后来的一切，都是从“赶蛋”开始的。
“赶蛋”是句江湖春点[1]，指的是江湖盗窃行里的徒弟想要离开师父，另立门户，事先必须向师父提出申请，并在一定的时间里，从师父家中盗取一件值钱的东西，然后销声匿迹。而师父，如果在相同的时间里，没有找到徒弟，则表示徒弟“赶蛋”成功。反之，则表示未成功。
这个一定的时间，最长不超过一个月。
如果“赶蛋”未成功，徒弟则要遭受师父和同门师兄弟的殴打，并在身上烙下耻辱的标记，在盗窃行里位居末位，此后，终生不敢再提出离开师门。如果“赶蛋”成功，则徒弟脱离师父，甚至在江湖上取代师父。
江湖上的事，外人不知道。江湖有谚语：“宁赠一锭金，不教一句春。”意思是宁肯给你一锭金子，也不会教你一句江湖春点。
这场“赶蛋”，发生在南直隶宁国府[2]。
宁国府有一座院墙高大的宅院，叫作颜府。颜府占地几十亩，家丁、丫鬟上百人。颜府的主人名叫颜升。每天早晨，仆人刚刚打扫完颜府门前，人们就会看到颜升架着鸟笼走出来了。他身材瘦削，举止儒雅，神清气爽，身上的绸缎长衫在晨风中飘飘冉冉。他沿着街道走过去，满大街的人都争着抢着和他打招呼。他微笑颔首，举手投足间显得从容自如。
半个宁国府的人都认识颜升，人们说他修路搭桥，乐善好施，扶危济困，就送他外号“颜大善人”。然而，没有人知道，颜大善人其实是宁国府的高买[3]，手下弟子遍布州县。
然而，这天早晨，颜升却没有走出颜府。不但颜升没有走出颜府，颜府上上下下百十号人没有一个迈出颜府半步，甚至连颜府门前青石台阶上枯黄的落叶，也没人打扫。
颜府沉重的黑漆木门后，一片寂静，连一声鸟鸣也听不到。颜升坐在大厅的中堂前，一只手搭在八仙桌上，时不时用手指轻轻叩响桌面，嗒，嗒，嗒，显得胸有成竹、气定神闲。他身后的墙壁中央，悬挂着《猛虎下山图》，猛虎张牙舞爪，气势逼人，但只要粗识字画的人，就能看出，此画粗糙拙劣，顶多只能卖到两文钱。
颜府大院的每个角落，明里暗里都站着家丁。天空中偶尔飞过一只鸟雀，他们都会如临大敌一般，神色紧张。
这天是赶蛋的最后一天——第三十天。提出赶蛋的，是颜升的弟子滕雨。在过去的二十九天里，滕雨都没有出现，颜府也没丢东西。如果到今天子时，滕雨还没有出现，则表示赶蛋失败。
滕雨，是颜升最得意的弟子，也是年纪最小的弟子。颜升根本没有想到，滕雨会向他提出赶蛋。
整整一天，颜府所有人都严阵以待，别说是人，就是一只小鸟也没有落在颜府的地面上。
掌灯时分，家丁们照例打着灯笼，巡视颜府的每一个角落，每一寸地面，每一棵树，每一块石头。颜升站起来，走到大厅门前，他听见院墙外，闹哄哄的消夜声音已经响起，卖炒田螺的吆喝声像绳子一样从院墙外抛到了院墙里。
有徒弟从大厅门前走过，双手抱拳对颜升说道：“恭喜您。”
颜升站在房檐下的大红灯影里，不动声色，但他的眉毛却轻轻跳动着。距离赶蛋的最后期限仅剩一个时辰，在这场徒弟向师父发起的挑战中，徒弟看来要输了。
突然，远处跑来了一名家丁，他的身影因为慌张而显得歪歪斜斜。颜升不由自主地走前两步，那名家丁跑过来，气喘吁吁地说：“树林里发现了新挖通的地道。”
颜升说：“慌什么！既然来了，人肯定就在府里，仔细搜查，一片树叶都不要放过。”
家丁们领命走了，颜升又坐回到八仙桌边的椅子里，他的手指又在叩击桌面，嗒嗒，嗒嗒，显得紧张而焦虑。
半个时辰后，家丁来报告：颜府里里外外，上上下下，翻了好几遍，也没有看到滕雨的身影，颜府也没有丢失任何东西。
颜升说：“他肯定就在院子里。不要找了，每个人坚守岗位，凡是走动的人，立即盘查。”
颜升话音刚落，颜府东北角突然火光冲天，院墙内外响起一片惊呼声。着火的是一间柴房，烈焰腾腾，夜风中传来了竹竿燃烧的爆裂声和屋顶倒塌的声音。颜升不由自主地走出大厅，对着视线里的所有人高喊：“赶快救火。”柴房烧毁了，无关紧要，他担心的是，火势蔓延，会烧毁颜府所有油松盖就的房屋。
看着家丁仆人们提着水桶赶往东北角，颜升放下心来，重新走回大厅。他来到八仙桌边，尚未落座，突然脸色大变。他明白，自己着了徒弟滕雨的道儿。
大厅墙上悬挂的《猛虎下山图》，被盗走了。
柴房的火势很快就被扑灭了，徒弟们前来大厅复命，看到颜升怔怔地站在八仙桌边，神情沮丧。他说：“给我准备干粮盘缠，我今晚就动身。”
徒弟中有一名女子，身材高挑，容貌出众。她看到墙壁上少了一幅画，就明白了是怎么回事。她说：“师父您说过，那幅画不值几文钱……”
颜升说：“何蓉，这幅画里藏着一个极大的秘密，我一定要追回来。再说，这是事关颜面的事情，不能让江湖人耻笑。”
何蓉说：“师父，您多带几个人。”
颜升说：“我一个人就足够了。”
何蓉看了众人一眼，急切地问：“如果找到师弟，如何处置？”
颜升冷冷地说：“按照江湖规则，绝不姑息。”
何蓉犹豫了一下，又说：“师父常常说起天下总捕头周济，您对他曾有救命之恩，此事何不托付给他去办。”
颜升说：“江湖的事，是江湖的事；官府的事，是官府的事。江湖和官府，向来井水不犯河水，怎能让周济管我们师徒之间的事情？”
何蓉不再说话，默默低下了头。
颜升打着灯笼，在颜府里寻找线索，他看到水塘边有两个湿漉漉的脚印，旁边的草丛中丢弃着一节芦管，一尺多长。他捡起芦管，看到中间被捅空了，他明白了滕雨的藏身之所。滕雨用了二十九天挖通地道，进入颜府的树林中，然后藏身在水塘里，口中噙着这节被捅空的芦管换气，躲过了家丁的搜寻。然后，他点着了东北角的柴房，吸引了所有人的注意力，也迫使师父颜升走出了大厅，而他自己趁机溜入大厅，盗走了墙壁上的那幅画。
可是，颜府金银财宝、细软古玩无数，他为什么单单盗走了墙上那幅画？难道他知道那幅画隐藏的秘密？他是什么身份？他究竟是谁？
颜升在颜府里继续寻找蛛丝马迹，他看到青砖垒砌的墙壁上，有一个湿润的脚印，而墙壁前，则有几处倒伏的青草，显然是滕雨踩踏留下的。颜升看到，草地上脚印之间的跨幅很大，他推断，滕雨来到这里，跑向墙壁，一只脚踩在墙壁上，探手抓住墙头，翻身跳出去了。
颜升也从这里翻出墙头，就着当空的皓月，他看到东面的草地上，有一行被踩倒的青草。他拿起一株被踩折的青草，闻到了清新的气息。显然，滕雨是沿着这里向东逃去了。
颜升向东追去。
追出了七八里，颜升看到月亮渐渐西斜，路边有几枝野生玫瑰，玫瑰的尖刺上挂着一片布。他摘下布片，摸到布片半湿半干，是从绸布长袍的下摆刮下来的。显然，滕雨是穿着半湿的长袍，从这里向东逃走了。
颜升继续向东追赶，他相信，用不了几天，他就会追上徒弟滕雨。他按照滕雨留下的蛛丝马迹，就能找到他。就算滕雨没有留下踪迹，他只要找到当地的瓢把子[4]，也能够打听到滕雨。
颜升闯荡江湖几十年，虽然常听到有人赶蛋，但从没有一个徒弟赶蛋成功的。徒弟的人脉和技艺，远远不如师父。
颜升又向前追赶了七八里，就听到远处传来了鸡叫声，还有巡夜人的梆子声。天亮了。
然而，接下来的两天里，尽管颜升向东追出了上百里，却没有发现任何蛛丝马迹。颜升一度怀疑滕雨会不会用了声东击西之计，故意把他引向东面，而自己逃往了西面。然而，如果滕雨真的这样做，他会一路上故意留下很多印记的，而现在一路上没有见到任何印记，恰恰说明滕雨就是逃往东面了。
第三天，颜升来到了岐王府，大街上人群熙攘，川流不息。颜升走进一家饭馆，里面人声鼎沸，觥筹交错。颜升从口袋里摸出夹手[5]，呈十字摆放在桌面上。
约莫过了一袋烟工夫，颜升收起夹手，慢悠悠地走出饭馆。他走出了十几步，身后传来说话声：“老合[6]，借一步说话。”
颜升转过身来，看到身后跟来的是一个瘦小的青年，腰身佝偻，像个老头一样，额头上全是未老先衰的抬头纹。颜升说道：“青山八字开。”
青年说道：“绿水两边流。”
颜升说道：“山在水在桃花开。”
青年说道：“云散雾散贵人来。”
颜升说道：“江湖一把伞，许吃不许攒。”
青年说道：“江湖一盏灯，只照夜行客。”
对上了春点，颜升说道：“我想找瓢把子。”
青年问道：“怎么称呼您？”
颜升说道：“宁国府一枝桃。”
青年伸出一只手臂，做出了邀请的手势，然后在前面径直走了。颜升紧紧跟在后面。
拐了两道弯，青年带着颜升来到一间极普通的徽派建筑风格的院落前，院门口有两棵极高极粗的樟树，树龄足有几百年。这座院落应该也历经几百年了。进入院门，颜升发现里面别有洞天，曲径通幽，池馆水榭，空气中飘散着淡淡的花香。
颜升跟着青年来到大厅前，止住脚步。青年一步步登上台阶，进门通报。颜升等在台阶下。时间不长，大厅里快步走出了一名中年人，此人光头，一颗硕大的脑壳显得光亮而圆润。他边跑下台阶，边伸出手臂，满脸都是颤动着的微笑。他喊道：“一枝桃到了，有失远迎，赎罪则个。”
颜升抱拳相迎：“不速之客，还请见谅。”
光头男子跑下台阶，伸出手和颜升紧紧握在一起，他说：“一枝桃名动南直隶，江南各地谁人不知，哪个不晓？您来这里，蓬荜生辉。”
颜升躬身道：“过奖，过奖。”
光头男子拉着颜升的手臂走上台阶，他说：“那一年，进贤县令告老还乡，车载十万贯，您带着孩儿们[7]取走十万贯，分发给进贤县百姓。”
颜升说：“分内之事，何足挂齿。”
光头男子又说道：“又一年，宫中总管搜刮民财，船过淮河，您带着孩儿们凿漏帆船，总管只好空手回京，您带人打捞金银财宝，分给了两岸百姓。”
颜升道：“应当如此，应当如此。”
光头男子又说道：“您经常接济那些落魄书生，资助他们读书，有一个书生穷困潦倒，衣食无继，得到了您的资助，上京赶考，中了探花，现在他已是天下总捕头，是贪官污吏和江湖败类的克星。”
颜升说：“那都是书生努力的结果，和我无关。”
光头男子说道：“前辈一枝桃的所作所为，晚辈房磐钦佩得紧。”
两人走进大厅，分宾主坐下。房磐招手叫来下人：“起窖，开陈酿，招待贵客，今日一醉方休。”
颜升摆手道：“心意领了，有急事在身，不便久留。”
房磐道：“有何事？告知晚辈，水里火里，晚辈也去。”
颜升说：“我知道你是一条汉子。有一年，一个不孝之子嗜赌成性，遭遇老千[8]，输光土地房产。老夫妻抱头痛哭，准备上吊自尽。你从老千家取走二百金，送到老夫妻家中，救了两条人命。可有此事？”
房磐嘿嘿笑着说：“有的。”
颜升又说：“村中有两户人家，左邻兄弟五个，称霸一方；右舍孤苦一人，谨小慎微。左邻五兄弟侵占右舍房屋，逼得右舍暂住在关帝庙。你从左邻取走金银细软，交给右舍，劝右舍去县城开店做买卖，远离是非之地。可有此事？”
房磐搓着手掌，笑道：“也有。”
颜升说：“江湖人都知道你是一条好汉，所以我路过贵地，遇到难解之事，就求到你门下。”
房磐拍着胸脯说：“前辈但说，晚辈万死不辞。”
颜升说了徒弟滕雨赶蛋，自己追踪，却苦于找不到线索的事情。房磐哈哈笑着说：“这有何难？我安排孩儿们去做就是了，我们只管喝酒吃肉。”
颜升感到一颗悬着的心放下来了。
房磐又问：“赶蛋者是何模样？”
颜升说：“中等身材，年约二十，俊俏机灵，宁国府口音，穿青色绸缎长袍，长袍下摆被撕扯下一片。”
房磐叫来门外那个瘦小青年，告诉他说：“前辈之事，你赶快让军师史敬去办，我们在这里等回音。”
房磐和颜升坐在大厅，大厅的桌子上放着各种山珍海味，很多食物都是颜升没有见过的，滚圆壮硕的房磐确实是一个美食家。房磐打开了一罐酒，浓郁的酒香立即弥漫房间。
酒过三巡，门外突然响起了急促的脚步声，一个身材高挑的男子快步走进来。房磐站起来，对颜升说：“这是军师史敬，我们二当家的。”
史敬对着颜升长稽到地，说道：“早闻前辈大名，今日得见，三生有幸。”
颜升急忙还礼，说道：“岂敢，岂敢。”
寒暄过后，房磐问道：“可有赶蛋者的消息？”
史敬说道：“昨晚住宿我们这里的，共三十五人，一名道士，两名僧者，一名老者，一名上任的京官，三名上京赶考的举子，十名客商，另外有两队形迹可疑的人，分住在不同的客店，但据两家客店的老板说，这两队人都很少言语，我们的人半夜偷听，听不懂他们说的是什么地方的话。”
房磐问：“这两队人呢？”
史敬说：“今晨早早离开了，去往东面。”
房磐不再问这两队人，他问道：“赶蛋者呢？”
史敬说：“没有见到。”
房磐遗憾地看着颜升，颜升没有继续追问关于赶蛋者滕雨的消息，却追问道：“那两队人是什么来路？”
史敬说：“不知道。他们说话曲里拐弯，言谈举止好像不是中原人，他们早早就离开了，向东面走了，我已派人跟踪，打探消息。”
颜升沉吟道：“这里面会不会有什么蹊跷？”
史敬说：“午时，估计打探消息的人就会回来。”
史敬话音刚落，门外突然响起了喧闹声。三人快步走出大厅，看到有一个人踉踉跄跄走到台阶下，浑身是血，他指了指东面，就扑通一声倒了下去。
史敬抢先跑下台阶，扶起他，然而他已经没有了声息。史敬扳开他的嘴巴，却见里面血肉模糊。这人被人割了半截舌头。
颜升和房磐来到台阶下，史敬说：“这是我派出去打听消息的人。”
台阶下围了很多人，有的人脸带惊恐，有的人满脸怒色，他们纷纷追问这是谁干的，但没有一个人能够说明白。
房磐说：“飞鸽传书，让东面沿途老合留意这两队人，一定要打听到他们的底细。”
颜升说：“我会继续向东面走，寻找我那赶蛋的孩儿，兴许会探听到这些人的消息。”
史敬说：“这伙人心狠手辣，阴险至极，前辈一定要多加小心。”
房磐愤愤地说：“找到他们，我一定要把他们碎尸万段。”
颜升告别了房磐和史敬，继续向东行走，走出五里地，来到了一座村庄。村庄里正在办喜事，周围几个村庄的人都跑来观看，吹吹打打，好不热闹。
颜升也走进村庄，兴许在这里能够打探到滕雨或者那伙人的消息。
农村办喜事，男女两边的亲戚都会赶来凑兴，很多亲戚都是第一次见面，谁也不认识谁。颜升昂首阔步走进那个办喜事的大院里，看到酒席边有座位，就毫不客气地坐了下去。满桌的人都对他寒暄问好，男方的亲戚以为他是女方的亲戚，女方的亲戚以为他是男方的亲戚。颜升一言不发，只管夹菜吃饭。
席间，有一位老者提起了当天早晨发生的一件事情，他说：“四个小伙儿打一个人，被打的是一个老头儿，那老头儿身手矫健，好生厉害。”
有人说：“老头儿怎么能打得过小伙儿？”又有人说：“谁赢了？谁赢了？”
老者慢条斯理地说：“他们打了很久，就去了东面，也不知道谁赢谁输。那场面可激烈了。”
一听说这些人向东面去了，颜升就上心了，他问：“在哪里打的？”
老者说：“从这里往西北，走三里地，有座小山包，山上有座废弃的小村庄叫十棵树，就是在那里打的。”
颜升匆匆吃过饭，就蹽开大步赶往十棵树。他爬上小山包，看到山包上有十棵巨大的樟树。每一棵樟树都难以合抱，树龄足有上百年，这可能就是这个村庄名字的来历。
颜升走进村庄，看到村道上脚印杂乱，还有一截打折的木棍，断口新鲜。他来到一处断墙边，赫然发现墙上有一片血迹，他凑近闻了闻，还能闻到血腥味。
颜升沿着村道，从西向东慢慢地察看。他来到了东面的村口，突然失声叫了出来，他看到在一棵樟树上，有一朵桃花的标记。
这是滕雨留下来的。
滕雨本来千方百计想要摆脱师父的追赶，一路上不留下任何痕迹，而现在他却留下标记，给师父指引路径，他一定是遇到了万分危急的事情，急需师父救援。他知道师父会跟在他的后面。
颜升的心提到了嗓子眼上，他心急如焚，向东面赶去。
滕雨孩儿遇到了什么危难？颜升心想：拼着这条老命不要，也要救出孩儿。
