曹操战败吕布之后，便乘着地方军阀混战之机将汉献帝迎往许昌，从此，他挟天子以令诸侯，比之其他军阀，赢得了政治上的主动。
当时，刘备率部驻扎于徐州，收留了被曹操打败的吕布，并把徐州附近的小沛让出给吕布屯兵。曹操生怕刘、吕联合起来对付自己，便召集部属商议对策。
武将许褚慷慨激昂地说：“我愿率领5万精兵，斩取刘备、吕布的头颅，献给丞相。”
谋士荀彧反对道：“许将军勇猛是勇猛，可不知用计，现在许昌新定为京都，人心未安，不能造次用兵。我有一计，可使他们自削力量。”
曹操问道：“什么计谋？”
荀彧道：“今天刘备虽然自己镇守徐州，但并没有得到朝廷合法任命。丞相可以奏请皇上委任刘备为徐州牧，并写密信一封，叫他杀死吕布。事情如果成功，刘备就没有猛将辅助了，以后再慢慢收拾他。事情如果办不成，吕布必然怒恨而杀刘备。这叫做‘二虎竞食’的计谋啊。”
曹操大喜，向汉献帝奏请关于刘备的委任状，派专使送去徐州，封刘备为征东将军、宜城亭侯，领徐州牧，并附上一纸密信。
且说刘备在徐州听说汉献帝已迁都许昌，正要上表恭贺。忽听下属报告，皇帝的专使到了，慌忙出城恭迎进府，拜受任命。谢恩完毕，就设宴招待来使。专使说：“大人得此任命，却是曹丞相保荐之功啊。”说着悄悄拿出曹操私信递与刘备。
刘备拆阅后，沉吟道：“这事还要商量商量。”宴席结束，安顿专使于宾馆，刘备连夜同众人商量。
张飞说：“吕布本是无情无义之人，杀就杀罢！”
刘备说：“他失败之后来投奔我，我如杀他，是不仁不义了。”
张飞说：“好人难做！”
刘备不理他。
第二天，吕布前来恭贺刘备得到朝廷任命，刘备表示感谢。只见张飞抽出剑闯进厅堂、要杀吕布，刘备急忙阻止。
吕布大惊道：“他为何要杀我？”
张飞道，“曹操说你是无义之人，叫我哥哥杀你。”
刘备连声呵斥，令张飞退出大厅，便挥手叫吕布同去后厅，告诉个中缘由，并将曹操的密信给吕布看。
吕布看后流下眼泪，“这是曹操要挑拨我俩的关系！”
刘备说：“兄长不必忧虑，我是不会做不仁不义之事的。”
吕布再三感激不尽。刘备挽留吕布喝酒，尽欢而散。关羽、张飞一齐埋怨道：“兄长为什么不杀吕布？”
刘备说：“你们不知道，这是曹操唯恐我与吕布联合起来讨伐他，所以采用这个离间计，好让我俩自相火拼，他好从中取利。我怎么能做他借刀杀人的工具呢？”
关羽听了点头称是。
张飞说：“我只要杀了吕布以断后患。”
刘备说：“切勿目光短浅，何况这也不是男子汉大丈夫应该采取的举动啊！”
