战国时，秦王派遣大臣蔡泽去燕国拆散燕国和赵国的联盟。
燕王听信蔡泽的话，叫太子丹去秦国做人质，又请秦王派一个大臣来燕国当相国。
秦国文信侯吕不韦派张唐到燕国去。张唐说：“我曾经为秦昭王攻打过赵国，赵国悬赏说：‘能抓到张唐，赏赐100里土地。’现在去燕国一定要经过赵国，我不能够去。”吕不韦闷闷不乐地回到家。侍奉他的是一个12岁的孩子，名叫甘罗，他是甘茂的孙子。听说这件事以后，甘罗就对吕不韦说：“让我去说服他，叫他去赵国。”
吕不韦大声斥责道：“走开！我亲自请他，他都不肯去，难道他会听小孩子的话？”
甘罗不服气地说：“从前项橐7岁的时候，就当孔子的老师，现在我已经12岁了。我要是请不动他，您再骂我也不晚哪！”
吕不韦说：“那么，你就去试试吧。”
甘罗见了张唐问：“将军的功劳与武安君白起比谁大？”
张唐说：“武安君南边打败了强大的楚国，北边打败了燕国和赵国，每战必胜，每攻必取，不知打了多少回胜仗，夺得了多少座城池，我哪儿比得上他呐？”甘罗又问：“那么文信侯的权力跟应侯范雎的权力比起来，哪个大呢？”张唐说：“当然是文信侯的权力大。”
甘罗说：“应侯要攻打赵国，武安君不愿意去，离开咸阳7里就死在杜邮。现在，文信侯亲自请您上燕国当相国，将军却坚决不干，我还不知您将死在什么地方呢！”
张唐慌忙叫人整理行装，准备出发。
甘罗对吕不韦说：“张唐已准备出发去燕国，可他还有点儿怕赵国，请丞相借给我5辆车子，让我上赵国替他疏通疏通。”
不几天甘罗到了赵国。赵襄王到城外迎接秦国派来的外交官。甘罗问：“燕太子丹上秦国做人质，大王知道吗？”
赵王说：“知道。”
甘罗又问：“张唐去燕国当相国，大王知道吗？”
赵王说：“也听说了。”
甘罗说：“大王既然都听说了，就应当明白贵国所处的地位。燕太子丹到秦国做人质，是燕国对秦国信任的表现；张唐去燕国当相国，是秦国对燕国放心的标志。秦燕两国友好，就是为了夹击贵国，以扩展敝国河间一带地方。您还不如将靠近河间的5座城割让给秦国，我回去求求秦王，不让张唐去燕国，并送还燕太子，跟他们断绝友好关系，咱们两国结成友好邻邦。如此强大的赵国去收拾那样弱小的燕国，您所得到的哪里仅仅是失去的5座城呢？”
赵王立即割让5座城给秦国。于是秦国送回了燕太子丹，后来赵国攻打燕国，取得了上谷一带30座城池，把其中的11座让给了秦国。不久秦王封12岁的甘罗为上卿。
