良乡，大都南郊，燕山下，一辆朱顶双辕的四轮马车弛缓徐行。
随行护卫，凝目警觉着四周。走前头的将帅，披弓挎箭，腰插刀剑，沙场骁勇之状。车过青岩桥，急勒马，枣红坐骑四蹄惊起，一声长嘶，重重跺向青石面。骑乘骁勇，正是当朝一品重臣伯颜平章。伯颜沙场杀伐有功，从不守旧业，不惑之年，已赫赫威名。文宗皇帝当朝，深得朝廷器重，特派他留守中原，任职河南行省平章政事，为皇城帝都多创造了一分安宁。不日前，伯颜平章奉命到南境接嗣皇妥懽帖睦尔。不巧，车驾出广西静江府大圆寺正离出瑶山时，山瑶头人吴天保兴兵叼扰。嗣皇车驾出瑶山，驶入湖广行省时，多路农民义军又蜂拥来犯。幸得伯颜平章及时调集中原兵马策应，果敢决断，血刃沙场，方才甩脱义军尾追。车马劳顿，半月驰骋，损兵折将，车驾终究靠近了元大都。
稳住马，伯颜微微屈身，凝目顾探，想要弄清左右虚实。
“哒哒哒”，蹄声遥遥传来。
护卫军马全有了警觉，憋不出声。伯颜平章的枣红坐骑更是直立起耳朵，蹄尖晃动，小步踏踩地脚。
蹄急如雨，蹄声越发清脆急促。
枣红坐骑重重吹一口鼻息，猛起前蹄，高昂头，齐整溜滑的马鬃带劲晃滚。伯颜平章一袭红甲，健硕身姿高高飘起，随马蹄慢慢落下。只见他双膝紧扣，牢牢贴坐马背，眼目始终凝视四方。
小群沙云雀高飞起。
迈过不远处的乳丘漫坡，人未到坡顶，这头已经能见一高一低的红缨顶带。……半身铠甲得见，单骑快马，正迎面驰来。……蹄尘飘落瞬间，蹄住人落，盔甲小将已如铁钉般立抠在伯颜马下，拱手施礼，大声禀报军情：
“将军，再十五里，大都南城门。”
伯颜得知路途实情，嘴角微露喜色，然慢慢又怔住，语调微转利锋，轻声问：
“皇城……未出迎驾！？”
伯颜垂目马下人，双眸又慢慢隐去锋芒，仿若些许清明，沉出一声：
“太平王！”
权臣燕铁木儿军功卓著。文宗在世时，曾敕封他为太平王，朝中地位越发显贵。世袭爵位，手握兵权，务选皇位继承人，太平王素与太后不合。
朝廷烽火，可谓正值熊烈。
伯颜斜一眼身后那辆安静的车辕朱盖。暗想，受命护送的这位嗣皇，兴许是大都擎天顶梁的至尊主人，也兴许是元廷朝局纷争的又一蹩足客卿。然而，终究吃不准这颗远道而来的棋子，上有太后口谕，下有太平王一番让人拿捏不准的重托，远赴南境护驾，容不得出半分毫厘差错。一袭清风，凉意拂面，伯颜顿觉背心丝丝薄凉，提了提肩背，勒转马头，绕行护卫军高声敲震一番军纪，再又策马跃前。
皇家辇路，随即响起疾驰蹄声。
燕山高耸，云去雾来，初春冬未尽，皓白山脊忽隐忽现，青川雪莲傲雪临风，枯绒的草丛偷偷抽露出点点新芽。沿路杂生的竹桃，倒像忘记了时节，早已繁花簇朵。皇城附近辇路，大多铺垫了小块方石，嗣皇车驾磕碰石面，莲珠车帘上下跳动，织出一面灵动幕障，些许隔开世面烦扰。权臣专权，皇族恩怨仇雠，一切，透实浓定在这两米方寸的四轮车辕里。唯有车里静坐的嗣皇妥懽帖睦尔，方能啜尽其间的腥风离愁。
……
先皇文宗驾崩，皇子夭折，新任太子懿璘质班继位七天也暴毙而终，帝都宫阙森森，屡出怪事，卜答失里太后容颜平添愁色。得知嗣皇车驾驶临南郊，太后先是心头一怔，唇角微悸动，神色木然，凝目寝殿朱红门辕。
“起驾隆福宫。”
太常礼仪使阔里吉思尖声高阔，太后皇驾东出寝宫嘉德殿。
……
隆福宫光天殿，太后落坐镂金云龙的樟木御榻，亲王百官俯首跪拜。
“嗣皇车驾入南郊……，”
太后话刚出，殿外突传来缓急马蹄。
“王爷到。”
随着阔里吉思高阔声，太平王燕铁木儿迈步走进大殿，身上拖带的寒气刚刚拂过太后面颊，人已到御前行国礼。
太后收捏掌心，指尖抠紧膝腕，眉宇微泛怒意，眼角不轻易间掠过些许惊慌。默然不做声，身子稍稍前立，太后的目光扫过燕铁木儿的有力肩臂，直接朝向亲王百官，悠悠道：
“百官……随太平王出城，迎嗣皇撤驾。”
“谢太后。”
大殿传出齐整回奏，燕铁木儿领旨谢恩。
骑乘战马，太平王引百官出了皇城南面的棂星门。心事重重，燕铁木儿呆望着长长远出的辇道，收走平时的威严跋扈，软下筋骨呆坐马背，无耐神色。本不甘心的一桩苦差，燕铁木儿勒马缓步，随行百官小步慢跺。
城门南出五里的良乡小镇曾是热闹的京郊街市。年年战火，兵荒马乱，这里稀少了人烟，四处可见坍塌的残垣楼宇，瓦碎梁歪，小镇孤冷清寂。一行人没太多留意，径直走过良乡清寂的石板路。
往前，大片开阔的柳林嵌扣在山脚。大都南郊皇家柳林，每年春秋两季，除了固定时间往返上都之外，皇帝都会带着皇亲国戚出城到柳林行宫捕猎。骑行柳林，射捕猎物，既是敬天法祖，同时也是训练皇子们骑乘战马射杀猎物的胆识和技艺。柳林西面燕山，大概得过几场早到的春雨，绿树茵茵，合着常青的灌木，山脚遮出长长一条阴凉地。一条清澈小河，自北向南弯出柳林，再折转东向流淌。太阳拉长的日脚，紧倚着山顶雪白的青川直直射下，透过柳杉林，稀疏筛洒到水面，绣出朵朵金亮水花。紧沿小河，皇家辇路时进时出，斜柳林半隐半藏而过。
皇城百官仪仗行至柳林边角，不早不晚，护送嗣皇的车驾刚刚冒出柳林。担心柳林节生意外，伯颜平章军令在先，所有护卫人等，蹑足屏息，提百个醒，确保太子皇驾顺利通过柳林。全体兵将严肃军令，长长护卫军横穿柳林，竟不见任何鸟鸣高飞。两路人马近咫尺，领头军马突然惊住，高高抬头。
“太平王！”
伯颜翻身下马，大步太平王马足前拱手拜，自信的双目直视，仿若要向他读宣又一桩凯旋壮举。然马蹄换动，太平王不出声，眉头迸起青筋，双唇咬闭拧成一线，怒目神色犹如泰山压顶，劈盖下来，足可把人击倒压碎。伯颜惊出薄薄汗涔，目光不敢对视，跪等发落。
恰此时，身后的车驾，窗帘徐徐拉起，妥懽帖睦尔身穿杏黄衣衫，容颜有些清瘦，踏踩着车辕，缓缓走下马车。立站车旁，神色凝然不动，夕阳光点洒落乌黑发间，几丝零散长发覆在清素的面颊，路角飕飕风起，他才抬手稍稍紧了紧胸口领角。
燕铁木儿的灼烈目光从伯颜额头迅速移至皇子，上下扫视，恨不得将这个远道而来的人即刻消融。
“参见嗣皇！”
阔里吉思拉长声宣，亲王百官跪拜。
燕铁木儿自恃功高，前朝重臣，下马站立，微微斜一眼身后百官，再把目光直直射向车辕边的新立皇储。妥懽帖睦尔没有躲避，目光直接迎视过来，正要碰击到燕铁木儿灼人的视角，悄悄从他左肩滑过，径直朝向跪拜的文武大臣。
燕铁木儿睫毛拧并，唇齿闭咬，鼻梁瑟缩几下，僵着傲态。
嗣皇大步朝前，就要侧过燕铁木儿，伯颜忙转身，笑容晏晏地抬手引荐道：“太平王在此……迎……”，还未完整说完话，妥懽帖睦尔已擦肩而过。伯颜口中后到的“迎候”两个字传出，嗣皇方才停住脚步，慢慢侧过身。
“老臣奉太后旨意，出城恭迎嗣皇。”
燕铁木儿强忍怒气，高抬手，合掌胸前，一声拜。妥懽帖睦尔微抬手，向着燕铁木儿还个半礼，目光未折曲，转身朝向亲王百官。
阔里吉思得见嗣皇手意，拖长声：
“免礼。”
百官起。伯颜惊出冷汗，快步向前，压低声，急急奏报：
“嗣皇明鉴，太平王，应……应给些格外尊重才是。”
这年，妥懽帖睦尔十三岁。父辈皇族纠纷，他被流放到高丽大青岛。朝廷得报，高丽王子想辅皇子进犯朝廷，他又被转移流放到云南行省管辖地的广西静江府独秀峰。文宗皇帝驾崩前，曾谕旨云南行省府衙于独秀峰下新建大圆寺，嗣后行省平章指认大理路大胜寺庙的秋江长老为其师，教习心法，吃斋念佛，以图让她忘却朝廷往事。然而，秋长老有心施教，皇子妥帖睦尔渐成为圆融知事的铁骨男儿。她简居博学，为人为事处处得体，身上时时透着不卑不亢的血性。嗣皇离开大圆寺前，秋江长老让弟子谨记教诲：“家国蒙难，太后称制，牢握帝国军政大权，是为正宗。文武朝臣，亲王百官，尚不敢拿她怎样。”
嗣皇慢慢转过身，唇边掠过一抹孤冷浅笑。
燕铁木儿双眸灼红，阵势略败下风。
正此时，迎驾行队中走出一中年将帅，健硕体态，身骨沉稳持重，黝黑方圆脸，再配坦诚的眼神，全身上下浑然罩着一股浓浓的正气，一看便是恩威难以降服的正派人士。只见他近前两步，先恭敬参拜嗣皇，躬身问过太平王和伯颜，随即将棕红宝马牵至嗣皇的近前。借着对方伸出的宽厚臂膀，嗣皇踏上鞍铁，跨上马背。接过马缰绳，妥懽帖睦尔垂目马下人，给个满意笑容，轻提马缰，皇家青石辇路上，再又响起清脆蹄声。
燕铁木儿“哼”一声闷气，把恼怒暂时横心里，上马追去，语锋微转和气：
“此次回驾，嗣皇可知意出何人？”
嗣皇凝目前方，不出声。
“这……太后旨意。”
燕铁木儿故把太后搬出来，以观嗣皇颜面，摸摸他的底色。可并马徐行，蹄缓声脆，嗣皇依旧盯着前方平阔辇道，面不改色，倒反平添了几分帝王雍容。
燕铁木儿手中马鞭无意间刷打到骑乘，嗣皇坐骑甩甩头，喷吐鼻息，小跑步向前。双腿夹击，乌黑大马快步紧跟，燕铁木儿微微侧身，仪态高扬道：
“先皇曾有遗诏，舍子立侄，传位于鄜王。然……鄜王继位不足七日，也不明因由地意外驾崩了。”
太平王提到皇弟懿璘质班暴毙之事，嗣皇眼皮一下下啄跳。
“皇恩浩荡，老臣历经三朝，倍生感念。”燕铁木儿脸皱青筋，索性提高语调，字句刻凿，“皇位继承，兄终弟及，叔侄相传，乃太祖成吉思汗钦定的祖制，这才……。”
嗣皇心惊，眼目狠朝一方。
“太后……旨意。”燕铁木儿把话接下去，“太后命臣千里接驾。无耐，不日前，老臣抱病不起身，方派伯颜平章赴南境护驾。路途多折苦，嗣皇康健才是。”
燕铁木儿的眼角轻微笑意，说番连心话，想软扒对方心思。嗣皇凝目不语，双眸浸透深深仇意。
“迎立嗣皇，臣不敢违背太后旨意，今而及时出城迎驾。”见刺探话语有了成效，燕铁木儿提了提嗓，“自古圣明帝王均以孝为先，太后有子，却甘心让位，此可谓贤明仁善之举，嗣皇……理应感恩。”
把坏事推给太后，燕铁木儿虚情假意地掺和一番好人心。他正以为心意得逞，忽见嗣皇坐骑停了步。仇恨灼烈的目光直直射过来，燕铁木儿对视过去的目光顿时打了磕绊，猛提缰绳，惊得胯下坐骑原地打转，心生万分不安。
凝色渐渐褪去，嗣皇松了松缰绳，任马自行……。半时行进，皇城已近在眼前。厚厚的城墙，巍峨固实，城门上的“大都”两个字，格外的庄严醒目。嗣皇停住马，微微仰头，半晌不语。直至燕铁木儿的乌黑大马跺出焦急的蹄声，他才慢慢垂下眼目。
并马徐行，两人一同进了元大都。
