第二日清晨，慈宁宫。
“母后急唤儿臣，有何要事？”皇帝面色困顿，由马玉搀着走进屋中。
“皇帝是身子不适，还是昨夜未曾好好歇息？”
“咳咳咳咳，儿臣昨夜旧疾又犯，如今已无大碍，望母后切莫忧心。”
“唉，”太后招了招手，“皇帝这病总也不好，快叫哀家看看，是否又瘦了？”
皇帝依言坐下，回忆道：“想朕刚刚登基时，也曾大病一场；母后放心不下，索性叫儿臣住在慈宁宫，日日由母后照顾。每念及此，儿臣……”
“皇帝还记着陈年旧事，哀家甚感宽慰。近日来诸事劳心，皇帝更要多加提防，莫叫那些衣冠楚楚的虚伪之徒伤了龙体。”
此言一出，皇帝下意识皱了皱眉头，旋即恢复如常。
“马玉，身子恢复得如何，可有好生伺候皇帝？”
马玉赶紧躬身，轻声道：“承蒙太后及陛下天恩，老奴侥幸保住了性命，如今虽未根除余毒，但绝不会耽误陛下修养龙体。”
“听闻昨日夜里，你已查出行刺元凶？”
“禀太后，元凶为新晋兵部侍郎黄惟。”
太后目光一凛，威严道：“云覆一案已尘埃落定，可诸刺客谁都不找，独独要杀你雪恨，这着实令哀家困惑。说说，黄惟究竟招了什么？”
马玉微微顿了一瞬，随即答道：“黄惟目前仍未认罪，但其府中家丁嫌疑重大，日后必会给太后一个交代。”
“不是给哀家交代，而是给皇帝一个交代。虽然后宫不便过问朝堂之事，但涉及皇家安危，哀家还是得劝一句，这个黄惟……无论结果如何，都不宜再用了。”
看着太后关切而紧张的目光，皇帝沉吟半晌道：“母后说的有理，儿臣必定仔细斟酌。”
“嗯。另外，这个黄惟是何人举荐的？”
“云覆逆行败露后，朝中职位多有空缺，儿臣一时半会怕是说不详尽。”
太后拍了拍皇上的手掌：“皇帝已亲政数年，此番面对一干反臣处置果决，颇有太祖之遗风，若先帝知晓定然欣慰。如今首逆已除，余党也不宜轻易放过，哀家相信皇帝能妥善处理，以使京城安稳无虞。”
“是，儿臣记下了……母后召儿臣前来，就是为了此事？”
“哎呀，哀家说远了。皇后？带人进来吧。”
话音落下，只见几个面颊红肿、口唇沾血的宫女被带进屋内，看着皇帝面色惊恐。
“母后、陛下，”皇后一一行礼，道，“这几个贱民昨夜扮作太监、鬼鬼祟祟，正巧叫本宫捉住了。联想近日祸事不断，本宫不敢怠慢，特交由母后及陛下定夺。”
“皇上，皇上开恩呐！呜呜呜……”
皇帝面色略略发白，问道：“贱民，还假扮太监？尔等究竟何人！”
几个宫女面容惨白，支支吾吾说不出个所以然来，只是继续啼哭。
太后看了看马玉，又转头朝皇帝道：“经核查，这几人皆为民女，不知如何偷入宫中。万一其居心叵测、伺机伤了陛下，岂不令江山社稷蒙危？”
“说，谁人让你等进宫的？”
“……”
“大胆！来人，再掌嘴！”
皇后一声令下，几个太监抡起手掌左右开弓，将一干民女打得不成人样。
“啪——啪——啪——”
“啊！呜呜，唔！啊——”
皇帝偷偷看了眼马玉，急道：“母后，慈宁宫乃母后寝宫，实在不宜见红啊。”
“慈宁宫见血，总比乾清宫见血好，打！”
“求太后恕罪，民、民女——”一名女子不堪压力，手忙脚乱要向前爬，却被其余几女奋力拖住。“不能说，不能说啊！”
“放肆！”皇后勃然大怒，呵斥道：“有意欺瞒皇上，乃是死罪！再敢遮遮掩掩，本宫则视尔等包藏祸心，罪加一等！”
“呜呜呜，啊……”几女自知在劫难逃，你望望我、我望望你，索性不再求饶，只是抱在一团悲恸大哭。
“太后、皇上、皇后，”马玉上前一步，“几人执迷不悟，不如——”
太后直勾勾看向马玉：“想让陛下命你审问？”
“不不，老奴是觉得陛下所言有理，审问之事不宜在慈宁宫，免得血溅三尺，污了太后寝宫。至于何人能担此大任，老奴不敢指手画脚。”
“皇帝之见呢？”
“母后，”皇帝顿了顿，犹豫道，“不如……召刘守侑前来，由他审问。”
“就依皇帝的意思。将几女押下去看好，等刘守侑来领人。”说到这，太后整了整呼吸，接着道：“皇城戒备森严，竟能让几个民女随意进出，简直滑天下之大稽。在哀家看来，此事须得有人提头谢罪，方能令皇帝安心。”
话音落下，皇后又道：“就算是深夜，禁宫之内也容不得几人肆意乱窜，故而昨夜沿路值守的一干人等皆需问责，绝不能手软。”
“母后，若无其他事，儿臣先回了。”经此一遭，皇帝气色较早晨更差，仿佛心力交瘁。
“等等，还有一事，哀家需和皇帝仔细商量。”
一听这话，皇帝面容紧绷，沉声道：“母后请讲。”
“皇长孙已到读书的年纪，哀家让皇后问问，也不知她问了没有？”
“皇后提过，儿臣尚在考虑。”
“皇帝心中可有人选？不妨说予哀家听听。”
“嗯……”皇帝想了半天才道：“如今黄惟下狱，儿臣念及母后所言，一时又有些动摇。”
“既然如此，便交给章首辅吧。哀家已令他草拟几位合适人选，到时再交给皇帝，由皇帝定夺。”
“那好，便依母后的意思。”
……
“咣当——砰——！”
刚回乾清宫，但凡伸手可及之物，皇帝抬手就砸，将一众宫女太监吓得瑟瑟发抖。
“陛下，此时不宜动怒，先回房再说。”
“无妨！今日清晨，那两个死丫头已不知去向，估计偷偷跑回坤宁宫了！”
“全都退下！”马玉挥手支开了众人，又道：“陛下切不可对那二人撒气，奴才再想想其它法子。”
“这个皇后，为何处处多事？朕总有一日要废了她！”
“陛下旧日与皇后情意匪浅，眼下……还是不要处得太僵。”
“朕也想平平淡淡，可皇后呢？今日她摆明了与太后一唱一和，连朕的一点私事，都能小题大做、赶尽杀绝！马爱卿，往后还得——”
马玉连连点头，劝慰道：“老奴明白，请陛下勿忧。”
“有劳爱卿。如今魏昭那边也行不通了，让朕去见见贵妃吧？”
“陛下想去，老奴又怎敢拦着？只是贵妃刚刚丧父，陛下此去实在有些晦气；再说，这也是贵妃自己的意思。”
话音落下，皇帝瘫坐在塌上，不愿再开口。
“陛下，老奴还有一事相求。”
“说……”
“连日以来，魏昭为陛下忙前奔后、费尽心思，万一几女将他招出来……请陛下看在他忠心耿耿的份上，为他谋一条生路。”
“爱卿可有法子？”
“有。”马玉凑上前去，朝皇帝耳语了一番。
“好，就按爱卿所言。”
“另外，陛下近日需小心一些，奴才担心皇后的胃口还不止如此。”
“啊？”皇帝瞬间坐起身来：“她还要添乱？”
马玉低声道：“陛下想想，昨夜那两个宫女已被支走，就算在殿外发现了端倪，二人也无法迅速返回坤宁宫，令皇后恰巧在苍震门截住民女。”
“对啊！朕一见到民女现身慈宁宫，就断定是皇后所为，反而未曾细想。难道……乾清宫还有皇后的人？”
马玉连连摇头：“请陛下放心，这一干人等绝对可信，陛下应该清楚。”
“那是为何？”
“老奴有些线索，但不敢确定。”
皇帝凑至近前：“爱卿快说。”
马玉沉吟一番，轻声道：“老奴估计，皇后留下两名宫女，实为刻意引人耳目。陛下可曾记得，宁王案发次日，有一伙蒙面高手强闯城门？”
“当然记得？”
“那伙反贼意欲护送郭道元之子出城，饶是罗恭坐镇也跑了一个，足见其武艺不凡。皇后素来喜爱郭芸，与郭道元接触颇多，故而皇后身边……”
皇帝吃了一惊：“爱卿之意，是指皇后暗里私养武力？朕早说过，当初在郭府发现坤宁宫的太监，就应当追究，可惜此刻为时已晚！”
“陛下，皇后时常派人去郭府，又没有手书凭证，如何追究？何况闹得太大，反而会使朝臣发声，于事无助。倘若陛下不愿被皇后打扰，不妨趁此次整顿防卫，妥善调派人手。如此一来，坤宁宫不但无计可施，还有可能露出马脚。”
“一切均如爱卿所言。另外，爱卿自己也多加小心，莫再叫人钻了空子，借题发挥。”
“多谢陛下。”
……
一个时辰后，明翎卫大狱。
“大人回来了？有位公公求见。”
刘守侑命人将几女押往刑房，低声问道：“是哪个宫中派来的？”
没成想话音刚落，那公公已走出门外，左右瞧了瞧。待众人退去，他悄然上前，只说了一句话：“此事处理不当只会两头得罪，还请刘大人三思而后行。”
