元璋当和尚信的教，并非佛教，而是摩尼教。摩尼教又称牟尼教，为三世纪时波斯人摩尼揉合祆教及基督教、佛教思想创立而成，大约在中国的魏晋时期。其教义以袄教之善、恶二元论为基础，将世界归纳为善与恶，善为光明，恶为黑暗，而光明必会战胜黑暗，人类若诚心皈依摩尼教诲，终必走向光明、极乐之世界；而无始以来明暗相交，恶魔恒于暗界，纷扰不息，致今之世界依然善恶混淆，故人当努力向善，以造成光明世界。因此此教又有明教之称。摩尼教信徒禁欲守默，素食、斋戒、祈祷，简明直接，易于传播。
公元七世纪，摩尼教传入中国，为了减少传播阻力，教徒们尽力将教义中国化，与本土的道教和佛教相结合，尊太平道创始人张角为教主，称摩尼为弥勒佛转世，宣传明尊即将降世，救苦救难。相传的老子化胡一说，也被附会为所化不是释迦牟尼，而是明尊牟尼：我乘自然光明道气，从真寂境飞入西那玉界，苏邻国中，降诞王室，出为太子，舍家入道，号末摩尼，转***，说经诫律定慧等法，乃至三际及二宗门，教化天人，令知本际。上至明界，下及幽涂，所有众生，皆由此度。摩尼之后，年垂五九，金气将兴，我法当盛，西方圣像，衣彩自然，来入中洲，是效也。当此之时，黄白气合，三教混齐，同归于我。
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由于弥勒佛为佛教的未来佛，也就是释迦牟尼的接班人，因此降世思想深入人心，而且蛊惑性极强。武则天695年就自称弥勒佛化身，伪造经典《大云经》，并诏令全国各地建立大云寺。佛教高僧玄奘法师即为弥勒信徒。可是摩尼教以其非黑即白的反中庸思想，导致以儒教为国教的历朝政府不满，屡屡禁止。唐玄宗时即以摩尼教“本是邪见，妄称佛教，诳惑黎元”为由，严禁国人信仰。唐代宗和唐宪宗时期，由于安史之乱的破坏，人民生活离乱痛伤，亟待安定团结和精神上的慰藉，于是摩尼教一度盛行，全国各地大建大云光明寺，一时教徒甚众。唐武宗时期，佛教徒和摩尼教徒交错纷杂，严重影响社会经济，于是武宗下令，加大灭佛力度，摩尼教于是玉石俱焚，同时被禁，逼迫转入地下。
宋元时期，摩尼教和佛教的分歧日益激烈，因为正宗佛教是平和出世的，但是摩尼教却激烈暴戾，屡屡发生反抗暴动，直接导致当局对佛教系统的不信任，因此佛教历代高僧纷纷主张清教运动，称其魔教，说摩尼教徒是魔王混在佛教弟子里面的异端。因为释迦牟尼在涅槃时与魔王斗法得胜，魔王说，我以后要将我的弟子化成你的弟子模样，散布于众僧之间，看你能奈我何。如来叹息而罢。
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但是魔教弟子却称自己是明教，明教和魔教都是音译，虽然一字之差，却有天壤之别。到了北宋末年，江南地区即有非常著名的魔教弟子方腊起义。明教弟子们白衣黑帽，流布甚广。到了元朝末年，明教主导的反抗斗争更是风起云涌，尤以白莲宗和弥勒宗为甚。后来白莲宗更是独创白莲教，一直延续到民国。明教的图腾为火焰，这是拜火教袄教的图腾。崇拜日月。而白莲恰如焰火飞腾之状，莲花又是佛教的象征物。只能说，明教在底层民众中适应性和生存性极强，能够时刻随环境的发展而变化。
朱元璋就是弥勒宗信徒，弥勒宗当时在江南地区最为活跃的传播者为明教江南分区负责人彭莹玉。在他的信仰里也体现了明教教义中非黑即白，崇尚光明的一面，而且极其强烈。朱元璋的谥号中就有大圣至神四字，明中期的《西游记》，说的就是摩尼教僧众在朱元璋带领下夺取天下的过程，其中的大圣就是朱元璋。暴力抗争的悟空显然不是佛教徒，而是摩尼教徒。后人在朱元璋的附会传说中，他降生后也是一团火光，火正是明教的图腾。“夜数有光起”，邻居们都以为着了火。光就是光明的象征。这个传说被堂而皇之的写进正史并得到了朱元璋的认可，足见朱元璋并不反对摩尼教教义，他只是想以自己的教义融合儒家的思想教化万民，正如别人将明教教义融合佛教教义以适应生存一样。因此需要对原教旨主义的摩尼教义进行改良。
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这从朱元璋建国号明就可看出。朱元璋本为吴王，登顶之后照历朝惯例，国号非吴莫属，但他却将国号定为明。此明即明教之明。朱元璋建立明朝之后，下令严禁明教和白莲教、弥勒教的发展，并且将取缔左道邪术写入明律。有史学家言此为朱元璋去明教化之举，其实不确。恰恰相反，朱元璋是明教忠实信徒，只是他需要将朱元璋化的明教教义结合儒家思想泽被苍生，因此就需要统一意识形态，将明教其他教派的教义禁止。朱元璋的思想汇编也就是大明宪法《皇祖宝训》。而且他下令，后世有违大诰者，人神共愤，天下共诛之。这种不容置疑的态度和口吻及其甚为明显的宗教化口吻为历代史学家所不解，其实只要联想到朱元璋的明教背景，一切迎刃而解。嘉靖年间，朱元璋的忠实信徒海瑞，依然以高皇帝圣训为则，其信仰之虔诚程度不亚于任何一位宗教信徒，可为例证。
朱元璋是在去安徽合肥游食的时候皈依明教的。当时他由于家人全丧，常年的营养不良加上最近安排父母丧事过度悲痛导致他身心交瘁，身体极度虚弱，路上生了大病，生命危在旦夕，此时两位身着紫衣的上层弥勒宗教徒救了他，给他饭吃，给他治病，跟他一起游食，对他表示了无微不至周到细致的关怀，一直守护到他安然无恙，然后离开。史书上记载，道病，二紫衣人与俱，护视甚至，病已，失所在。
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两位明教弥勒宗传教士把明尊教义传给朱元璋后，继续各地传教，而朱元璋在此期间继续云游，历经光州，固州，汝州，颖州三年时间，然后回到皇觉寺。此时明教徒周子旺刘福通徐寿辉等纷纷起义，侵略郡县，拥兵据地，抠掠甚众，天下大乱。从二十岁到二十五岁这段时间，朱元璋住在庙里精心禅研佛法，俨然得道高僧模样。可是从他后来的事迹看，他禅研的并非释迦牟尼法，而是明尊牟尼法。
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