玄凌带着季欣然回到了宜芙馆，依旧是面色阴沉。宜芙馆众人见玄凌怒气冲冲，但又仿佛不像是与季欣然起了龃龉，一时间有些手足无措。季欣然吩咐芊玉上了茶，又命众人退下，自己坐到玄凌身旁。
“今日之事，四哥可想听阿昔说几句？”
“你说吧。”玄凌虽是气恼今日之事，不愿再提，终究也不忍驳了季欣然的面子。
“臣妾作为旁观者只觉得此事颇有疑点。”玄凌挑眉看向季欣然，示意她继续说。“且不说四哥一向觉得沈常在端庄贤良，对她也颇有宠爱，照此下去，沈常在迟早会有孕，便是宫中许多不甚得宠的嫔妃都未有以假孕争宠的，何况是沈常在这素来恩宠不断的，又何必要用这样低劣的手段呢？”
“其次，沈常在适才提到药方一事，偏到要时就找不见了，若真是本就没有，沈常在无端提起岂非愚蠢？还有那些沾了血的衣裤，若真是沈氏月事来了，什么时候不能处理，偏要在四哥在时处理，还那么轻易就被众人发现。且刘畚此人，臣妾在宫中这些年从未听说过，偏赶在沈常在有了孕期症状时便出现为沈常在请脉了，如此桩桩件件实在是太过凑巧。”
玄凌听罢沉下心来细想，也觉得许多地方有解释不通之处，“这番看来，那宫女也是有人着意安排好的，此事朕还需仔细调查，”又转头看向季欣然，“阿昔素来与欣昭容她们交好，为何会为沈氏求情？”
季欣然笑笑说，“臣妾在一开始乍听此事，也与四哥一般气恼，气恼沈氏如何敢用皇嗣之名争宠，但越到后来，臣妾便越觉得这一系列事情都仿佛一环扣一环，故意摆在人眼前生怕别人看不到，有些事越是这般凑巧，越令人生疑。臣妾不是圣人，也会有自己的小心思，虽知道四哥对我的心意，但看着四哥宠爱别人，也会吃醋，会生气，会难过，会抱怨，臣妾不是皇后，做不来那么大度，说句大不敬的话，臣妾甚至也想过若是后宫只有臣妾一人就好了。”说着撅起嘴，像小孩子吃不到糖一般，惹的玄凌一把把她提到自己腿上抱着。
季欣然抱住玄凌的脖子又说，“但是臣妾知道，为着大周枝繁叶茂也好，为着平衡前朝势力也罢，后宫之人只会多不会少，阿昔能做的只是尽量不去给四哥增添烦恼。其实沈常在怎样臣妾并不关心，臣妾只是不想四哥被人蒙骗，且臣妾看沈常在有孕以来，四哥也是满心期盼孩子的到来，如今一朝梦成空，四哥的心里落差，阿昔怎能体会不到，阿昔只是不想看四哥难过，亦不想在暗处那人以皇嗣作筏子来伤害四哥。”
“朕都知道，阿昔的心意，朕都明白。”玄凌紧紧的抱住季欣然，这个时候只有阿昔能明白，他的伤心多过气怒，纵然此时也觉得沈眉庄多半是中了旁人的算计，但也气她一点防备之心也无，一心只顾着求子，完全被喜悦冲昏了头脑，也合该涨涨教训。只是出了这样的事，玄凌也没心情在行宫游玩了，便让季欣然吩咐下去，三日后启程回宫。
待到回宫，玄凌也命沈眉庄在存菊堂继续禁足，又派了几个粗使嬷嬷在畅安宫看守，出入人等皆要全面搜查。而季欣然则悄悄使了消息给敬淑仪，让她好生照顾着沈常在，也怕幕后之人趁机暗害，便也让她素日多注意沈常在的饮食。内务府那边，季欣然也重申了一遍，对待任何宫嫔，不许苛扣，不许慢待，是以沈眉庄虽被禁足，却衣食无忧，一时也是很感念季欣然这番雪中送炭。至于刘畚，事发当晚，季欣然已派人大力去追捕了，务必要把他抓回来揪出幕后之人。
有了季欣然的嘱咐，敬淑仪也时常到存菊堂开导沈眉庄，只是沈眉庄整日垂泪，不思饮食，人也日渐消沉。
“妹妹，莫要太伤心了，还是用些饭吧。”
“敬姐姐，我不曾想，我竟会有这一日。皇上真是薄情啊，昔年尚在闺中之时，不过是期望将来嫁得如意郎君，与他举案齐眉，共结连理。纵然我知道一朝要嫁与君王，不敢奢求能得如何宠爱，却也希望他能信我怜我。只是如今……罢了，但愿嬛儿不会如我这般。”
“妹妹，你毕竟是我宫中人，咱们姐妹素日相处融洽，姐姐不妨跟你说句实话，你也无需怨怪皇上薄情，需知当日假孕一日，皇上也不明真相啊，况且以假孕这般欺君罔上的罪名，皇上没有问罪你沈氏一族已是格外开恩了。”一句话说的沈眉庄冷汗连连。“且如今我听元熙夫人说，她与皇上都在极力彻查此事，想来皇上多半已相信你是被冤枉的，只是眼下没有证据，一时还不能放你出去。”
“真的是这样么，敬姐姐？皇上他真的相信我么？”沈眉庄听敬淑仪这般说来，眼里又燃起一丝希望。
“放心吧，妹妹。只是有句话做姐姐的也要提醒你，如今你被禁足尚且惦念着玉贵人，可姐姐我得到的消息却是自你禁足以来，玉贵人半点表示也无，皇上是说过不许旁人来畅安宫探视，我虽是得了元熙夫人的旨意，能偶尔来看看你，可皇上却也没说不许人送东西来，不瞒你说，你这存菊堂的东西，除了元熙夫人告诫了内务府不许苛扣，皆按常在仪制发放的份例之外，其余全是谦贵人差人送来的，玉贵人却是一件东西都没有送来过。常言道，夫妻本是同林鸟，大难临头各自飞，看来这姐妹之间也不遑多让，妹妹你啊，还是好好想想吧。”
说完叹着气走了，独沈眉庄一人静坐许久。
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入秋之后，玄凌又晋了安陵容为小媛。
这日，玄凌来到漪澜殿。
“四哥这是怎么了？”
“后日便是咱们予湛周岁，朕想着当日晋你为贵妃。只是早朝时，却有数名大臣同时上书说朕过于宠信妾室，又言道希望朕能恢复皇后的宫权。”
季欣然一下子明白了，定是太后私下里动用了自己的势力联络朝臣想要压制她，太后虽自她生产之后表面上不理后宫之事，也不在明面上再与她为难，其实心里还是忌惮她的，如今季欣然已为夫人，又有子有宠有宫权，深受玄凌喜爱，而皇后名义上为皇后，实则并不讨皇上喜欢，又没有子嗣，还总是三病两痛的，尤其一到了秋冬季，恨不得连个宴席都参加不了，说白了除了个皇后的名头，几乎就是什么都不剩了，太后如何还能让季欣然继续做大，若今日让她做了贵妃，兴许明天就是皇贵妃，再过不了多久，皇后就真可以让贤了。
季欣然不欲玄凌为难，便说，“四哥的心意阿昔明白，不愿在名位上多计较，只要四哥心里时刻想着阿昔和予湛就好。”
“你总是肯这般体谅，这些年你为了朕已受了太多委屈，朕不想再委屈你，太后如今竟又把手伸到前朝，只是朕如今忙于西南西北的战事，一时腾不出手来料理此事，待得朕再多收集些证据，定把太后这方势力连根拔起。不过如今贵妃虽暂且做不得，但朕亦可封你为淑妃，如今你已有予湛，又教导的他乖巧懂事，这些年管理宫务，调停各处，做的极好，这些都是后宫众人有目共睹的，一个淑妃之位也使得。你也不必再推辞，便就这么定了，就在予湛生辰当天宣旨。”
既然玄凌都这么说了，季欣然再推辞就是矫情了，虽说她不在意名分地位，但是没有的话另当别论，若有且又送上门来谁会不要啊，当下便也爽快谢恩。
十一月二十五，予湛周岁。元熙夫人晋淑妃，成为了乾元朝的第一个淑妃，也是第一个登上四妃之位的人。
十二月中，马上临近新年，敬淑仪查出已有两月身孕。有了之前沈眉庄之事，玄凌这次可是一再小心，指了两位太医诊脉，确是有孕无疑，大喜之下，晋敬淑仪为敬妃。敬妃更是喜极而泣，她是乾元六年入宫的，到如今已有七年之久，原本已不抱幻想了，不想却竟有孕了。
大年初一，皇后仍是拖着病体，一脸苍白的带着众妃去往颐宁宫给太后行礼拜年。太后此次倒是没有推脱不见众人，毕竟季欣然如今已为淑妃了，她再不扶植些人手，后宫真要成了季欣然的天下了。
太后宛如平常人家的祖母一样慈祥的笑着，叫了皇嗣们到近前挨个看了看，各自赏了红封，便叫乳母们带去了暖阁玩耍。
“玉贵人是哪一个？”待到众人行礼之后，太后便叫了甄嬛到近前来。虽说选秀时远远瞧见过，但因着去年入宫不久甄嬛便称病了，而太后因着对季欣然下手一事，这一年都几乎不踏出颐宁宫半步，是而这是太后第一次真正意义上的见到甄嬛。
“嫔妾棠梨宫贵人甄氏，拜见太后，愿太后安康千岁。”
“嗯，规矩倒是不错。”
“臣妾多谢太后夸奖，臣妾愚钝，只盼着太后闲暇时能指点了臣妾，也就是臣妾的福气了。”甄嬛话虽说的漂亮，但是眼里的野心藏不住，如今沈眉庄依旧在禁足，而方淳意虽起初得了玄凌喜欢，时间一长也慢慢淡了下来，自回宫后，反而是宠幸入宫年久的嫔妃多些。是以她如今也算是孤立无援了，又想到选秀时太后对她另眼相待，加之如今太后身子好转，便打起了太后的主意。
但太后在宫中几十年，如何不明白她的心思。太后深知入宫的嫔妃每个人都有野心，既然甄嬛本就是她选进来的，她自然会好好利用。想那安氏与甄嬛同时入宫，且安氏入宫时位分还不如甄嬛，如今都以为小媛了，而甄嬛进宫一年多却只晋了一级，可见也不是个得宠的，若想与季欣然对抗，她还要好好筹谋。
“嗯，你倒是懂规矩。平日若无事，便多来颐宁宫为哀家抄经吧。”
“是，只是嫔妾字迹拙劣，还望太后不嫌弃。”甄嬛很是高兴，心想纵然如今太后与皇上不如从前亲密，但是有太后帮衬，也比自己在宫中孤立无援的好。
季欣然在一旁表情淡淡的，仿佛所有事都与她无关一般，只是心中却很是不以为然，甄嬛若真上了太后的船，才真是自寻死路。
二月起，皇后的身子渐渐有所好转，众妃便又开始了晨昏定省。这日众人正在昭阳殿里陪皇后说着话，一旁恬贵人眉头一皱，扭过头干呕了几下。皇后忙问道，“恬贵人这是怎么了，可是吃坏了东西。”
恬贵人只是红着脸微笑，站在她身后服侍的宫女欢喜的回道，“回皇后娘娘，我家小主并未吃坏东西，而是有喜了……”
话音未落，恬贵人忙羞涩的斥责道，“不许浑说！”
皇后先是一愣，又笑逐颜开道，“哦？是真的么？这可当是喜事啊！该向皇上贺喜了。”
众人皆向恬贵人道喜，坐在皇后右下首的皙华夫人幽幽说道，“可让太医查仔细了？可别弄错了又是白高兴一场。”
恬贵人知道皙华夫人此说是因着先前沈眉庄一事，便回道，“两位太医都已诊过脉，确是有孕无疑，我可不是那起子为了争宠不择手段之人，有便是有，无便是无，皇嗣之事怎可作假？”复又看向甄嬛，“玉贵人，你说是不是？”
甄嬛心中大恼，沈眉庄假孕与她有何干系，偏偏一个两个的都来看她的笑话，只是恬贵人眼下有孕，这又是在昭阳殿，总不能当着皇后的面与她争执，便淡淡一笑，“是呢，到底是恬贵人有福气，不过几日间就有喜了。”
此话一出，旁边几位嫔妃都低低笑起来，恬贵人虽刚入宫时颇有些恩宠，只是恬贵人此人一向张扬肤浅，又总爱撒娇撒痴，时间一长，玄凌也觉得厌烦，渐渐地恩宠便淡了许多，自从去岁八月末回宫，到如今五个多月里，玄凌总共也不过就召幸恬贵人三四次。
只是讽刺归讽刺，再如何恬贵人如今有孕是事实，却也比她们这些恩宠淡薄且又无子嗣的嫔妃好上许多。
玄凌很快也知道了恬贵人有孕一事，便按例晋为良媛。只是恬良媛此胎并未带来多少祥瑞，初春时节，一场严重的时疫在宫中蔓延开来。此症由感不正之气而来，最初始于做杂役的宫女内侍，开始只是头痛，继而发热肿痛，呓语不断，一人之病，染及一室，一室之病，染及一宫。宫中开始遍烧艾叶驱疫，一时间人人自危。
