如果说，管仲是通过行政手段来治理国家，那百里奚更多的是通过自己的德行来治理国家。
百里奚被秦穆公用五张黑公羊皮从市场上买来，身居相位，尊民爱民，勤勉政事，“劳不坐乘，暑不张盖。行于国中，不从车乘，不操干戈”，获得了秦国人民的爱戴和信赖。因为百里奚的出现，秦国的德行礼义可与管仲时代的齐国相媲美。其最杰出的事迹就是史书上所说的“三置晋君，一救荆祸”，并且，面对仇敌之国晋国的灾荒，能从人道主义出发，毅然奉上万斛粮食，运粮队伍从秦都到晋都，八百里路途首尾相连，络绎不绝，是为“泛舟之役”。而从私德上来说，百里奚不抛弃糟糠之妻，几十年孤身独守、苦苦相盼，也充分地体现了一个圣贤之士所应该具备的美德。千百年来，百里奚的故事为人们所传颂。
另外，关于百里奚的本籍，世有楚国宛人和虞人或齐人的几种说法。现平陆县槐下村所竖立的墓碑，为北魏太和二十年，即公元496年立，此墓非百里奚墓，而是其子孟明视墓地。百里奚故宅及墓冢在今南阳市中心城区西百里奚村一带。且我国著名秦史学家马非百先生所著《秦集史》对百里奚为南阳人进行了详尽的考证，已否定“虞人说”，故今采“楚国宛人说”。百里奚卒年为公元前626年之说，参考于明人所著《周史》，该年，百里奚97岁。
一 漂泊的岁月
话说，在楚国宛邑（今南阳市）南面七里处有一条溪流，名叫梅溪，溪西住着一户人家。户主姓百里，名奚，字井伯，是一个博学多才的读书人。
百里奚虽然饱读诗书，但日子过得很潦落，困苦不堪，到了三十一岁，才讨到一房媳妇，三十二岁，才生养了一个儿子。
有了媳妇和儿子，生活就更加拮据了，常常是有一顿没一顿的。俗话说，一文钱难倒英雄汉。百里奚胸藏丘壑，有治国大略，却解决不了一家人的温饱，不免长吁短叹，黯然神伤。
妻子杜氏识字不多，却深信自己丈夫是旷世奇才，就鼓励他到外面闯荡一番。
到外面闯荡，百里奚何尝不想？只是楚国宗法制度极其森严，平民是没有希望入仕为官的，除非离开楚国，到别的国家去，可是，想着这才娶来不久的妻子、刚刚出世的孩子，他又怎么忍心远游？
杜氏似乎看透了百里奚的心事，说：“西边不亮东边亮，活人不能让尿给憋死，你就放心地去吧。楚国没有出头机会就到别的国家去呗，男儿志在四方。你也不用太牵挂我们娘儿俩，我帮人家缝缝补补、洗洗涮涮，做点零活，总能找到一口吃的。不能委屈了你一个大男人，为了我们母子，一天到晚窝在家里。”
贫贱夫妻百事哀，多体贴的妻子啊！百里奚的眼睛湿润了。
离家的那天清早，杜氏宰杀了家中唯一的一只下蛋母鸡给丈夫饯行，柴火不够，就干脆把门闩劈了，塞进了灶里。她笑着对百里奚说：“家里反正也没有什么值钱的东西了，小偷都懒得光顾，这门闩有和没有都一个样。”
听着妻子故作轻松的话，百里奚再也控制不住自己了，眼眶里的泪犹如决堤的水，一下子全涌了出来。
吃过早饭，走出村口，百里奚恋恋不舍地回头看着妻子和儿子，带着哽咽，用几乎是发誓的语气说：“我一定要出人头地，让你们娘儿俩过上好日子。”
妻子的回答是：“你是盖世无双的奇男子，一定会有国君看中你，一定会建立一番事业的，到时，别忘了回来接我们！”
这一年，是公元前685年。
百里奚从宛邑出发，先到达宋国，后来又到了齐国，因为无人引见，都没有得到录用。
齐国当政的是齐襄公。前文说过了，齐襄公可不是什么好东西，齐国的上层建设非常混乱，别说没人替百里奚引见，就算有人引见，估计也没人顾得上理会。在齐国郅地，百里奚不但没能进入朝堂任事，甚至连找个打短工的主顾都找不到。这下糟了，他很快就陷入困境，沦落到了沿街乞讨的地步。
难道我百里奚真的没有翻身之日了吗？眼看冬天将到，衣衫单薄的百里奚心中暗暗打鼓，说不准，自己会过不了这个冬天，冻死在郅地街头。
幸而，天无绝人之路，百里奚很快就遇上了他的命中贵人——蹇叔。
蹇叔，宋国铚邑（今安徽濉溪县临涣集）人。和百里奚一样，他也是来齐国寻找发展机会的，但，他是士人出身，家里好歹还有几亩薄田，吃穿不愁，身上的积蓄还算充足，在齐国租有房屋。百里奚讨饭就讨到了他的屋檐下。蹇叔是个热心肠的人，把自己吃剩的残羹冷饭端出来送给百里奚，听百里奚操着一副楚国口音，就好奇地打听起百里奚的身世来。
和齐、鲁、宋、郑等中原国家比较起来，楚国比较特殊。
楚国建国于荆，也就是今天的荆州，国都丹阳，即今天的枝江。
早在商朝的时候，岐周与荆楚都是商朝属下的小部族。岐周代商，楚君接受了周的子爵封号，位居诸侯的最末一等，负责看守祭祀的燎火，地位低下。相对于黄河灌溉下的中原地区，荆楚又是一片尚未开化的蛮荒之地。于是，在中原国家的眼里，楚国被认为是和山戎、赤狄一类的蛮夷部族，被冠以了“南蛮”之称，和三苗、百璞、百越、巴蜀等蛮族混为一体。不过，也正因为楚国地处蛮荒，发展空间巨大，且容易脱离周王室监控的视线，所以扩张奇快，向南、向西、向东侵占了大量土地，征服了大批民众，一跃而成诸侯国中地盘最大的国家，进而自称“我蛮夷也，不与中国之号谥。而王为加位，我自尊耳”。于公元前704年自立为王，与周天子分庭抗礼，骎骎乎有向北侵犯之势。
所以，得知百里奚是楚国人，蹇叔不免用异样的目光打量他。不过，经过短暂的交流，这异样的目光很快就消失了。蹇叔觉得百里奚很对自己的胃口，跟自己是同一类型的人：有追求，有抱负，渴望建功立业。
蹇叔索性把百里奚请到了家里热聊，结果是越聊越投机。两个人都觉得对方是世上高人，干脆结拜为了兄弟，蹇叔大百里奚一岁，做了大哥。百里奚傍上了这位大哥，暂时摆脱了困境，衣食行住有了着落。
两个人在齐国又混了几个月，到处找熟人、拉关系，指望有人能搭个线见上齐襄公一面，可到头来，均是竹篮打水一场空。
转眼冬尽春至，新的一年来了。蹇叔眼瞅着自己的盘缠快用光了，不想耗下去了，建议百里奚和他一起先回宋国，回头再想其他办法。百里奚也觉得在齐国待下去没什么前途，同意了。
然而，山重水复疑无路，柳暗花明又一村。就在两个人打点好行李、准备动身之际，事情发生了变化。齐国爆出了特大新闻：齐襄公被上卿管至父和连称弄死了，公子无知成为新一代齐国国君。
表面上，齐襄公被弄死与他们没有直接关系，但一朝天子一朝臣，公子无知接任了国君的位子，就要招揽大批效忠于自己的人。这么一来，入仕的机会不就摆在眼前了吗？
实际上，公子无知还真张贴出了招贤榜文，到处招收治国人才。百里奚高兴地蹦了起来，摩拳擦掌地对蹇叔说：“真是来得早不如来得巧，大哥，我们的机会终于等到了。”他把行李往地上一放，就要去报名参加面试。
蹇叔却给他泼了一盆冷水，说：“兄弟，你要去给公子无知效力，脑子还没坏掉吧？”
“这……这话却是从何说起？”看着蹇叔，百里奚傻了眼，莫名其妙，不知他什么意思。
蹇叔表情严肃，一点儿也不像在开玩笑，说：“兄弟，你了解公子无知吗？他的口碑很差，虽然篡夺了国君的位子，但一定不能长久，而且，齐襄公有儿子流亡在国外，一定会回来的。去给他效力，脑袋怎么掉的都不知道！”
百里奚一下子省悟过来了，连叫好险好险，都怪自己入仕的心情太过迫切，要不是蹇叔及时提醒，差点就走了错路。
于是，哥儿俩按照原计划回宋国蹇叔的家去了。
在蹇叔家吃白食的日子里，虽说有吃有穿，但百里奚看着蹇叔和老婆、孩子一家子团团圆圆、开开心心的热闹劲儿，难免就会联想到自己。他想到自己的老婆、孩子，牵挂着他们，不知道他们过得怎样，同时，也对自己几年来的一事无成自怨自艾、黯然流泪。
百里奚不知道这种吃白食的时光会延续到什么时候，茫然失措，种种不安与日俱增。他眼看入仕的机会越来越渺茫，就开始有了离开蹇叔、自谋生计的想法。
一天，他听人说周庄王的儿子王子颓喜欢养牛，心中便合计了一下。得，自己在乡下也曾养过牛，颇有心得，不如就去帮王子颓养牛，自食其力，减轻兄长蹇叔的负担；同时，也算是替王室打工，看能不能在王室里谋到一两条门路。
合计停当，便向蹇叔辞行。
蹇叔也觉得这么耗着不是事，必须到外面游历寻找机会才能实现两个人的抱负，就跟百里奚说：“树挪死，人挪活，一静不如一动。兄弟，既然你有这样的想法，我也不能拦你，你先去，过段时间我也过去，看看在王室里面能不能打开局面。”
有了蹇叔的支持和资助，百里奚备足了盘缠，顺利地到达了洛邑，成了王子颓手下的一名养牛郎。
可真别说，之前百里奚的心思全花在读书上，结果是满腹经纶、学富五车；现在，百里奚把心思全花在养牛上，结果那些牛全都膘肥体壮、龙精虎猛。
王子颓喜得合不拢嘴。
要说，王子颓作为王室的第二把手，不过因为牛儿肥了，就乐成这样，至于吗？其实，王子颓为了夺取周王的宝座，一直在暗中招揽人才。通过养牛，他发现百里奚是个不可多得的人才，他能不高兴吗？他准备把百里奚培养成忠于自己的家臣，就给百里奚加薪提职，并承诺，以后有机会，就让百里奚担任大夫。
百里奚暗暗高兴，觉得自己不虚此行，这次来帮王子颓养牛那是养对了，看来，自己的愿望就快要实现了。他又开始想念留在楚国的妻儿了，也许，在不久的将来，我就可以将他们接到洛邑生活了。他想了妻儿，又想蹇叔。蹇叔兄，你怎么还不来呀，你来了，我就把你推荐给王子颓，咱们哥儿俩就一同为王子颓效力，做一番事业。
正想着蹇叔，蹇叔来了。
百里奚还没来得及将自己的现状告诉蹇叔，蹇叔先转达了一条震惊的新闻：齐国的公子无知被杀了！
啊！百里奚惊出了一身冷汗，幸亏自己听了蹇叔的劝告没有冒冒失失地投靠他，否则说不定自己也跟着遭殃了。
“良禽择木而栖，这至关重要。”蹇叔听百里奚说了王子颓许诺担任大夫的事后，严肃地对百里奚说。
“什么意思？”看了蹇叔的表情，百里奚一激灵，急问道。
蹇叔说：“我这一路走来，特别打听了有关王子颓的事。要我说呢，王子颓这个人志大才疏、心怀不轨，他手下多是善于谗谄的小人，成不了大事，跟他，别是羊汤没吃到反惹一身膻。”
百里奚心有不甘，说：“到手的机会不要了？”
“这哪是什么机会？大丈夫不可轻易委身于人，若是决定了在人家手下做官，就不能轻言离去，离去就是不忠，而要与之同患难，显然又是不智。听大哥一句劝，离开洛邑。”
可是，离开了洛邑，岂不又成了无业人员？想着一眼望不到头的苦难日子，百里奚真是欲哭无泪。
看着百里奚的一副苦瓜相，蹇叔笑了。来洛邑之前，蹇叔和一个故交旧友取得了联系，而这位故交旧友将是百里奚的第二位命中贵人。这位故交旧友名叫宫之奇，辛宫里（今山西平陆县张店镇附近）人，时任虞国大夫。
虞国国小民弱，蹇叔并不看好，但他认为适合百里奚暂时栖身，至少，不像在王子颓手下做事会招致杀身之祸。所以，他这趟来，是想把百里奚带到虞国，通过宫之奇，让百里奚在虞国谋上一官半职，解决生计问题。
原来是这样！
百里奚感动得一塌糊涂。
什么叫朋友？这就叫朋友！什么叫结义兄弟？这就叫结义兄弟！
这样，在蹇叔和宫之奇的帮助下，百里奚做上了虞国的大夫。
屈指算来，从离开宛邑到现在，百里奚已经在外流落了十多年，这十多年的时间里，不知老婆孩子过得怎么样了？
在虞国工作了一年多，百里奚觉得自己也算小有成就了，便派人到宛邑接娘儿俩过来，满心欢喜地期待着能合家团圆，过上幸福的生活。可是，耐心地等了几个月，从宛邑回来的人却带回了一个让百里奚悲痛万分的消息：百里奚的妻子杜氏早在十年前就带着孩子外出讨饭去了，现在下落不明。
这……还能说什么呢？哭吧。百里奚仰天长啸、伏地痛泣，撕心裂肺。想想自己七尺男儿，却没能照顾好老婆孩子，让老婆孩子外出讨饭，百里奚羞愧难当，痛不欲生。他发誓，今生绝不再娶别的女人，无论是找遍天涯海角，也要把杜氏他们娘儿俩找到！
在虞国担任大夫的二十多年的时间里，百里奚果然践行自己的誓言，没有再娶，而是一趟趟地派人到各地寻找杜氏娘儿俩的踪迹，可惜，每次派出的人都是空手而归。杜氏娘儿俩就像是人间蒸发了一样，活不见人、死不见尸，也不知是生还是死。
百里奚眼泪流干，但他始终坚信，他们娘儿俩一定还活着，说不定就在世界的某个角落受苦受难，巴巴地等着自己去拯救呢。百里奚不止一次萌发过亲自回楚国宛邑找他们的念头，可终因政务缠身，没能成行。
虞国在现在的山西平陆、夏县一带，国家很小，在大国的夹缝中求生，处境很难。这也是蹇叔坚决不肯在虞国入仕的原因。蹇叔也曾劝过百里奚，提醒他不要太过沉迷于虞国的为官生活。百里奚觉得自己已经到了五十知天命之年，而且老婆孩子又没有音信，纯属光棍一条，也不那么执着于做什么惊天大事了，便婉拒了蹇叔的劝导，说：“大哥，我并不是沉迷于虞国的官场，到了这把年纪，一条腿都迈进棺材了，又无儿无女，我看开了，过得一天是一天了，啥都别说了。”
蹇叔一听，也是这么个理，就摇了摇头，叹了一口气，走了。
蹇叔看问题、看形势的眼光总是很毒、很准。在齐国，他说公子无知不行，结果公子无知很快就被人处死了。在洛邑，他说王子颓不行，结果王子颓也很快就挂了。他说虞国发展空间太小，而且虞国的国君虞公才能中下，且贪欲心强，虞国不能长久，结果也真被他言中了。
虞国和虢国相邻，同是小国，要在乱世中生存，就必须结成盟国，同心协力对抗大国的吞并。这一点，百里奚和宫之奇都看得很清楚，坚决推行虞虢联盟政策，这就使得其他要吞并虞虢两国的国家无隙可乘，不敢对两国轻举妄动。
可是，因为虞公的贪婪，公元前655年，虞虢两国的结盟被晋国送来的宝马珍玉破坏了。
二 百里奚拜相
晋国的诞生，来源于一个充满传奇色彩的故事——桐叶封唐。
且说，吕尚姜太公除了是周武王的尚父之外，还是周武王的岳父。这个七八十岁的老人把自己的一个女儿嫁给了周武王。这个女儿名叫邑姜，为周武王生了两个儿子，长子名叫姬诵，即周成王；幼子名叫姬虞，字子于，由于是成王的弟弟，又称为叔虞。
周武王灭商后在位四年就挂了，成王小小年纪就登上了王位。成王和叔虞哥儿俩的感情非常好。有一天，成王与弟弟做游戏，把一片桐树叶削成圭形，塞给弟弟，说：“我把这个封给你。”摄政的周公旦知道了，认为天子无戏言，且其时唐国谋乱被平定，周公旦便封叔虞于唐。唐在河、汾之东，即今天山西南部的翼城、绛县、曲沃一带，地方百里。叔虞死，子燮袭位，因国境内有晋水，改国号唐为晋。由此可见，晋国与周王室有着很深的渊源。而这种渊源，也成了晋国能发展成为大国的很重要的政治资源。
自叔虞开始，中间经过曲沃之乱，传国八代，到了晋献公。
晋献公是一个很有作为的国君，继位后，便奉行尊王政策，开拓疆土，提高声望，攻灭骊戎、耿、霍、魏等国，击败狄戎。
为了平灭虢、虞等周边小国，晋献公采取了一条“假道伐虢”之计，即以良马和玉璧贿买虞公，要从虞国借一条通道征伐虢国。贪婪的虞公利令智昏、财迷心窍，竟然答应了晋献公的请求。宫之奇和百里奚都看出了其中的巨大危险。宫之奇谏阻虞公说，晋吞噬同姓之国不止一二，之所以迟迟不敢对虞、虢两国动手，是因为虞、虢两国唇齿相依，若虢国一亡，虞必不能幸存，万万不可借道于晋国。
无奈虞公不听，却振振有词地说：“虢国是一个小国，与之相交，就像是交了一个弱朋友；而晋国是一个大国，与之相交，就像是交了一个强有力的朋友。为了交好一个弱朋友而去得罪一个强有力的朋友，那是傻子才干的事！”他坚持借道给晋国。宫之奇劝谏不成，便让百里奚接着谏。百里奚却拒绝不干，说：“虞公智力低下，向智力低下的人进献良言，就像委珠玉于道。夏桀杀龙逢，纣王杀比干，就因为这两个人强谏。我不能劝谏，而你也要危险了。”
宫之奇顿足叫道：“如此，虞国必然灭亡了，你和我一起逃亡吧。”百里奚摆手说：“你自己逃走就可以了，如果再带上我，不是加重了你的罪吗？”
于是，宫之奇走了，百里奚坚定地留了下来，准备用自己的眼睛来见证虞国的灭亡过程。
果然，晋国横穿虞国国境，顺利灭了虢国，回师途中突袭虞国，虞公及百里奚等文武官员皆成为阶下囚，良马和玉璧，均物归原主。
晋献公并不杀虞公，而是待以寓公之礼，给他做个小地主，并以其他的骏马和玉璧相赠，打趣说：“我是不会忘记你借路给我攻打虢国的恩惠的。”
虞公羞愧难当，暗悔当初没有听取宫之奇的劝谏。回到晋献公特意为自己所安置的庄园，虞公发现百里奚默默地跟随在后面，就严厉地斥责他，说：“你的贤明远远高于宫之奇，宫之奇尚且知道不能借道给晋国，你必定也知道，怎么不对我进行劝谏？”
百里奚和颜悦色地说：“主公既然听不进宫之奇的劝谏，又怎么能听得进百里奚的劝谏？我之所以不进行劝谏，就是想留下来以保护主公的安危。”
虞公更加羞愧得抬不起头。
有一个名叫舟之侨的虢国大夫，投降了晋国，知道百里奚的贤能，想把百里奚推荐给晋献公，便前来劝说百里奚。
百里奚断然拒绝，说：“你不用劝我，我决定了，今生就在虞公身边侍奉虞公终老一生了。再者说了，君子即使终生埋没自己的才能也不去敌国的土地，更何况是到敌国做官呢？就算我要做官，也绝不会做晋国的官。”
舟之侨一听，好嘛，你百里奚不就是在讽刺我、埋汰我吗？一怒之下，就想好好整整百里奚，让百里奚吃不了兜着走。
你百里奚不是说要终生陪伴在虞公身边吗？我偏不让你遂愿；你百里奚现在跟随着虞公不是吃穿无忧吗？我偏要让你沦落为奴隶，穷困饿死。
舟之侨处心积虑地寻找着搞垮整倒百里奚的机会，可真别说，机会很快就来了。
秦国的国君秦穆公即位已经六年，中宫空缺，他看中了晋献公的长女伯姬，想聘为夫人，派大夫公子絷前来晋国求婚。
与晋国那来自周王室的高贵血统比较起来，秦国的地位是比较低下的。
传说，秦国国君的祖先是来自黄帝长子少昊氏一系。而实际上，到了周朝第八代王周孝王的时代，秦国国君的祖先只是一个养马的马夫。因为马养得好，周孝王一时高兴，就将秦地几十里的土地封给了这个马夫，让他做附庸于邻近大诸侯的小国国君。就是这样一个地处偏僻的蕞尔小国，没有自暴自弃，不放弃对富国强兵的追求。经过一百多年的发展，秦国不断蚕食周边小国，占领被戎人和狄人侵占的原周朝在陕西的领地，渐渐成了一个不容小觑的中等以上的国家。
不过，说到底，秦国地处偏僻，毫不起眼，还没有受到其他国家的重视。秦穆公为秦国第八任国君，为了与中原文化接轨，重回华夏民族的大家庭，他想到了与晋国联姻的法子。
晋献公让太史占卜，得出的结论是：与秦国利于姻好，不利于战争。于是，他同意了这门亲事。
伯姬出嫁之日，心怀恶意的舟之侨使坏，向晋献公进了谗言，让百里奚作为陪嫁奴隶前往秦国。
侍奉虞公终老一生？想得美！
在虞公身边衣食无忧？做梦！
去那个还没开化的秦国做你的奴隶吧，哈哈哈！
百里奚彻底傻了眼，悲叹道，我空有济世之才，未能遇上明主施展，年近老迈又成了奴隶，比仆妾都不如。耻辱啊，赤裸裸的耻辱！
悲叹过后，百里奚又想，既然这么屈辱，那就不如去死吧！在死之前，他与命运做了最后一次斗争：逃亡。逃亡不成，再死不迟。
伯姬出嫁途中，百里奚偷偷地开溜了。
陪嫁的奴隶有数百人，可秦穆公唯独对百里奚一人有巨大的兴趣。原因是秦穆公的手下，有一个来自晋国名叫公孙枝的谋士，不断在秦穆公耳朵旁赞叹百里奚是个世间罕有的大贤士。
秦穆公本来看了陪嫁人员中有百里奚的名字，却没见到百里奚本人，就有些奇怪。他又听见公孙枝不断赞叹百里奚，就更加奇怪了，问道：“你倒说说，这百里奚的贤能表现在哪儿？”
公孙枝应声答道：“百里奚知虞公不可谏而不谏，堪称智慧；跟随虞公投降了晋国却不肯出仕于晋国，堪称忠贞。这是一个经世之才，可惜不遇其时罢了。”
秦穆公的胃口一下子被吊起来了：“这样的贤人，寡人怎么才能得到呀？”
公孙枝略一沉吟，说：“百里奚的籍贯在楚国，他一定是逃回楚国去了，主公可以派人到楚国去寻访。”
秦穆公于是派了大批探子到楚国去探访。公孙枝料想得不错，百里奚是逃回楚国了。
原先，百里奚想逃入宋国寻找结义兄弟蹇叔，但因路途受阻，便改变了主意，逃回楚国宛邑。他想，这么多年来，老婆孩子一直没有下落，死之前，就回家乡看上最后一眼吧。
回到了宛邑，家人的确已无处寻觅，百里奚人也老了，心也累了，就哪儿也不想去了，在家乡帮人养牛。百里奚曾在洛邑养牛得到过王子颓的青睐，养牛是他的一项绝活，牛养得又壮又肥。楚国国君楚成王听说百里奚善于养牛，就向百里奚虚心请教养牛的秘诀。
百里奚告诉他：“时其食，恤其力，心与牛而为一。”
“心与牛一”是统治艺术的一种最高追求，与后来孔子的“仁者爱人”是同一意思，可惜楚成王悟不出里面的真正含义，也没能真正读懂百里奚，最终只是让百里奚养养牛，以致错过了百里奚这样的超级贤才。
秦穆公终于打探到了百里奚的下落，就想用重金将百里奚赎回。
公孙枝制止说：“现在楚成王还不清楚百里奚的潜在价值，才让百里奚养牛。如果用重金赎取，那不就是等于告诉了他百里奚是千载难遇的人才？他既知道了百里奚是千载难遇的人才，那不就留给自己使用了，又怎么肯把百里奚交给我们呢？”
秦穆公一听，呆住了：“对啊。可是，不赎，寡人又怎么才能得到百里奚呢？”
公孙枝说：“可以贵物贱买，主公可以用一个奴隶的市价，也就是五张黑公羊皮来换百里奚，那样楚成王就不会怀疑了。这也是管仲脱身鲁国的策略。”
秦穆公连声称好。
于是，秦国的使者就声称百里奚是从秦国出逃的奴隶，要把他赎回来定罪，用五张黑公羊皮顺利地完成了交换。
百里奚被秦国使者接走时，发生了一个小插曲，即那些跟随百里奚一起养牛的人以为百里奚真的会被秦国国君治罪，他们已经和百里奚建立起深厚的感情，纷纷上前抱着百里奚痛哭，不忍放手。
百里奚哈哈大笑，说：“我早听说了，秦国国君有称霸天下之志，现在却不辞千里寻找一个老弱逃奴，一定是要重用我，我这次入秦，必将大富大贵，你们用不着哭泣！”坦然登上了囚车。
到了秦国，秦穆公亲自迎接，一看，百里奚不过一个胡子拉碴、老态龙钟的糟老头子，不由得大失所望，失声说：“老成这样，那你已经多少岁了呀？”
百里奚呵呵笑道：“不老不老，老夫今年才七十岁。”
秦穆公摇头说：“七十岁，还不老啊？”
百里奚说：“如果你想让我逐飞鸟、搏猛兽，我的确是老了点。如果你想让我和你坐在一起策论国事，那还年轻着呢。你想想，当年姜太公年已八十，垂钓于渭水之滨，周文王知贤爱贤，车载以归；周武王拜为师尚父，终定周鼎。我现在遇了主公，岂不比吕尚遇上文王更早了十年？”
秦穆公壮其言，同时也以其将自己相比于周文王而高兴，正色请教说：“敝国生活在戎狄的包围之中，不能与中原诸侯会盟，请先生不吝赐教，寡人怎么做才能不落后于中原诸侯？”
百里奚从容答道：“主公不因为我是亡国之虏而虚心下问，我怎么敢不竭尽愚智相答？雍岐之地，是文王武王发迹之地，山如犬牙，原如长蛇，周室不能守而交给了秦国，这是天意要助秦国成就大事。秦国生活在戎狄的包围之中，就不得不努力提升自己的军事力量，而军事力量强大，无须参与中原诸侯的会盟已足扬威。且西戎有小国数十个，合并了他们的土地就可以饱食无忧，凭借这些土地上的百姓就可以捍卫平安，这是中原诸侯不能和我们相比的地方。主公若以德抚兼以力征，既可以雄踞西陲，又可以扼山川之险对垒中原，等待时机东进，则霸业可成。”
秦穆公情不自禁地站了起来，鼓着掌，由衷地赞道：“寡人能得到先生，犹如齐国得到管仲！”
自初见面开始，秦穆公与百里奚连着谈论了三天，言无不合。
到了第三天，秦穆公要拜百里奚为上卿，委以国政。百里奚却坚辞不受，他认为，另有人的才能在自己之上，上卿的职务，应该由这个人来担任。
这个人是谁？当然是百里奚的结义兄长蹇叔了。
秦穆公知道百里奚之外还有另一个大贤人蹇叔，惊喜万分，就用重礼将蹇叔请来秦国，让他和百里奚一起做秦国的上大夫。
因百里奚是秦穆公用五张黑公羊皮换回来的奴隶，故世人称百里奚为“五羖大夫”。
三 听琴认妻
百里奚颠沛流离，筚路蓝缕，历经艰辛，十分了解民间的疾苦。他主政后尊民爱民，勤勉政事，即使劳累也不坐车，酷暑炎热不打伞，在国内巡游不带随从，不设武装防卫，获得了秦国人民的信赖。韩非子在《韩非子·说疑》中赞其“为其臣也，皆夙兴夜寐，卑身贱体，竦心白意”。
百里奚将安抚、教化、缉和境内各民族，发展生产，充实国力放在了首位。《淮南子·修务训》说：“百里奚转鬻……蒙耻辱以干世主，非以贪禄慕位，欲事起天下利而除万民之害。”为官为政，不贪恋权势，不贪图富贵，而是要大济天下苍生。他敬惜民生民力，鼓励民众开边垦荒，提倡教化，开启民智，并按照周朝的官制和朝仪，改变了秦国落后的国体，将中原先进科技、文化、政治和耕作技术散布于境内各民族。《史记·商君列传》说百里奚“发教封内，而巴人致贡；施德诸侯，而八戎来服；由余闻之，款关请见”“不操干戈，功名藏于府库，德行施于后世”。
在百里奚的励精图治下，秦国府库充盈，百姓安乐，秦国短期内便得到了大治，境外的巴、戎等少数民族为秦国威势所慑服，纷纷归顺亲附。
一时间，百里奚成了秦国最受尊敬的人。
然而，百里奚并不快乐。每当忙完了烦琐的政务，每当日落，每当暮色四起，就有一种浓重的寂寞和孤独袭上他的心头。他还是那么怀念生死未卜的老婆孩子，有时，屋子里已经很黑了，他也不许下人点灯火，他一个人端坐在黑暗中，辨认着黑的颜色、品尝着黑的滋味，听着自己的心声，自己跟自己说话。老婆啊，你到底在哪儿？孩子啊，你过得怎么样？
一天夜里，百里奚像往常一样在屋子里端坐，百无聊赖。
院子里相府的乐工在拨弄着琴弦，叮叮咚咚，有一搭没一搭。
不知什么时候，琴音一变，呜呜咽咽，如泣如诉，并伴有歌声响起：
百里奚，五羊皮！忆别时，烹伏雌，舂黄齑，炊呼呼。今日富贵忘我为？
百里奚，五羊皮！父粱肉，子啼饥，夫文绣，妻浣衣。嗟乎！富贵忘我为？
百里奚，五羊皮！昔之日，君行而我啼，今之日，君坐而我离。嗟乎！富贵忘我为？
一开始，百里奚并不怎么留意，待听清楚了歌声里有自己的名字，便竖起耳朵细听，渐渐听清了歌词大意，似乎是指责百里奚忘恩负义，只知道自己享乐，忘记了老婆孩子。
百里奚越听越不对劲，歌里唱有离别时杀老母鸡、砍门闩做柴的细节，这……这唱歌的人是谁啊？难不成，是……她？百里奚再也坐不住了，踉踉跄跄地从黑暗的屋子里冲出，直奔大院，嘴里哆哆嗦嗦地叫道：“老……老伴儿，是……是你吗？”
院子里正在抚琴唱歌的是一个头发花白的老妇人，听了百里奚的呼唤就止住了手，抬起了头，颤抖着声音说：“老头子，是你吗？”
这个老妇人正是百里奚分别了四十多年的结发妻子杜氏！
原来，杜氏自丈夫离别之后，家乡遭遇上了灾荒，没奈何，只好带上儿子外出逃荒，风霜江湖、含辛茹苦。这一年流落到秦国，她听说秦国有一个人人敬重的大夫名字也叫百里奚，惊喜之余，也有些担心，担心这个百里奚只是跟自己的丈夫同名同姓而不是自己的丈夫。于是，她设法到百里奚府中当了洗衣的用人，希望能见到大夫百里奚，好好认一认，到底是不是自己的丈夫。她恰巧遇上了乐工弄琴，就大起了胆子，借了琴，自弹自唱，指责大夫百里奚抛妻弃子，以引他出来相认。
夫妻两个人相见，当场就抱头痛哭起来。
秦国上下知道了这件事，都为百里奚不忘旧情的品质所感动。
秦穆公也特意送来了许多财宝，以示祝贺。
百里奚的儿子孟明视已经四十开外，长得仪表堂堂、身躯凛凛。秦穆公心中喜欢，将他拜为大夫，与蹇叔的两个儿子西乞术、白乙丙合称“三帅”，掌管秦国军队。
四 辅秦称霸
鉴于秦国“小国僻远，诸夏宾，比于狄”，而周王室是天下共主，为了提高秦国的地位，百里奚高举尊王大旗，处处与周王室套近乎，竭力维护周王室的利益和地位，争取得到周王对秦的承认。
公元前636年，周的京都洛阳发生战乱，周襄王避难到竹川（河南襄城县附近）。百里奚劝秦穆公把周襄王接到秦国，乘机称霸。秦穆公担心遭到晋国阻拦，竟把称霸的机会拱手让给了晋文公，自己只是带兵助晋文公为周襄王平息叛乱。饶是如此，秦国还是立下了令东方列国瞩目的大功。后来秦穆公称霸西戎，周天子即专门派出特使送来金鼓祝贺，给秦国很高的礼仪待遇，大大提升了秦在东方列国中的地位。
针对秦穆公一心要跻身于东方文明大国之列的迫切心理，百里奚又对晋、楚等大国采取友好睦邻政策，努力营建了良好和平的发展环境。为此，《史记》大赞百里奚“三置晋君，一救荆祸”的仁义行为。
“三置晋君”是指秦国立晋国惠公、怀公、文公为国君。
公元前651年，晋献公薨，晋献公的宠妃郦姬想让自己的儿子奚齐继位，不久奚齐却被大臣杀死了。晋国国君的君位出现了空缺。为了保持大周时局的稳定，百里奚在搞好自己的国内政治前提下，亲自带兵护送公子夷吾归国继位，称为晋惠公，此为“一置晋君”。
晋惠公在归国前许诺自己登位后将西河八城割给秦国，可他成功登位了就翻脸不认人，不但抹杀了自己曾经许下的诺言，还宣布与秦国绝交。晋惠公这一手，搞得秦国人很失望。
公元前648年，晋国遭受了严重自然灾害，仓廪为之一空，为了渡过难关，晋惠公厚着脸皮向秦国借粮。
秦国人认为这是上天对晋国人违背誓言、出尔反尔的报应，坚决不借。甚至有人认为这是天赐灭晋的良机，应该发兵攻晋。
百里奚却力排众议，说：“福祸各有轮替，再说，我国借粮给晋国，也不是给夷吾一人，而是为了晋国的黎民。”最终，秦穆公同意了百里奚的意见，派了大量的船只运载了万斛粮食，由秦都雍城（今陕西凤翔南）出发，沿渭水，自西向东五百里水路押运粮食，随后换成车运，横渡黄河以后再改山西汾河漕运北上，直达晋都绛城。运粮的白帆从秦都到晋都，八百里路途首尾相连，络绎不绝，史称“泛舟之役”。
这次人道主义的义举，征服了晋国的人心。
而到了第二年，秦国发生灾荒，而晋国却获得大丰收，秦国请求晋国卖一些粮食给秦国。晋国不但不肯卖粮救灾，反而趁火打劫，出兵攻秦。秦晋两国在韩原展开决战，结果，在秦军付出了惨烈的代价后，险胜，生擒晋惠公。为了给秦国发展争取好的外部环境，百里奚主张放晋惠公归国，而秦穆公也同意了。此为“二置晋君”。
公元前637年，晋惠公去世了。百里奚又辅佐秦穆公设法从楚国把晋国公子重耳先接到秦国，然后护送他回国，逐走了晋惠公的儿子子圉。这年，重耳登位，史称晋文公。此为“三置晋君”。
至于秦国的“救荆国之祸”，史籍上已难于查寻，但据此可知，秦国也曾帮楚解除了祸患。
秦国对晋、楚等有影响的大国实施与邻为善、救邻之患的友好政策，尤其是不念旧恶、施惠敌国的行为，占领了道义的制高点，赢得东方各国的好评，也为秦国向西方发展营造了良好和平的环境。
在晋文公时代，百里奚着力修复秦晋之间的友好关系，并于公元前632年与晋军结盟，在城濮打败了进犯中原的楚国军队，一跃而成继晋国以后北方最具实力的强国。
公元前628年冬，晋文公死。秦穆公急于称霸中原，不顾百里奚和蹇叔的反对，强行远征郑国，结果在崤山遭到了晋军的伏击，三百乘战车和数千兵士悉数战死。
崤山惨败之后，秦军又与晋军进行了两次大型的军事较量，双方互有胜负。
经过这两次较量，百里奚意识到秦国东进的道路受阻于晋，便调整了战略方向，避实击虚，向西发展，拓地开边。
秦国的西边生活着大大小小几十个戎狄部落和小国，如陇山以西有昆戎、绵诸、翟，泾北有义渠、乌氏、朐衍之戎，洛川有大荔之戎，渭南有陆浑之戎。这些戎狄部落和小国虽然生产落后，但却骁勇善战，不易对付。百里奚为了征服这些狄戎势力，便恩威兼施，萝卜大棒一齐下，能利诱就进行利诱，不能利诱就出兵猛攻。
按照百里奚所制定的战略方针，公元前623年，秦军大举包围绵诸，在酒樽之下生擒了绵诸王。几十个戎狄国闻讯大惊，先后归服了秦国。秦国辟地千里，国界南至秦岭，西达狄道（今甘肃临洮），北至朐衍戎（今宁夏盐池），东到黄河，史称“秦穆公称霸西戎”。
百里奚执政，“立之于本朝之上，倚之于三公之位，内不惭于国家，外不愧于诸侯，符势有以内合”。
齐景公曾问孔子：“当年秦穆公国小偏僻，怎么可以成就霸业？”
孔子答：“秦国虽小，志向却很大；所处地方虽然偏僻，但施政却很公正恰当。秦穆公用五张黑羊皮赎回百里奚，授给他大夫的官爵，把他从拘禁中解救出来，连谈了三天三夜，便把执政大权交给了他。用这种精神来治理国家，就是统治整个天下也是可以的，何况称霸呢！”
百里奚辅佐秦穆公倡导文明，增修国政，和悦百姓、施善政于天下，让人民得到更多好处和实惠，终于使秦国由一个西陲小国摇身变成了可与晋国、楚国争高低的强国，成为名副其实的春秋五霸之一。这些为以后秦国兼并六国，且最终统一中国的千古基业奠定了牢固基础。
公元前621年，百里奚告老还乡，居住在楚国宛邑，数月后病逝，葬于宛邑城西。
秦国不论男女都痛哭流涕，连小孩子也不唱歌谣，正在舂米的人也因悲哀而不发出相应的号子。
宋黄庭坚游南阳过百里奚冢，曾赋诗《过百里奚大夫冢》云：
客行感时节，况复思古人。
何年一丘土，不见石麒麟。
断碑略可读，大夫身霸秦。
虞侯纳垂棘，将军西问津。
安知五羊皮，自鬻千金身。
末世工媒孽，浮言垢道真。
幸逢孟轲赏，不愧微子魂。
