公元73年（东汉明帝永平十六年）的一天晚上。疏星淡月，万籁俱寂。
云中（今内蒙托克托一带）太守廉范在军营帐篷内一会儿踱步苦苦思索，一会儿翻阅着已经熟烂的兵书。最近北方匈奴又大举进攻，云中太守廉范奉命抵抗。当时手下部队只有匈奴的一半，形势很是危急。
“廉大人，依小人之见，还是向四周友邻求救，才是上策。”一位部将建议。
廉范摇摇头，说：“请求增援当然可以一试，但匈奴这次是大举进攻，万一友邻只顾自己不肯增援，或者确实分不开兵力呢？我们应该立足于自己的力量抗击强敌才是啊！”
那个部将说：“可眼下我们的兵力实在是太少了。”
“兵不厌诈！”廉范突然说：“我们用假象欺骗敌人，对！可用无中生有之计……”
“无中生有？”部将疑惑地问，“怎么个无中生有法？”
廉范这时两眼熠熠生辉，对部将如此这般一番布置。部将点点头，马上照廉太守的计谋去办。
门口，几个哨兵举着火炬在来回巡逻，火炬的一头是火，另一头握在手中。可是，一会儿，军营中所有的兵士都出来了，每人手里拿一个十字形火炬，用手握住一头，其余三头都点着火，然后在军营里分散站开。这样，好像一个人“变”成了三个人。
这时，和汉兵相峙的匈奴人的军营里，主帅闻报说：廉范的军营里到处是举着火炬的士兵。主帅以为汉朝的增援部队已经来到，即将发动攻击，因此很是害怕。天色微明，群星消失，大地一片苍茫，匈奴部队急急收起帐篷，向北撤退。廉范命令士兵们紧擂战鼓，喊杀声惊天动地，一个冲锋，杀敌数百。匈奴兵慌忙中自相践踏，又抛下1000多具尸体，让他们做“异乡鬼”了。
