这段对话听起来很诡异，很显然两人是想表明，双方只是偶遇，而非事先约定。更大的可能是，赵光义早就收买了王继恩。王继恩是个审时度势的人，他知道赵光义是储君候选人中实力超强的，如果有他的帮助，赵光义便有机会获得拥立之功。所以，他违背宋皇后的懿旨，直奔开封府。
更离奇的是，凌晨时分，赵光义居然还未就寝。当他听说兄长赵匡胤暴亡，立刻做惊异状，犹豫着不肯前往皇宫，提出要和家人商议。如此紧要的大事，又是危急关头，和家人商量什么呢？家人又不能参与朝政。很明显，赵光义在作秀，他边说边走进内室。这时候王继恩说了一句话：“时间久了，恐怕被别人抢了。”“时间久了”好理解，宋皇后派他出宫，久不见他回，必定派其他人去召皇子赵德芳。那么，“恐怕被别人抢了”这个“别人”是谁，“抢”什么？这个关头，王继恩口中的“别人”除了赵德芳还会有谁？除了“皇位”还有什么可以抢的呢？“抢”的意思就是夺，这也从一个侧面表明，赵光义早有夺取皇位的野心和计划。通过这句话，还可以进一步推断，王继恩是赵光义在宫中的耳目。此刻他唯恐生米煮不成熟饭。
据《宋史·程德玄传》记载，王继恩是带着赵匡胤的遗诏来找赵光义的，这显然是个漏洞。如果是这样，王继恩就不会说出“时间久了，恐怕被别人抢了”的话了。关于这一点，在司马光的《涑水纪闻》中，也只说是王继恩自己决定去找晋王的，没有提到遗诏一说。
在王继恩的催促下，赵光义等三人冒着风雪赶往宫中，并且未经通报，直接闯入殿内。宋皇后见赵光义来到，先是一惊，然而哭着对赵光义说：“我们母子的性命都托付于官家了。”赵光义则故作悲伤，泪流满面地说：“共保富贵，不用担心。”至此，赵光义抢在侄子赵德芳之前登基为帝。
太祖赵匡胤死得不明不白，赵光义为了显示自己即位的合法性，便抛出其母杜太后的遗命。
《宋史·后妃传》详细记载了杜太后临终嘱咐太祖传位于弟弟的事：杜太后在临终之际，召赵普入宫记录自己的遗命。当时太祖赵匡胤也在场，杜太后问太祖何以能得天下，太祖说是祖宗和太后的恩德和福荫。杜太后说：“你想错了，若非周世宗传位幼子，使得主少国疑，你怎能取得天下？你当汲取教训，他日帝位要传给光义，光义再传光美，光美传于德昭，如此，国家有长君，才是社稷之幸。”
太祖听完这番话，哭泣叩拜。杜太后便让赵普将自己的遗命写为誓书，在纸尾上写上“臣普书”三字，藏之于金匮之内，命谨密宫人保管。
有人认为，这段史料是伪造的，疑点有五：
疑点一：赵匡胤在世时，只字未提太后临终嘱咐和金匮之盟。如有兄终弟及一说，为什么太祖在生前不公示于众，早早立光义为“太弟”，而要等母子都死后才宣布？
疑点二：赵光义是在哥哥的灵柩前宣布遗诏的，其时，主要当事人都已死，死无对证，而唯一的见证人赵普人品也有争论。因此，赵匡胤临终嘱咐、金匮之盟的真实值得怀疑。赵普是太祖的主要谋臣，在太祖赵匡胤一朝做了近十年宰相（964—973年）。这个人刚愎自用，专断独裁，他常在衙署座位后边，放置两口大瓮，凡是不合他意的内外表疏，就擅自丢在瓮内，一烧了之，因而得罪不少人，最终被罢相。此后一直郁郁不得志，屡遭大臣欺凌。而赵光义一登基，即任赵普为太子太傅，当年又被任命为司徒兼侍中，封为梁国公，再度出任宰相。这虽有报恩的可能，但也有封口之嫌。
对于太后遗诏之事，支持赵光义合法继位的人认为：宋太祖生前虽然没有立太弟，但也没有立太子。从杜太后死后的事实看，赵光义的政治地位始终排在最前面，随后则是赵匡胤的另一个弟弟光美，赵匡胤的儿子德昭、德芳，这正是按照兄终弟及顺序排列的。可见，金匮之盟，实有其事。
但反对者对此提出了第三个疑点。
疑点三：既有此盟，为何赵光义不执行兄终弟及的遗嘱，而是加害弟弟光美以及侄儿德昭、德芳？据史书记载，其弟光美，在赵匡胤活着时未有劣迹，但在赵光义即位后忽然变得劣迹斑斑。史书称，他得知自己是内定的皇位接班人后便骄傲自大，阴谋发动叛乱，结果于太平兴国七年（982年）三月被赶出京城，四月因“逆天大罪”被勒令归还西京的私宅，五月降为涪陵县公，遣送到房州（湖北房县）。赵光美到房州不久就死了，年仅三十八岁。他的侄儿德昭在征讨北汉时，将士有功不赏，德昭怕诸将抱怨，请奏论功行赏。赵光义大怒道：“你急什么？等你自己做皇帝，再赏也不迟。”德昭为表明自己无意追求皇权，自刎殉志。其弟德芳见胞兄如此下场，一病不起，死于太平兴国六年（981年），年仅二十三岁。
弟弟、侄儿都死绝了后，北宋的天下都是赵光义的龙子龙孙的。
有人说，赵光义本人其实是想传位于光美的，但赵普训曰：“太祖已误，陛下岂容再误邪？”故而恢复皇位传统制度：传子不传弟。此事怨不得赵光义。
总之，议论纷纷，谁也说服不了谁。
疑点四：杜太后死时，赵匡胤才三十五岁，正值壮年，他的两个儿子也已经长成。杜太后怎么能预测出儿子活不长，孙子长不大，要他死后传位给弟弟光义？而且，杜太后临终遗言，当事人赵光义不知道，反而赵普知道，令人不解。
疑点五：赵光义即位后就更换年号，而一般皇帝要到第二年才更换；赵光义是守成皇帝，他所使用的太平兴国则是开国皇帝称号，这有违常礼；历代皇朝，开国者称祖、继位子孙为宗，太祖太宗为同胞兄弟，后人追谥，不将太宗称祖。以上这些都不合常规。
以上种种原因，让旁人不能不怀疑赵光义继位的合法性。至于为什么官方史书没有留下篡位的证据，是因为北宋一朝的皇帝，除赵匡胤外，余皆赵光义的嫡系子孙，所以官史不可能留下篡位的痕迹。
前文多处引用的《续资治通鉴长编》成书于南宋孝宗时期，其内容之所以敢于对赵光义不利，是因为南宋的皇帝多数是赵匡胤的后人。该书作者李焘在编写这本书时，遵循“宁失于繁，无失于略”的原则，只要有关史实，均加以采集，有非常高的史料价值。此书在宋代曾被列为禁书，作者李焘险些被当时主管司法刑狱的提刑何熙志所害，而何熙志出自赵光义一脉。后来，多亏宋孝宗出面，称李焘记事真实可靠，而没有追究。宋孝宗之所以支持李焘，因为他是赵匡胤的后人。
另外，还有一些史料有赵光义篡位的记载，如辽国所写的《辽史》中就说太宗篡位。
总之，从太祖离奇死亡，到那夜的几个疑点，以及赵光义登基后的一系列举措，都不能不让人猜测和推断，所谓“烛光斧影”之谜，就是赵光义精心策划毒死兄长赵匡胤的一桩谋杀案。
尽管野史、传说中异口同声地说赵光义弑兄篡位，正史中似乎也隐隐透着古怪，但是仔细推断，赵光义弑兄篡位之说经不起推敲。最大的疑点就是，如果事实如野史所说，那么，野史家们都知道的事，赵匡胤的儿女们能不知道吗？有人说，赵匡胤的儿女们可能知道，但不敢说，因为怕祸及全家。可是，观察赵匡胤的子女，并非都是软弱之辈。赵匡胤的大儿子赵德昭因为赵光义的一句话就负气自杀，可见其性格的刚烈。试想，如果他知道自己的父亲是被谋杀的，怎么可能没有激烈的反抗或异常表示？
这样看来，“烛光斧影”可能纯属捏造。
历史上有许多道听途说、以讹传讹而形成的悬案，就算事实证明那不是真相，人们还是更愿意相信传言。“烛光斧影”之谜就属此类。就算有一天铁证如山，证明赵光义没有弑兄，这个故事还是会流传下去。
宋朝是一个非常特殊的朝代，也是中国历史上一个最让人感到困惑的朝代。宋朝在军事上的软弱也是前无古人后无来者的。先说北宋，别说长驱漠北，直捣黄龙，朝廷连自己的安全都保不住，每年不断地给敌人送钱，还老是挨揍。有两个皇帝做了俘虏，还两次在大陆上待不住要跑到海上去——这些“事迹”都堪称前无古人后无来者。南宋就更糟了，非但被外敌打得偏安一隅，还不思进取，“暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州”。除此之外，在这个朝代还发生了历史上最令人痛心的冤案：冤杀岳飞。所以宋朝向来被认为是中国历史上最糟糕的王朝之一，“积弱积贫”这顶帽子一直被扣在这个统治了中国三百多年之久的朝代头上。
虽然明朝以后的大多数历史学家对宋朝持批评态度，但是与此同时，又有人对它做出了极高的评价：王夫之认为它“郁郁乎文哉”，并且北宋的前中期都是可以和唐朝的“文景之治”、“贞观之治”媲美的“治世”；陈寅恪说“华夏文明历数千载演进，盛极于赵宋之世，其后势衰，终必复振”，认为华夏文明在宋朝达到顶峰；邓广铭认为“无论是精神文明还是物质文明，宋朝取得的成就都是空前绝后的”。而国际上的汉学界对宋朝的评价更是超越了汉唐：“东方的文艺复兴”、“最伟大的时代”、“最令人激动的时代”。
这是一个扑朔迷离的朝代，当我们仔细梳理史料时会发现，如果不是只看王侯将相的“千秋功绩”，而是看看当时社会经济的发展，人民群众的生活，宋朝并非我们想象中的那么不堪。
它被认为积贫积弱，却在强敌环伺之下维持了三百余年，甚至在历史上最强悍的蒙古铁骑面前也有诸多出色的表现；在那个时代产生了中国历史上最杰出的文学家、艺术家、哲学家和科学家，有历史学家甚至将其称为中国的“文艺复兴”时代，可惜的是，这一时期没有对中国历史产生类似西方“文艺复兴”的效果；它的开国君主制定了最开明的政策——“不杀士大夫及上书言事人”；它的经济达到了中国传统社会的顶峰，远远超越了汉唐，明清二代充其量也不过是重复着宋朝的状况。相比于其他朝代，特别是明清时代，宋代的成绩是斐人的。
正如狄更斯在《双城记》中所说：这是一个最坏的时代，这是一个最好的时代。
一部《说岳全传》让老百姓都知道了岳飞冤死风波亭、秦桧奸臣害忠良的故事。于是，人们印象中的宋朝皇帝都是不讲道理的暴君，朝廷的官员都是沆瀣一气的腐败份子。再加上明清小说《水浒传》的推波助澜，更加坚定了宋朝在人们头脑中的印象：昏君在位，奸臣弄权，朝政一片昏暗，士子们处境艰难，社会民不聊生。然而拨开历史的重重迷雾，背后的真实情况与我们的想象相谬千里，除了军事上的屡屡受挫外，大宋王朝是一个在各个领域全盛的时期，对于“十年寒窗，一朝登科”的知识分子来说，宋朝更是一个任何朝代都无法媲美的“黄金时代”。
之所以说宋朝是中国知识分子的福期，是与历史上其他朝代相对比的结果。宋朝前后的历朝历代都有杀谏臣的例子：夏启剿灭不同政见者有扈氏、商纣王剖了忠臣比干的心、秦始皇焚书坑儒、汉武帝令太史公“以言获罪”，等等，不胜枚举，屠刀挥舞处，士人人头纷纷落地。这种对士人的迫害到了元明清时期更是登峰造极，朱元璋连隐居山野的士子也要赶尽杀绝，朱棣连杀方孝孺十族还怨气不消，清朝的文字狱更是使整个中国几乎成为文化荒漠。
