爆炸开始摇晃船身的时候，欧比-旺·克诺比刚刚回到驾驶舱。透过舷窗，他看到赫然出现在前方的那条庞大的贸易联盟战舰，它的激光炮正在开火。冲击波让女王的运输艇剧烈晃动，甚至偏离了轨道。里克·奥利耶戴着手套的双手紧紧握住转向杆，努力将小巧的船身带回正轨。
“先生，我们还是放弃吧！”飞行员对着奎-刚喊道，后者坐在他身旁，双眼紧盯着那条战舰。“我们的偏导护盾没法再支撑下去了！”
“保持航向，”绝地大师冷静地命令道。他低头瞟了眼控制台。“这架飞船有隐形设备吗？”
“这可不是战舰！”帕纳卡队长怒吼道，看起来很生气，“特使先生，我们没有武器！我们从不使用暴力，所以贸易联盟才有胆子攻击我们！”
一连串的爆炸让努比亚飞船震颤不止，控制台上的指示灯无力地闪烁着。尖利而愤怒的警报声响了起来。船身剧烈颤抖，引擎突然高声嗡鸣，随即熄了火。
“没有武器。”奎-刚·金低声说。欧比-旺站在他身旁，感到奎-刚看向自己，目光坚定，毫不动摇。奎-刚将一只手按在里克·奥利耶的肩膀上。“贸易联盟的武器使用的是脉冲追踪装置。让飞船旋转吧。这么一来，那些激光炮就难以追踪到我们了。”
飞行员点点头，推动几根操纵杆，让努比亚飞船缓慢地旋转起来。前方那艘战舰先是占据了整个舷窗，然后变得模糊不清。女王的飞船朝着敌方战舰加速飞去，经过塔楼、炮台、船库和稳定器，从参差不齐的金属凸起和炮火之间疾驰而过。一道激光束击中了他们，某块控制板冒出了火花和烟雾，船身也颤抖起来。他们的飞船一时间失去了控制。接着里克·奥利耶用力拉起操纵杆，庞大的战舰退向他们后方。
“有点不对劲。”里克轻声说着，奋力控制着方向，感觉到脚下的船身摇晃不止。“护盾失效了！”
飞船继续打转，贴着贸易联盟战舰的庞大船身飞过。他们靠得那么近，以至于大型激光炮失去了作用，只有小型炮才能够朝他们开火。但没有了护盾，就算只是被炮火擦过，后果也是灾难性的。
“派出修理队！”奥利耶大喊着，拉下一根操纵杆。
显示屏上，一道气闸门骤然打开，一队宇航技工机器人接连走出舱门，登上船壳。运输艇恢复了平衡，旋转也停止了。机器人们在船壳上迅速前进，寻找着破损位置，而里克·奥利耶让飞船紧贴战舰底部，努力自保。
但这时新的威胁出现了。贸易联盟的指挥官没法有效地使用战舰的武器，于是派出了一支星际战斗机小队。那是一种机身光滑、自动驾驶的小型战斗机，后掠式的机首连着一对隔舱。它们从战舰的机库里咆哮着飞出，隔舱上打开了细长的开口，激光炮管伸了出来。它们沿着母舰的舰身飞行，寻找着女王的运输艇。它们拥有优秀的速度和机动性，即使紧贴战舰飞行也毫不费力。仅仅几秒钟过后，它们就飞到了运输艇的上方，武器开了火。里克·奥利耶努力寻找掩护，同时努力加快速度。已经有两个R2机器人被激光炸飞，其中一个直接被击中，另一个刚刚登上船壳就变成了碎片。
显示屏上，蓝色的R2机器人正迅速连接船壳破损处露出的一串电线。激光束在它身旁飞来飞去，但它的动作毫不迟疑。它身旁的第四个机器人在明亮的火光中化作无数碎片。
现在只剩那个蓝色机器人了。在贸易联盟战斗机的猛攻中，它仍旧忙碌个不停。驾驶舱显示屏上的读数出现了变化，里克·奥利耶不由得喝了一声彩。“护盾恢复了！那个小机器人办到了！”他将推进器操纵杆猛地向前推去，运输艇迅速驶离战舰和战斗机，将贸易联盟的封锁线和纳布星抛在身后。
仅剩的那个R2机器人转过身，回到气闸里，消失在屏幕外。
等到贸易联盟舰队的踪影彻底消失之后，里克·奥利耶仔细地检查了一遍控制台，评估受损的程度，以决定相应的对策。欧比-旺坐在他身边的副驾驶座上提供帮助。奎-刚和帕纳卡队长站在他们身后，等待着汇报。女王和其余纳布人则留在其他舱室里。
里克·奥利耶难以置信地摇摇头。“我们飞不了多远。超空间驱动器正在失去动力。”
奎-刚·金点点头。“我们得找个地方登陆，把飞船修好。附近有哪些星球？”
里克·奥利耶点开一张星图，他们凑近屏幕，审视起来。
“看这儿，师父，”欧比-旺敏锐的双眼找到了唯一行得通的选择，“塔图因。那儿又小又穷，而且位置偏僻，不引人注意。贸易联盟在那儿没有影响力。”
“这你怎么知道？”帕纳卡队长立刻发问。
奎-刚瞥了他一眼。“统治那儿的是赫特人。”
帕纳卡吃了一惊。“赫特人？”
“风险的确有，”欧比-旺附和道，“但附近没有比那儿更合理的选择了。”
帕纳卡队长仍在犹豫。“你们不能带女王陛下到那儿去！赫特人是一群强盗和奴隶主！如果他们发现她的身份——”
“如果我们降落在贸易联盟控制的行星上，结果也不会有什么不同。”奎-刚打断了他的话，“而且，赫特人没有搜捕女王，这点对我们有利。”
女王的护卫队长本想继续反驳，但考虑之后放弃了。他深吸了一口气，黝黑而光滑的脸上浮现出沮丧的表情，然后转过身去。
奎-刚·金拍了拍里克·奥利耶的肩膀。“设定航线，我们去塔图因。”
在贸易联盟旗舰的某个偏僻的会议室里，纽特·冈雷和鲁恩·哈科并排坐在一张长桌边，紧张地看着桌子一头的达斯·西迪厄斯的全息影像。影像随着西斯尊主黑斗篷的晃动而闪闪发光，内莫伊迪亚人发觉自己根本猜不透对方的想法。
内莫伊迪亚人并没有联络西斯尊主。只要达斯·西迪厄斯一整天都不来联络他们，他们就会很高兴。但似乎每次进展不顺利，他都能立刻察觉到——这次也不例外。他要求给出入侵行动的报告，接着就坐在那儿，一言不发地听着纽特·冈雷的陈述。
“我们控制了北方的所有城市，以及纳布人领土的西部。”贸易联盟首领说，“我们正在搜寻其他聚居地，那里的反抗——”
“好的好的。”达斯·西迪厄斯突然打断道，他语调柔和，但依稀透出不耐烦。“你们做得很好。现在，杀光他们所有的高级官员。别引人注目，但要做得彻底。”他顿了顿，又说，“阿米达拉女王怎样了？她在和约上签字了吗？”
纽特·冈雷深吸一口气，然后缓缓呼出。“她不见了，大人。她逃跑了——”
“逃跑？”西斯尊主嗓音低沉而沙哑。
“一艘纳布巡洋舰突破了封锁——”
“首领，她是怎么逃脱的？”
纽特·冈雷用眼神向鲁恩·哈科求助，但他的副手早已吓得动弹不得。“是绝地武士，大人。他们找到了她，制服了我们的士兵……”
达斯·西迪厄斯长袍下的身体像猛兽一样动了动，兜帽遮蔽下的阴影中有什么东西闪闪发光。“首领，找到她！让她在合约上签字！”
“大人，我们没法确认她那条飞船的去向。”内莫伊迪亚人承认道。他真想赶快找个地缝钻进去。
“首领！”
“飞船突破封锁后，我们试着追踪，可它不知怎么逃脱了！现在我们已经找不到它了——”
穿着长袍的身影挥了挥手，示意他闭嘴。“没有西斯找不到的东西。”另一个人轻声说道。
全息影像的背景里有东西在闪闪发光，接着达斯·西迪厄斯身后的黑暗里浮现出一个身影。纽特·冈雷愣住了。那是第二位西斯尊主。但和达斯·西迪厄斯昏暗模糊的形象不同，这位新西斯的外表非常吓人。他的脸是一副红黑交错的面具，那些图案蚀刻进了他的皮肤里。他没有头发，头骨里嵌着许多钩状的短角。他发光的黄色双眼紧盯着内莫伊迪亚人，看透了他们的伪装，让他们觉得自己仿佛全身赤裸，既渺小又愚蠢。
“首领，”在突如其来的寂静中，达斯·西迪厄斯轻声开了口，“这位是我的学徒，达斯·摩尔。他会找到你们跟丢的飞船。”
纽特·冈雷略微低头表示感谢，同时将目光从那个可怕的身影上挪开。“好的，大人。”
全息影像闪烁了几下，消失不见，会议室再次安静下来。两个内莫伊迪亚人动也不动地坐着，甚至看都没看彼此，他们爬虫般的双眼仍旧紧盯着全息影像原本所在之处。
“事情开始失控了。”纽特·冈雷终于开了口，语调尖利而紧张。在他看来，如果为了阻止对贸易路线收税而赔上自己的性命，那可就太不值得了。
鲁恩·哈科飞快地点点头。“我们当初就不该做这笔交易的。如果那些绝地武士发现我们在跟西斯尊主打交道，会有什么后果？”
纽特·冈雷将双手十指相交，放在身前，不敢做出回答。
女王的运输艇上，绝地武士们站在帕纳卡队长和剩下的那台R2机器人旁边，而队长正在向女王汇报他们突破贸易联盟封锁线时发生的事件。阿米达拉端坐着聆听队长的总结，三名侍女侍立在她周围，黑色的头饰衬出她的苍白面孔，黑色的眸子透出沉着。
“幸好我们有它的协助，陛下。”帕纳卡低头看着那台蓝色圆顶的宇航技工机器人，“这台小机器人的性能非常优秀。毫无疑问，它刚才拯救了这艘飞船，更别提还有我们的性命。”
阿米达拉点点头，双眼看向那个机器人。“值得表扬。它的编号是多少？”
蓝色小机器人处理着这番对话，它的指示灯闪烁起来，随后发出一连串的哔哔声和唧唧声。帕纳卡队长弯下腰，刮去机器人金属外壳上的一大块污渍，然后站起身。
“R2-D2，陛下。”
阿米达拉女王倾身向前，伸出一只纤细而雪白的手，碰了碰那个机器人的圆顶外壳。“谢谢你，R2-D2。你证明了自己的忠诚和勇气。”她回过头去，“帕德梅。”
她的侍女之一走上前来。奎-刚·金一直心不在焉地听着他们的对话，同时思索在塔图因星上将会遇到的麻烦，但这时候，他注意到那个年轻侍女正是先前支持女王离开纳布星的人。他皱起眉头，隐隐觉得似乎有哪里不对劲……
“擦干净这台小机器人。”女王对那个女孩说，“R2-D2应该得到我们的感激。”她转过身，看向帕纳卡，“请继续汇报吧，队长。”
帕纳卡不太自在地瞥了眼绝地武士们。“陛下，我们要去一颗名叫塔图因的偏远行星。”他停了口，不想再继续说下去。
“那个星系远在贸易联盟的势力范围之外，”奎-刚自然而然地接过话头，“到了那里以后，我们就能对飞船进行必要的维修，然后再前往科洛桑，完成我们的这段旅行。”
“陛下，”帕纳卡队长飞快地说，再次提出他对这件事的看法，“塔图因非常危险。统治那里的是赫特人。赫特人都是强盗和奴隶主。在这件事上，我并不赞同绝地武士的意见。”
女王看向奎-刚。绝地大师没有退缩。“您必须相信我的判断，陛下。”
“必须？”阿米达拉轻声问道，目光转向她的侍女们，最后固定在帕德梅身上。女孩仍然站在女王身边，但她似乎突然想起自己还有工作要做，于是对女王飞快地点点头，然后走上前，拉过了R2-D2。
阿米达拉再次看向奎-刚·金。“我们的性命就交给你了。”她提醒他。于是，再也无人提出异议。
加·加·宾克斯老老实实地待在机器人储藏隔间里。他看到仅剩的那台R2机器人通过气闸返回隔间，然后纳布人又过来将它带走。他们接到的命令似乎和冈根人无关，所以没去管他。起先，加·加不太愿意离开，他还记得那个年轻的绝地警告他待在这儿，别惹麻烦。这一点他基本上是做到了，而且他也不愿去想离开会带来什么后果。
不过到头来，他的好奇心和好动的天性掌控了他。运输艇不再旋转，贸易联盟的攻击停止了，吓人的警报声也没有再次响起。周围一片寂静，冈根人觉得自己没有理由在这个狭小的房间里再待上哪怕一分钟了。
于是他把门打开一条缝，伸出扁脑袋去张望。他谨慎地转动着眼柄，发现一个人都没有，于是做出了决定。他离开储藏隔间，在飞船的走廊里游荡起来。他选择了一条和驾驶舱方向相反的路，因为那个绝地武士多半就在驾驶舱。他本以为会有人叫他回去，但没人这么做，于是他继续东逛逛西看看，小心翼翼地触碰飞船上的东西。
他沿着一条狭窄的走廊前进，从运输艇的下层来到了主船舱。他把脑袋伸进一扇气闸门，发现女王的一名侍女正忙着用抹布为那个R2宇航技工机器人擦拭外壳。
“嘿！”他大喊道。
侍女和R2机器人都吃了一惊，女孩轻呼一声，机器人发出响亮的哔哔声。加·加自己也吓了一跳，他缓缓走进门去，为自己吓坏他们而尴尬不已。
“偶很抱歉，”他道着歉，“偶不是有意吓里们的。里们没事吧？”
女孩笑了。“没事。过来吧。”
加·加向前走了几步，打量着那个机器人的状况。“偶看到那边有油壶。里需要吗？”
女孩点点头。“应该用得上。这个小家伙太脏了。”
加·加手忙脚乱地走出门去，翻找了一阵子，找到了他记得的那个油壶，随后拿给女孩。“用得上吗？”
“谢谢。”女孩说着，接过油壶。她打开壶嘴，倒了些油在那块抹布上，开始擦拭R2的圆脑袋。
“偶是加·加·宾克斯。”过了一会儿，加·加壮着胆子想把对话继续下去。他喜欢这个纳布人女孩。
“我是帕德梅，”女孩答道，“我的工作是服侍阿米达拉女王陛下。这位是R2-D2。”她擦去机器人外壳上的一块黑色污渍。“你是个冈根人，对吧？”加·加点点头，长长的耳朵拍打着脖子。“你怎么会和我们一起来这儿的？”
加·加思索了片刻。“偶也不太清楚。那天天气不错。偶正在吃蛤蜊。然后，轰！到处都是接气人，飞的，跑的……偶吓坏了。那个绝地跑来，偶抓住奎-贡，然后接气人追过来，然后偶们去了湖里，到奥托冈加去找纳斯首领……”
他停了口，不知该怎么说下去才好。帕德梅鼓励地点点头。R2-D2也发出哔哔的响声。“就是介样。没等偶明白过来，砰！偶就在介儿了！”他一屁股坐了下来，耸耸肩，“真是把偶给吓坏了。”
他看看女孩，又看看机器人。帕德梅又笑了起来。R2-D2也再次发出哔哔声。加·加感觉好极了。
在驾驶舱里，里克·奥利耶操纵着飞船向一颗黄色的大型行星飞去，星球的影像逐渐占据了整个舷窗。绝地武士和帕纳卡队长站在他身后，越过他的肩头看向他调至屏幕上的那些地形图。
“塔图因。”欧比-旺·克诺比自言自语道。
里克·奥利耶指了指其中一张地图。“这儿有个聚居地，应该有我们需要的东西……看起来像是个太空港。莫斯埃斯帕。”他抬起头，看了眼绝地武士。
“在那座城市的郊外着陆吧，”奎-刚·金命令道，“我们不想引人注目。”
飞行员点点头，驾驶飞船朝行星表面飞去。没过多久，它就穿过了行星的大气层，落向一片刚好能看到城市的沙漠。努比亚飞船在沙尘中降落，起落架稳稳地停在地上。远处，莫斯埃斯帕在正午的热浪中微微闪光。
奎-刚让他的学徒拆下超空间驱动器，让帕纳卡队长去把着陆的事告诉女王。他决定独自前往那座太空港，于是离开驾驶舱去换衣服，恰好遇见了加·加·宾克斯、女王的侍女帕德梅，以及那台R2小机器人。
他放慢脚步，想到自己孤身去那座城市，也许只会显得更显眼。“加·加，”他说，“去做好准备。你，还有那个机器人，你们跟我一起去。”
他头也不回地继续往前走。冈根人看向他背影的目光先是难以置信，再是恐惧。等到加·加回过神来的时候，绝地武士已经走得没影了。他发出惊慌的哀号，连忙追了上去，却撞见了正在主舱室里拆卸超空间驱动器的欧比-旺。
“欧比-翁大人！”他喘着粗气，径直跪倒在年轻绝地的面前，“拜托，偶不要跟奎-贡一起去！”
欧比-旺很想帮他求情，但他明白这件事的重要性。“抱歉，但奎-刚的做法没错。那儿是跨星际太空港和贸易中心。如果你跟去，他就没那么引人注目了。”他皱起眉头，转身看向超空间驱动器。“希望如此吧。”他低声自语道。
加·加爬起身，沮丧地拖着双脚朝R2-D2走去，一脸苦相。宇航技工机器人发出同情的哔哔声，随后是代表鼓励的咔哒声。
奎-刚再次出现，换上了农夫式的束腰上衣、绑腿和斗篷。他从他们身边走过，来到正在研究超空间驱动器的欧比-旺身边。“有什么发现？”
欧比-旺年轻的脸上阴云密布。“发电机被打坏了。我们得换一台新的发电机。”
“我也这么想。”绝地大师单膝跪在他的学徒身边，“好吧，我们不能冒险在银河系的偏远角落联络科洛桑。通信一旦被截获，我们的位置也就暴露了。我们只能靠自己前往那里。”他把声音放低到近乎耳语，“我离开的时候，别让任何人和外界通信。当心，欧比-旺。我感觉到了原力的扰动。”
欧比-旺抬起头，对上他的目光。“我也有同样的感觉，师父。我会小心的。”
奎-刚站起身，叫来加·加和R2机器人，沿着登机坡道来到行星的地面上。空旷的沙地一望无际，视野中除了沙子，只有高大的岩壁，以及地平线上莫斯埃斯帕城的轮廓。给予这颗星球生命的两颗恒星投下格外强烈的光辉，仿佛要把那些生命收回去似的。沙地上升腾的热气闪闪发光，干燥的空气将他们喉咙和鼻腔里的水分吸得一干二净。
加·加抬头看天，伸长眼柄，两栖动物的扁平面孔沮丧地皱起来。“介儿的阳光对偶们冈根人的皮肤太不好了。”他嘀咕道。
奎-刚做个了手势，他们便迈开步子——对R2机器人来说，也就是开始滚动轮子。一支有牲畜和骑手、货车和滑橇的古怪商队出现在遥远的地平线上，看起来就像是海市蜃楼，轮廓奇形怪状，似乎眨眼的工夫就会消失不见。加·加又嘀咕起来，不过没人在意。
他们没走多远，就有一声呼喊让他们转过身去。运输艇那边正有两个身影向他们跑来，奎-刚认出来者是帕纳卡队长和一个身穿粗布农夫服装的女孩。他停下脚步，等他们跟上，他狮子般的面孔上浮现出一丝不快。
帕纳卡大汗淋漓。“女王陛下命令你带上她的侍女。她希望帕德梅把这次出行的事讲——”
“恕我不能听从女王陛下的命令，队长，”奎-刚飞快地打断了他的话，摇头表示拒绝，“莫斯埃斯帕可不是什么好地方，不适合——”
“这是女王的旨意，”帕纳卡反过来插嘴道，表情愤怒而又固执，“她在这件事上很坚持。她希望对这颗行星多些了解。”
女孩向前走了一步，黑色的双眼看向奎-刚。“我学过防身术。我会说好几种语言。我不害怕。我能照顾好自己。”
帕纳卡队长叹了口气，转头看向飞船。“别让我回去把你拒绝女王的事告诉她。”
奎-刚犹豫了片刻，他的确打算让队长回去如此报告。接着他又看向帕德梅，她的双眼中蕴含的力量让他改变了主意。她也许能帮上忙。跟一个女孩同行的话，或许会给人以家庭旅行的印象，也就会显得更不起眼。
他点点头。“我没时间为这种事争吵，队长。我依然认为这不是个好主意，但她可以跟来。”他丢给帕德梅一个警告的眼神，“跟紧我。”
他再次迈开步子，其他人尾随在后。帕纳卡队长目送着这支古怪的队伍——绝地武士、侍女、冈根人和宇航技工机器人——朝莫斯埃斯帕的方向前进，脸上浮现出毫不掩饰的释然。
