣底下，他的躯干多半也被刺青覆盖。
“军阶上是四爪，校旗上也有四爪。”托曼指指龙鞍，一根柔韧的细杆子插在后部，上面的小旗子迎风招展。“他是上尉，正式任命的军官。多半是职业军人，准有政治抱负。”
“那只龙可真大。乔克崖？”
“没错。来自古尔的龙场。这品种块头大，但有点野性。瞧骑手的契印，强化过两次呢。”
“什么意思？”契印很重要，是所有刺青中最重要的。它们强化交流、增强下意识的合作、加强骑手与坐骑之间的链接。每头龙、每位骑手都有，在各自的后脖子上，都是古老的符文和其他符号构成的环形图案。上尉的契印很大，而且十分密集。
“这个么……不知为什么，他需要对坐骑拥有更多的控制力。那头龙可能不大驯服。也说不定是他的第二头龙，所以跟第一头龙的契印必须被反转、覆盖。龙如果受伤有时也会削弱契印。或者骑手对龙太粗暴，所以需要更多控制。”
“那他干吗不去打仗，却跑到这儿来？”
“好问题。”
“压！”舒迦说——意思是下。我俩只顾说话忘了干活。
托曼朝我眨眨眼：“哈！瞧这儿谁说了算。”
我们用绞车吊起龙鞍，连同坐在鞍里的达瑞安一起送进装备库。舒迦从起重臂底下跳开，拉努就位。我爬上拉努后背，等达瑞安回来。我们就这样轮换，一人在上，一人跟托曼待在地上，直到卸完所有龙鞍。这是一场舞蹈，是机械与肌肉的高效编排。
他俩在下面还没弄完，我就已经扣好了龙鞍的圆环，于是借这片刻空闲继续研究枪骑兵和他的坐骑。骑手比父亲年轻，比托曼年长，也许三十三四岁。他面带忧色，仿佛心事重重，眼睛周围的刺青活像复杂的翅膀，向上包裹住光头的头顶，更强化了这种感觉。
我站在高处，看不见龙脖子与头部连接处的契印，倒是发现龙脖子和肩膀上的条纹，其实是复杂的图案和文字。它们也是刺青，跟画在他翅膀上的军队符号有所不同。这头巨兽的上嘴唇有道疤尤为狰狞，周围又有帮助其愈合的医疗刺青，因此总让人觉得面带讥诮似的。
托曼和达瑞安弄好了鞍具，我骑在拉努的鞍上滑进了装备库。我迅速解开扣子，回到托曼身边。奥达科斯走到起重臂底下，达瑞安爬上去。
我看见保育龙的骑手从龙背上跳下来。其中两个看打扮像军人，应该是上了年纪的退役士兵，他们的龙也老了，不能再打仗，却能安抚笼子里的龙仔，所以对龙骑士团仍有价值。这两人瞧着挺眼熟，大概前几年育龙节也来过。第三个人是个梅利恒，内阁的祭司。
我朝那人点头，问托曼：“那是新来的梅利恒，对吧？”
“嗯，没错，”托曼道，“好像每两年就要换个新人。”
一般的祭司叫德哈拉，比如我们村的玛毕尔就是，其首要职责是通过自己在龙神殿中的日常生活去教导、牧养大众。他们都掌握了诸如治愈之类最基本的刺青术，许多德哈拉还必须懂得如何为龙和骑手在头颅底部刺上契印。玛毕尔就是这样。
但梅利恒是精英祭司，在军中尤其是龙骑士团中担任治疗师，运用神殿科学。
他们会在首都阿维卡学习很多年，那里有龙神殿的宗教学校马科塔。他们对神殿科学的理解，其广度和精细程度都无人能及。枪骑兵和坐骑的复杂刺青肯定出自某个梅利恒之手。我感觉他们更靠近神殿权力之轮的中心，我们的乡下祭司一辈子也比不上这些人。
眼前这位梅利恒看着比上尉年轻些，大概二十八岁，黑色长发编成几股辫子，穿着梅利恒的黑衣，头戴圆锥形帽子。他饶有兴味地打量蜂拥而上的龙宝宝。它们闻他的衣裳、打闹时擦碰了他，他也并不紧张。
“好了。”托曼拍拍我的背，把我拉回手头的工作。我们把奥达科斯的龙鞍和龙鞍上的达瑞安吊进装备库里。
达瑞安爬下来回到我们身边，父亲正巧领着枪骑兵和梅利恒走过来。“托曼、吉荷牡、达瑞安、玛芮娅，来见见洛夫·阿德·雷安纳格上尉，他是今年负责征购的指挥官。”
枪骑兵朝我们鞠躬，动作利索，彬彬有礼。托曼说对了，这人是富家子弟。
“这位是贝鲁埃·阿德·瑞忒勒，拉撒尔来的梅利恒。”内神殿的祭司。拉撒尔是神殿的权威阶层，高层宗教结构的上层。
梅利恒也鞠了一躬，不过没那么正式。近看这人还挺英俊。方下巴，鼻梁笔直，朝我微笑时脸上的酒窝一闪一闪。
父亲鞠躬回礼，然后微笑着指指我们，手掌向上：“先生们，我的大儿子托曼和他妻子吉荷牡，他弟弟达瑞安，还有我女儿玛芮娅。他们将为各位效劳。有什么需要请尽管告诉他们。当然，首先要为你们的坐骑卸下鞍具，带它们吃喝，而你们尽可以好好看看我们这批出色的龙仔。”
托曼朝客人们鞠躬，仪态很端正，然后跟对方握手。吉荷牡照做。达瑞安鞠躬时活像提线搅成一团的木偶，跟对方握手时乐得容光焕发。
我尽力像模像样地鞠了一躬，但几个士兵已经跟父亲攀谈起来。枪骑兵洛夫转身跟吉荷牡和托曼说话，只有贝鲁埃握了我伸出的手。“很荣幸，尊敬的小姐。”他鞠躬道，“你无疑是此地龙场之花了——荒野中的一朵野花。”
我感觉到自己涨红了脸，暗自希望他没发觉。他又鞠了一躬，然后两手背在身后，溜达进了龙仔的海洋。
很快洛夫上尉就招呼自己的大白龙站到起重臂底下，又把达瑞安推上了龙鞍。达瑞安拍拍巨兽的脖子。“他叫什么名字？”
“这是齐延。”
“他可真帅！”达瑞安用手指检查龙鞍，“这是真正的枪骑兵盔甲吗？”
“没错，不过我们摘掉了枪轨、摇柄和闭锁机构。眼下的任务用不上。”我倒觉得不过是运送龙宝宝，根本连他都不必来。难道还会有人攻击征购车队不成？
“他多大了？”达瑞安似乎完全没留意军官公事公办的语气。
“十二岁。”
“我父亲过去是枪骑兵，舒迦二十八岁了——舒迦是父亲的龙。”达瑞安热心地指给对方看，“我希望我今年也能得到这些龙仔里的一只。”
洛夫不动声色道：“当真？”
达瑞安啪地闭上嘴。“唔，之前是这么想来着。”
“抱歉，”托曼在齐延身下，迟疑似的看着枪骑兵盔甲的皮带。“这套装备能麻烦你指点一下吗？”他偷偷冲我眨眨眼，表明打断谈话是为了免得达瑞安继续丢人。可他的表情里还藏着些别的东西，就好像事情不止关乎达瑞安的荣誉。
“当然，”洛夫道。“从这几条皮带开始。”
就在这时，升降台的钟声响起，崖底有人想上来。“应该是玛毕尔，我们神殿的德哈拉。”父亲礼貌周到地鞠躬，“先生们，恕我失陪片刻。”
所有情绪一起涌上心头：希望、恐惧、渴望、期待、忧虑。我心里七上八下，为什么达瑞安不肯跟我谈？
玛毕尔会不会像达瑞安想的一样，把革提克的出现视作我们应该得到龙仔的征象？又或者我昨天惹的麻烦还没过去？我完全不知接下来会怎样。我手上仍能感受到弗伦血的温度。
我搜索吉荷牡的身影，但她正忙着领龙仔到保育龙身边。我咽口唾沫，跟父亲一道上了升降台平台。“我帮你。”
父亲神色沉稳，一只手放在我肩头以示安慰。我的麻烦还没完，但没准父亲不会找我算账。
他放下“篮子”——那是带栏杆的平台，十尺见方，用来运送人、货上下悬崖。平台开始下降，我从护墙上探头往下看。
只有一条路从村里蜿蜒而出，通到孤峰山脚——龙场就建在孤峰顶端。这条路通过横跨野龙河的桥，钻进轰雷瀑布的水雾中，最后抵达升降台底部。升降台可以把笼子联在我们的绞车上，让它们一个个升到崖顶，等我们往笼子里装满龙宝宝再放下去。现在，排头的货车正在过桥，河水在下方翻涌，流向村子。
已经有一辆黑色小马车停在孤峰脚下。是玛毕尔。过去他也曾有一头龙，所有祭司都有龙，他会和其他人一起飞上龙场。但他那年迈的坐骑五个夏日之前死了。在他这个年纪，如果他要与另一头龙结契，龙几乎肯定会死在他后面，等他死时或许就得杀掉。于是他选择坐马车，或者搭别人的龙，或者步行。
篮子落到底部，玛毕尔小小的身影上了篮子。钟声很快再度响起。我松开刹车，开始摇动绞盘。
“我们可以把水渠打开，玛芮娅——让水车拉他上来。”
“好，但我想先弄一会儿。我紧张得直哆嗦，等下还要跟他讲话，我得先发泄发泄。”我讨好地对父亲笑笑。
父亲点点头，来绞盘前跟我一起摇。
轮轴嘎吱嘎吱，棘齿嗒嗒响。还得再过一会儿水流才能帮上忙。
我闭上眼睛。下方的村子里远远传来音乐声和阵阵欢呼。不远处，龙宝宝发出愉快的叫声；这会儿保育龙应该在逗它们玩耍，而它们的母亲则迟疑着退让在一旁。我的棕色和米色的小龙也会在里面。这是分离的第一阶段，是最终背叛的第一阶段。
我安慰自己：但她会属于我的。
水车开始发力。我退后几步，睁大眼睛。很快篮子就升上来、与平台边缘的铁钩咬合，发出响亮的咔嗒声。玛毕尔到了。
