太阳升起来时，憨娃仍在酣睡。
在田地郡来当村所有同龄人中，憨娃算是比较逍遥自在的人，父亲芮和玉从未对他严厉管教过，使他能仗着一身武艺，像个侠客般暗地里锄强扶弱，帮助乡邻。之所以这么说，并不是憨娃没那个胆当了同村最高长官里正段四的面，公开为村农讨个公道，而是惧于里正其后强大的差官，担心因自己一人而牵连到全家。
只是他一向自律，除去出门打猎，每日必早起放羊，像今日这样贪睡，确实少见。
芮曼儿嘟了嘴进房喝道：“憨娃，还不快起床么？已是日上三竿啦，就算你不打算吃早饭，总得赶紧去放羊呀，羊儿都饿得咩咩叫了呢。”
憨娃被吵醒，懒懒地伸了伸双手，笑道：“妹妹，你咋又不喊我哥哥？”
芮曼儿没出声，气哼哼地转头就走，仿佛受了莫大委屈。
憨娃无奈摇摇头，穿衣起床洗漱一番，坐到小桌边对父亲微微一笑，又想对芮曼儿也露个笑脸，偏芮曼儿没理他，只好埋头吃早餐。
芮和玉看着眼前壮实的养子和俊俏的女儿，心里着实像抹了蜜。他依稀记得，刚从白龙堆发现还是婴儿的憨娃时，几近脱水且敷满沙尘的圆脸，以及那冻得乌黑的唇似要干涸得裂开来，连哭泣都显得柔弱无力，似乎那弱小的生命随时都可能消失。
当初那个无助的婴儿目光与芮和玉相遇，触动芮和玉心里最温暖的处所，当时便产生一种没来由的父爱，觉得有责任把这婴儿抚育成人，尽管他刚被强贼抢去整个驼队，要不是商队随从们和贴身保镖景兹不停劝说，且守在他身边寸步不离，芮和玉很可能已经不在人世。于是，小心翼翼抱起婴孩，芮和玉再也不想死了，与死亡相比，定然没有把这婴孩抚育成人更有活下去的意义。
为使憨娃能健康成长，芮和玉在田地郡来当村安顿下来后娶了芮曼儿的母亲，也就有了比憨娃小三岁的芮曼儿。眼看着憨娃一天天健康起来，也变得越来越可爱，那圆乎乎的脸蛋白里透红，仿若瓷器般精致，嘴唇也渐渐变得红润，比爱美的女人涂抹了胭脂还红艳，让他觉得当初那个决定没错，不然，这无辜而幼小的生命便会淹没在那片满是风沙的乱土堆。
憨娃自小机灵过人，聪明伶俐。五岁时，景兹便开始教他拳脚功夫，虽还没有成年人那般孔武有力，却把那些招式练得一板一眼有模有样。芮和玉有时会抱着年幼的芮曼儿看憨娃习武，看着看着，突然会产生一种错觉，认为憨娃是某个大家族子弟，天生便有某种普通人不能及的秉性，若是培养得当，说不得会是个能干一翻大事的男儿。
这猜想也不是没有依据，当初包裹憨娃的襁褓，便是只有富贵人家才使得起的物件，是由针脚细密的锦帛包敷厚厚的白棉所制，其上还绣着几片碧荷衬托的一朵绣工精巧逼真的白莲花，似乎寓意这孩子长大后能纯洁无暇。而且，襁褓里还有一串珠链能佐证芮和玉的猜测，那是一串金黄色砗磲珠链，不说纯白的砗磲在远离海洋的内陆已是非常难得，那串几无杂色的金黄砗磲珠链更是罕见。
这么一想，芮和玉心里一阵紧张，他实在不希望有一天，来当村突然来个陌生人，说憨娃是他家的孩子，必须要接回去，那会像挖去他心尖上一块肉般难受。好在憨娃慢慢长大，这情景并没出现，芮和玉也渐渐放下心来。
憨娃吃完饭站起身，拿起挂在墙上的长鞭便要出门，却听父亲叫道：“憨娃，今儿个晚点出门，为父有话要说。”憨娃闻声，疑惑地看向父亲。在他印象中，吃过饭后，父亲都要去地里摆弄那片土地，那片原本贫瘠的田地经父亲精心伺候，逐渐肥沃起来，地里变换着种植些胡瓜，胡椒，胡蒜等作物。父亲是这些作物的种植能手，附近的人们想要学习这种技术，虽父亲能毫无藏私倾力相授还提供种子，偏别家种不出父亲那般肥美，于是，他家的作物便被附近两家大户包圆，从来不曾没有销路。今天父亲不去地里，要把自己留下来干嘛？他看了看芮曼儿，发现她也一脸不解，只好把长鞭挂到原处，顺从地坐下来。
芮和玉笑对女儿说：“曼儿，你去把柜里那襁褓拿出来。”
芮曼儿一听便知道所为何事，俏脸顿时羞得通红，仍听话地站起身，低着头走到父母卧房。她记得几年前在母亲去世前的病榻边，母亲曾单独给她提过一件事，说要把她许给憨娃，问她愿不愿意。那时她一直以为憨娃是亲哥，从未有其他想法，咋听到这事，她一阵发蒙，很久都没缓过神来，自是不住摇头，不愿接受憨娃不是她亲哥的事实。
母亲去世后，芮曼儿为这事苦恼很久，此间她不愿搭理憨娃，只不得已时才和他说几句话，例如叫他吃饭之类。去年金秋，憨娃喊她到后院捡沙枣，她扭头不想搭理，好一会儿没听到响动于是转过身，她看到憨娃疑惑的眼神，心里莫名有种生气的感觉，便无端对他发了通脾气。
憨娃没有生气，仍像往常那样只笑了笑算作赔礼，却能让芮曼儿看出他眼底的委屈，只是那委屈掩藏得很深，不希望她发现而已。那次，憨娃并没有像以前那般用长木棍打枣，偏爬到沙枣树上一颗颗摘，枝丫上的硬刺把憨娃手掌和胳膊挂得遍布血痕，跳下树后仿佛一点都没察觉，却把芮曼儿心痛得只想哭。
那时，芮曼儿发现自己是爱着憨娃的，只是自己从未承认，或者这种感情从兄妹之爱转到男女之爱，她花了很长时间来适应。从那之后，她再也不喊他做哥哥，只管喊他乳名，她觉得这样，能让他觉得自己更像个女人，而不是他妹妹。
憨娃听到父亲的话心里一顿，以为必有大事发生，因为在此之前，养父也曾慎重其事地拿出过那个襁褓，只是那时养母卧病在床，已病入膏肓。养母辞世前告诉憨娃，他并不是芮家亲出，让他为此难过了好些时日。
芮和玉问憨娃：“你今已年过十七，是该给你说门亲事，你愿意么？”
憨娃低头沉吟半晌才道：“爹，哪家的女儿？”那时的高昌有个风俗，成家后，男孩便成了大人，必须和父母分家另立户头。于是，他心里有种莫名的失落，只他不愿意这种失落影响了父亲兴致，有些话便不能说出来。
芮和玉笑道：“怎么，不高兴么？”
憨娃轻轻摇头：“不是，只是我舍不得离开父亲，也舍不得妹妹。”
芮和玉手抚已成花白的胡须，心里自是高兴的，却不动声色道：“曼儿不是你亲妹妹，你母亲去世前不是告诉过你了么？”
憨娃倔强道：“在我心里，她就是我亲妹。”
“那，如果把曼儿许给你，让你照顾她一世，你愿意么？”
虽母亲去世前曾告诉憨娃，他不过是芮和玉夫妇养子，养父芮和玉在白龙堆碰巧捡到还是婴儿的他，使当时的憨娃认为这不过是一堆谎言，不过随后不久，他从叔叔景兹那里确认此事，虽心里有些怅然，却并没有当太大回事，只以为，养父母能把自己当亲子看待，那自己也无需太过于纠结，自然也没放在心上。可此时，当父亲提及要把妹妹芮嫚儿许给自己，他多少有些转不过弯来，只是，他很快便能想到，既然芮嫚儿不是亲妹，那娶她为妻，照顾她一辈子，也是他这个不是亲哥的哥哥应该有的担当，于是答应道：“如果父亲放心，孩儿愿意。”
好似早猜到这个结果，芮和玉笑道：“那好，等你景兹叔叔回来，便为你们举行婚礼。”
刚拿到那已经有些发旧变色的襁褓走到卧房门前的芮嫚儿听了这话，心里着实高兴，偏又脚跟儿软软的跨不出门槛，要不是父亲催促，她都不好意思站到桌边来。
芮和玉从女儿手里接过叠得整齐的襁褓，一层层翻开，拿出包裹在最里面的那串金黄色砗磲珠链道：“憨娃，我一直没敢跟你取大名，就是怕有朝一日你自家亲人找上门来，不过，眼下已过了十七年，看来是我多虑了。”他抬眼看看女儿，又看看憨娃：“从这几个物件来看，你自家亲人必是有钱有权的富贵人家，若有一日他们来认你，你可得要跟他们走，只一样你要记住，不管你多富贵，都不能对不起曼儿，知道么？”
憨娃和芮嫚儿同声叫道：“爹.......。”
憨娃止住声抬眼看芮嫚儿，她脸上红得像熟透的沙枣，偏跺跺脚娇声道：“不许看。”见憨娃低下头不出声，又缓下来，柔声说：“还是你先说罢。”
憨娃这才道：“爹，您说这话，可见是没把孩儿当亲子般看待，孩儿又岂是那等人？且不说没有那日，即便那日到来，孩儿必将拒绝，不管那家是何等富贵，孩儿自也不稀罕，必好生伺候您颐养天年，陪曼儿安稳渡过这一辈子，不让她受半点委屈。”憨娃这话出自内心，他从来认为自己就是芮家的孩儿，定不能舍弃父亲而去，在他心里，早把芮和玉当成亲身父亲，以致这话铿锵有力。
芮和玉看了女儿一眼，她正娇羞得转过头去，情知女儿的想法，他也不去追问，只对憨娃道：“孩儿，此话差矣，为父虽把你养成如今这般的男子汉，却并不能助你成大事，若某日你自家亲人找来，想必他们可助你一臂之力。”他叹了口气又道：“孩儿啊，大丈夫在世，不为一时虚名富贵，却要对得住自己的良心，虽说如今这世道，良心不值几两银子，但却是一个大丈夫的处世之道，切记。”
憨娃虽不知父亲今日为何说这般话，却只重重地点点头没有出声。
以憨娃的个性，芮和玉已知他定是记到了心里。有些事，芮和玉断然事不能对憨娃讲的，就在昨日，他遇上村里大户霍康乐，好似有意无意间，霍康乐说看他家女儿生得乖巧，想娶芮嫚儿做妾。芮和玉当即气得想冲上去把那家伙暴揍一番，但他压住怒火，委婉告知，他家女儿已经许了人家，只等出门为商队做保镖的贤弟景兹回来，便会成亲。
那霍康乐听到景兹的名字，似乎又想到他家还有个刺头儿子，脸色稍有迟疑，打了个哈哈摇摇晃晃走了。只芮和玉心里知道霍康乐是何等个性，那个比自己还老的家伙，依仗与里正段四的关系，丝毫不把来当村其他村民放在眼里，若是被他瞧上的女儿家，没一个能逃脱其魔抓。于是，原本与景兹出门前商议，等他回来才挑明憨娃与芮嫚儿的婚事，芮和玉不得不提前告诉他们，若等霍康乐真派人上门提亲，也好借此推脱。
