刘姥姥是住在京城郊区的一个老太太，因为膝下无子，一直住在女儿家里，帮女儿带孩子，照料家务。女婿名叫狗儿，祖上曾做过一个小小的官，因为贪图王夫人父亲的权势，便连了宗，认作侄儿。不过如今狗儿的祖父也早已过世，与王家的来往已断了许多年。
狗儿有一对儿女，儿子名叫板儿，女儿名叫青儿，一家四口，以务农为业，日子过得很艰苦。这年秋尽冬初，天气已经开始有些冷了，家中因为经济拮据，准备过冬的事情都还没办，冬衣也还没添置，狗儿不免心中烦躁，便在家里喝闷酒，还动不动就乱发脾气。他的妻子不敢顶撞，岳母刘姥姥可看不过去，就说了他几句。
“你可别怪我多嘴，咱们乡下人，哪一个不是老老实实，守着多大的碗儿吃多少的饭，你都是因为小时候托着老家的福，吃喝惯了，所以现在有了钱就顾头不顾尾，没了钱就瞎生气，这算什么男子汉大丈夫！咱们虽离城住着，好歹也是在天子脚下，这长安城中遍地都是钱，只可惜没人会去拿，只会在家乱发脾气瞎跳脚，就是急得跳脚也没用！”
狗儿听了，不服气地顶嘴道：“您老只会坐在炕头上胡说八道，难道叫我去打劫不成！”
“谁叫你去打劫了？不管怎么样，大家总该一起想想办法才是，否则那银子会自己跑到咱们家里来不成？”
狗儿冷笑道：“我又没有收税的亲戚，或是做官的朋友，有什么办法可想？就算有，人家也未必会理我们！”
“那也不尽然，有道是‘谋事在人，成事在天’，咱们谋到了，靠菩萨的保佑，有些机会也未可知。”刘姥姥想了一会儿，想出一个机会，“当年你们和金陵王家不是连过宗的吗？二十年前，人家本来对你们也不错，是你们不去常走动，这才疏远起来的。想当初我和女儿还去过他们家一遭，他家的二小姐着实爽快，待人又好，没有什么架子，如今已是荣国府贾二老爷的夫人……”
刘姥姥指的就是贾政之妻，也就是贾宝玉的母亲王夫人。
刘姥姥又说：“听说王夫人如今上了年纪，益发怜贫恤老，又爱斋僧布施，如今王府虽然升了官，只怕二姑太太还肯认咱们，你为什么不去走动走动？或者人家还念旧，愿意照顾照顾我们、给我们一点儿好处，这也不是不可能的事情，只要人家肯发点儿好心，拔根寒毛都会比咱们的腰还壮呢！”
狗儿一听，觉得岳母说的也颇有道理，但是自己又拉不下脸，遂要求刘姥姥代为走一趟。
刘姥姥说：“哎哟，不是都说‘侯门深似海’，我是个什么东西，人家又不认得我，恐怕去了也是白跑。”
狗儿说：“您老就带着小板儿去找陪房周大爷，若能见到他或是他老婆，或许就有机会……”
第二天一大早，天都还没亮，刘姥姥便起来梳洗了，又教了板儿几句话。五六岁的小板儿，听说要带他进城去逛逛，高兴得不得了。
刘姥姥带着板儿，进城来到宁荣街。到了荣府大门前的石狮子旁，只见满门口的轿马。刘姥姥不敢过去，掸掸衣服，又叮咛板儿几句话，然后鼓起勇气走到角门前，看到几个大汉正坐在大门上说东谈西，刘姥姥硬着头皮凑上去说：“太爷们纳福。”
众人打量了她一下，问道：“你是哪儿来的？”
刘姥姥赔笑道：“我找太太的陪房周大爷，烦哪位太爷替我请他出来。”
众人听了，都不理她。半晌才有人说：“你远远地在那边的墙角等着，一会儿他们家就会有人出来。”
这时，有个比较年老、比较热心的人指点刘姥姥：“周大爷往南边去了，他娘子倒在家呢，你打这边绕到后街门上找就是了。”
刘姥姥谢过那人，赶紧领着板儿绕到后门来找周大娘。又费了一番工夫，总算见到了周大娘。周大娘认了半天，终于认出来了，方笑道：“啊，是刘姥姥啊，这几年不见，我都忘了，请家里坐。”
来到家中，闲话几句，周大娘便问刘姥姥：“今天是刚巧路过，还是专程来的？”
刘姥姥便说：“原是特别来瞧瞧嫂子，二则也想请请姑太太的安。若可以的话领我见一面更好，若不能，就借重嫂子代为致意吧。”
周大娘一听，马上就猜到了刘姥姥的来意。当年周大爷在乡下争买田地，狗儿的父亲曾经帮了不少忙，今天既然刘姥姥找上门来，实在不好置之不理；另一方面，周大娘也想在刘姥姥面前卖弄一下自己的体面，于是便爽快地说：“姥姥您放心，您是太太的亲戚，大老远诚心诚意地来了，又这么看得起我，居然来投奔我，我好歹一定要破个例替通报一下。不过有一件事儿您还不知道呢，如今太太不管事，都是琏二奶奶当家。你猜琏二奶奶是谁？就是太太的内侄女，小名叫凤哥的。”
周大娘指的就是王熙凤。
“原来是她？”刘姥姥说：“我以前就说她不错。这么说起来，我今天还得见她了？”
周大娘说：“是啊，如今有客来，都是凤姑娘周旋接待。这凤姑娘年纪虽轻，可能干了，少说也有一万个心眼，而且口齿伶俐，哪怕是十个会说话的男人也说不过她。只有一点，她对待下人未免太严了些。反正依我之见，今天您来，宁可不见太太，也一定要见凤姑娘一面，才不枉走这一遭。”
刘姥姥当然连忙说全听周大娘的安排。
这时，刚好有小丫头进来报告，说老太太屋里已摆完了饭，二奶奶现在正在太太屋里。周大娘急忙起身，对刘姥姥说：“快走，眼下正是一个空档，咱们先去等着，若迟了一步，待会儿来报告的人一多，可就难说了，再睡了午觉，就更没时间了。”
说着就一起下了炕，整理整理衣服，刘姥姥又叮咛板儿几句，就跟在周大娘身后往贾琏的住宅去。
先到了倒厅，周大娘叫刘姥姥等着，自己先进去伺机通报。不久，周大娘出来领着刘姥姥上了正房台阶，进入堂屋。一进去，刘姥姥就觉得有一阵强烈的香气扑鼻而来，整个身子就像在云端里似的；再加上满屋的东西全都十分耀眼，令她头晕目眩，简直分不清东西南北。
一个遍身绫罗、插金戴银、花容月貌的姑娘走了过来，刘姥姥以为这一定就是凤姑娘，正要叫“姑奶奶”，幸好周大娘及时告诉她，这是凤姑娘贴身的大丫头平儿。刘姥姥不禁暗暗咋舌，心想一个丫头都如此体面，那凤姑娘的穿着、排场就更不用说了。
稍后通过平儿引路，刘姥姥拉着板儿终于走进屋里，见到了王熙凤；王熙凤一身考究，珠光宝气，端端正正地坐在那儿，周围至少有一二十个丫鬟在伺候着。王熙凤满面春风地向刘姥姥问好，刘姥姥在地下已是拜了几拜，问姑奶奶的安，然后又拉板儿出来作揖，但是小板儿早就被这种大户人家的气势给震慑住了，硬是赖在刘姥姥身后，怎么也不肯出来，刘姥姥急着说：“哎，在家都是怎么教你的呀！”
王熙凤笑道：“没关系，亲戚们不大走动，都疏远了。知道的呢，说你们嫌弃我们，不肯常来；不知道的呢，还以为我们目中无人呢。其实，俗话说得好，‘朝廷都还有三门穷亲戚’，何况是你我呢。”
刘姥姥急忙说：“不是不愿走动，实在是家道艰难，走不起。”
王熙凤笑了笑，转头问周大娘是否回报了太太。周大娘转身出去，一会儿回来说：“太太说了，当年他们的祖和老太爷在一处做官，是连了宗的，这几年虽不大走动，现在既然来瞧我们，也是一番好意，别怠慢了她。太太还说，如果有什么事儿，叫二奶奶裁夺着就是了。”
王熙凤听了，忍不住在心里嘀咕道：“奇怪，既然是一家子，我怎么从来都不知道！”
周大娘方才一边说，一边就朝刘姥姥递眼色。刘姥姥明白周大娘的意思，刚想开口，脸就红了，但如果不说的话，今天岂不是白跑一趟了？没办法，只好硬着头皮说：“照说，今天头一回见姑奶奶，是不该这么说的，只是既然大老远的来了，也只得说了……今天我带了你侄儿来——”
周大娘听刘姥姥这么说，暗暗地干着急，心想这刘姥姥真不会说话，怎么可以一开口就跟二奶奶说什么“你侄儿”，这岂不是太高攀了吗？周大娘偷偷看一下王熙凤，幸好王熙凤的神色还很正常，大概是看刘姥姥是乡下人，也就不跟她计较。
刘姥姥还继续说：“——我们不为别的，只因他爹娘连吃的都没有，天气又冷，我只得带着你侄儿投奔到你这里来。”
说着，又推板儿道：“你爹在家里是怎么教你说话的？打发咱们来又是干什么的？怎么连一句话也不会说！”
王熙凤笑道：“不必说了，我知道了。”
又问周大娘：“这姥姥不知用了早饭没有？”
刘姥姥忙说：“一早就往这里赶，哪里还有吃饭的工夫？”
王熙凤就让人先带他们去吃饭。不一会儿，刘姥姥回来，拉着板儿过来向二奶奶道谢，小板儿还在一个劲儿地猛舔嘴唇，还咂着嘴，意犹未尽地回味着方才的肉香呢。
王熙凤对刘姥姥说：“你刚才的意思，我已经知道了。论起亲戚来，原该不等上门就有照应才是，但是家里事情太多，太太上了年纪，有些事有所疏忽，一时想不到也是有的。我如今接着管事儿，很多亲戚们又都不大熟识，况且像我们这种大户人家，外人看着总觉得是轰轰烈烈，其实大家都不知道，大也有大的难处，若说出来别人也未必相信。今天你既然大老远的来了，又是头一回跟我开口，怎么能教你空手回去呢？正好昨天太太给我的丫头们做衣裳的二十两银子还没动呢，你若不嫌少，就先拿去用了吧。”
刘姥姥前面听见王熙凤说难处，以为是没指望了，没想到又听见要给她二十两银子，喜得眉开眼笑道：“我们也知道艰难的，不过俗语说‘瘦死的骆驼比马还大’，真是一点儿也不错！”
周大娘在旁听到刘姥姥说话粗鄙，拼命用眼神制止她。王熙凤倒只是笑笑，没怎么理会，叫人把二十两银子包好，又拿了一串钱，全送到刘姥姥面前说：“这二十两银子，就暂且给孩子们做件冬衣罢。改天没事儿，只管来逛逛，今天就不虚留你们了，到家该问好的就都帮我问个好罢。”一边说一边站了起来。刘姥姥也就欢天喜地地回去了。
