话说金堂接信说腾越诸地惨遭日军细菌武器袭杀，症候多有疟疾而亡者，掩卷细思福山爷孙可因此状。忽被哭声惊吓，信落地上，转头看是福生婆姨。福生婆姨哭声凄厉，语无伦次，好半天，才知道是福生病倒了。
远远就闻到刺鼻的恶臭，近前了看清福生扑倒在呕吐物中，一地污渍，脸埋在黑色血块间。鼻腔、口角间尚有血丝，裤脚尽湿，秽物粘满小腿，连唤数声，没有应答，伸手去抚鼻底，僵硬多时矣。
也没有耽搁时日，当天日落前就埋到祖坟去了，如海如松莉莉匆匆赶回，不见爷儿面，新坟前头哭祭了一场。
疫情泛滥的传闻越传越玄，眼面前的逝者也有些是熟识的熟人，但不管传闻还是实例，翻来覆去，就那么几个烧饼可烙，并无甚么新增的内容。慢慢地，紧绷的神经也就疲软了下来。
又过去了大半月，有人说家中不时出现死鼠。大家都才想起近日间确实不曾见有老鼠跑动，倒是田间地头，还有路边，不时看见些死鼠。干燥地面上的死鼠，干瘪骨突，尖嘴獠牙，更显马瘦毛长。要是在阴湿地面或者稍微有点水潮气，那死鼠可就膨大如猫，头圆腹鼓，膀大而蹄小，毛发稀疏，撑爆了的腹腔处尽是蠕动的白芽，团团簇簇，上下翻滚。腐尸味夹杂着酸臭味，弥漫在西甸上空，整个漾弓河谷充满恶臭。
虽说已过寒露，霜降在即，四处乱撞的蝇群铺天盖地，纷纷扰扰。低飞的谷雀忽然坠地，扑腾三下两下便了无气息。鸡、猪、牛、羊，先是厌食，既而狂暴，三五日后便都骨瘦如柴，只用尖嘴利齿拱咬墙壁。牛无端的红了眼睛，见谁都想顶。喔喔狗哭声低沉而又悠长，莫说暗夜，白昼听来都有些寒碜，让人毛骨悚然。
乡人们首先想到的是尽快送走瘟神，各家各户都备下香烛纸火。庙里头，山上或路旁的大小送神点，早早晚晚，摩肩接踵，香火袅袅，哀告声一片。来请祖培先生婆姨打鸡卦的人家络绎不绝，王姨那是来者不拒，打卦是其次，反倒成了个土郎中。古书堆中找出个古方子，都是身边极易到手的物件，无非就是：半夏、黄连、艾叶、生姜、蕨根、芦荟、甘草，许多人寻不到甘草就以绿豆补替，遑论多寡，都以大锅熬煮，人畜共饮。
金堂家没有这些劳神费心的事，猪啊牛啊马啊早赶到松桂集上售卖干净。镇中两次来信说要钱，镇中的份儿一个子不少地邮了去，其他的除去交了抗战捐这个人头税，悉数给了茂儿颖儿。原想给玉贤置一身新衣服，玉贤说什么也不要，金堂只好作罢。也不知道福生姑娘临行前来给家人吃了几颗甚么药，家里人没有谁感到气短胸闷。
漾弓河上游不时漂下来死猪死鸡死马，偶尔还有水牛黄牛，飘飘荡荡，浮浮沉沉。早过了雨季，水小流缓，都汇在河道拐弯处的深潭中，白蛆在上面翻爬，层层叠叠，打着漩涡，晃晃悠悠，好似冤缠魂绕不肯遁去。鱼儿成群结队，跃出水面，肆无忌惮地呑食着白蛆。
顶着刺鼻的恶臭，金堂和一众长者各执长杆在河道的拐弯回水处，把腐尸戳进流水中，不让尸首在拐弯处堆集。早早晚晚，长者们尽力疏通着河道，虽则腐臭弥谷，却喜没有淤塞。
又过了几天，上游漂下来的腐尸逐渐减少，大伙刚刚松下来一口气，不想河北河南上坡中村相继出现死猪死牛。先开始，大家只在夜黑时候，叫几个人拖进河里，到后面，谁都无所顾忌，什么时候死了什么时候拖到河里。亲戚间的走动虽然稀疏，各处有谁谁谁暴亡的传闻却如长了翅膀。
祖培先生是在中午时分被东家四抬轿抬回来的，管家说多曾为先生延医问药，许是旧疾复发，时日无多，已着人到大理急传灵儿回转。
先生到家，大家都来探视。只见先生气息微弱但神志清醒，单说仅觉胸闷气短，肋下隐隐作痛。肝区疼痛日甚一日，西医土法调治多年，敌不过油尽灯枯，恐将不久于人世。自己终生研学孔孟，百不得其一，这书算是白读了。大家赶忙规劝，让宽心静养，说先生你学问大着呢，小辈子弟们还等着你病好了再来教授呢。先生满意地笑了笑，接着进入沉沉梦乡。
大伙出来，散聚在院坝里，知道先生一口气尚在，只为等着灵儿，金堂忙让人到河北村借了两匹快马，在回来的路上侯着。
听对面庙门前的柏树上有乌鸦不停地对朝这边聒噪，知道先生寿限已尽。王姨没有流泪，四遭望了一眼，凄然说这一生见过太多的生离死别，随了大先生，说不上琴瑟和鸣，好歹也是夫唱妇随。可我一介农妇，向来不善稼穑，不知治家，单晓得看些没用的书，导致家徒四壁，要是大先生走了，连口体面的材子都不曾备得，还望各位高邻相帮一二。金堂道：“妹子放心，族里头老古的规矩就是敬重读书人，先生是远远近近有名的大学问，伺死如伺生，哪里会让大先生身后寒碜的理！”王姨对众人深鞠一躬，进屋陪侍先生去了。
王姨进屋后，众人在院中商议何种材子方与先生的身份相般配。议来议去没有个着落，也去相看了两具，还是不中意。有人说董兴盛董大爷有一口上好的祖传材子，每年刷一层生漆，再拿细布推上去的，见过的人说那漆堆得足有两个铜钱厚，自家不敢用，专等有缘人。金堂问兰香竹香可有此事，二香说小时候见过，先把生漆堆上，然后粗布搓细布磨，阴天晴天都要揩拭一遍。金堂问可是留给他自己？二香答说董大爷早给自个儿备下了，儿女辈的也已备好。众长者见如此这般，劝二香以回娘家探视之名顺带问询。
二香带上糖茶烟酒四色礼物，还有不知是哪朝哪代传下来的一个金碗领命而去。董兴盛董大爷仅收下四色小礼，说这个材子传了四辈了，也只有祖培先生才配受用，挑个吉日，带一块银毫，你们来八个人请了去吧。
寿材摆在祠堂中，大家伙看了啧啧称羡，是口做工十分考究的上好楠木材子，怪不得几辈人不敢享用。族中自有余粮，手头宽松的人家又拿了几个腊猪头腊猪脚干酸菜什么的，郎中说先生就在三五日间。听乌鸦叫声凄切，有人说听到猫头鹰笑声咳咳，没有谁听信郎中的话。
灵儿颖儿是在日本飞机喷洒下来东西那天的晚些时候回到家的。看到父亲已经被移出卧房，安顿到堂上，情知非妙。灵儿凑到耳边轻声呼唤，先生睁开眼，几日水米未进的先生忽地面色红润，母女分坐左右，六手紧握，轻声说道：“想不到没有捱过三年，东家还不要赔偿，记住了，要感人家的情。我走后，不管遇到多难都要活下去，找个疼你暖你的知心人，好好过日子。”说着说着，眼神迷离，头一歪，竟自去了。
颖儿满噙眼泪，夺身出门，伏在墙角撕心裂肺地哭了起来。金堂示意大家轻轻退出，一群人站在院子中，谁也不说话，旱烟袋在粗糙的大手间传来传去，男人们低头抽着焖烟，女人们进厨房支锅烧水，空气中只余下旱烟味听得到吧唧声，还有颖儿的失声痛哭。
差不多一柱香功夫，大家再进堂屋来，先生面色蜡黄，色斑渐起，连忙屏退女客，给先生静身更衣，鸣锣开道，一顶软轿请到祠堂来。祠堂里早聚了许多人，按仪轨殓入棺中。有人鸣钟击鼓，招徕善男信女，延请和尚道士，水陆大法会三天三夜。
三天里，感于先生到处播撒读书的种子，城里头坝子里的丁李王张诸大家，以及远远近近的贫寒士子，络绎不绝地进山来祭拜，白县长也派人送来了祭帐和帛金。毕竟一代儒者故去，世间少了一个饱学之士。
出殡这一天，杨茂杨康镇中都回来了，几个汽车兵和医生是被半道追了回去的，战况绞着，前线将士奋勇搏杀，也少不得后方一些人为前方服务。不会有人刻意关注哪个来哪个没有来，反正十里八乡能来的全到了，犹如赶大集。年轻人争先恐后地给先生抬棺，要知道，后学之辈给先生抬棺，那是相当有面子的事。抢不到扛抬位置的后生晚辈，只好拽住前面扛抬人的衣衫。长者们相互搀扶心情沉痛地跟在后头，再后面随队的则是妇女孩娃们，浩浩荡荡，抚灵缓行，去往祖宗的安息之所。
第二天，因为公事在身，杨茂杨康镇中颖儿都来辞行，王姨早已备好一个包裹，把灵儿推出门去，说：“闺女，人家说大丈夫四海为家，你跟颖儿都是女丈夫，但也切莫忘了家这个字的意思，年纪不小了，该知道家是什么了。”看几人出门，突然想起什么，倚着门，说道：“镇中康儿回来。”二人回转身，王姨对着杨康道：“你两个妹妹的身份你知道，莫要往你姨心头剜刀，啊？”二人慌忙跪下，赌咒发誓，誓言不敢对不起姊妹俩，王姨忙扶起兄弟，无言却哽噎，都只挥挥手，潸然泪别的痛只在各人的心里头。
断七未过，王姨也病倒了。自那一日日本飞机丢下来东西后，大伙感觉苍蝇多起来，还有人见到从未见过的小白鼠。族中有人忽得怕冷怕热的怪症，见不得油腻，什么都不吃还要上吐下泻，症候和松桂传闻中霍乱症状一模一样，其他村寨也出现相同现状。抱着神药两医的打量，一边求神拜佛，一边拿老灶的灶心土和青蒿老叶炖煮，熬汤当饭。不知是神明保佑还是灶心土的燥性，虚弱不堪的病者竟没有哪一个倒了下去，大家伙不禁欣喜若狂。
可惜，好景不长。这一天，一架大腹便便的日本飞机低空飞过，没有看过飞得这么低的大飞机，大家都出来仰头张望。那飞机也颇知人意，看见人们在下面观望，便撒下些细碎的水珠来。仰首的人们嘴巴里不觉间飞进来小水珠，天上掉馅饼，大家都笑，福生的儿子润山竟然说那小水珠的味道有点甜。有人说这是日本人在撒毒，大伙忙找草帽或跑进屋去，一切都已经晚了。
当天晚上，但凡白天被小水珠喷洒到的人群都突然发起烧来，族里头发病的十几例，金堂逐个去看视了一遍，症状有深有浅。不论男女，无一例外地发着高烧，小媳妇还躲躲闪闪，那些个大老爷们顾不得羞耻，浑身裸露，直接拿瓢舀凉水到身上。福生儿更甚，赤裸着躺在公井口的石板上，媳妇一手舀水上身一手奶着孩子，老妈在旁边捶捻着手脚，全不顾担水的小媳妇们侧目。
看到实在有碍观瞻，金堂忙叫了几个年轻后生把福生儿抬回家。几个人死按到床上，福生儿润山如醉酒般说起胡话来，一会说自己是福生，一会说自己是镇北。有人多嘴问天禄长林哪去了，答说先给两桶凉水再说，众人七手八脚，两桶凉水下去，只得到谢谢一句话，大家轰笑一阵便散开了。金堂交待几句，匆匆赶到杨老六家，想跟保长商量怎么往县里头报告疫情。家人说前几日就进城纳缴抗日爱国捐税去了，一直没有回家来，金堂这才想起先生葬礼上确实没有见到保长大人的影儿。
回到家门口，刚要进门，突然想起要跟几个长者们议一下，派福全进城把疫情报给县里，顺带买一些西洋药回来，连玉贤追出来请吃饭的声音都没有听清，只含糊地应了一声。
福全没有见到县长，也没有买回药来，却带回来更坏的消息：四道八处都在死人，还有，还有福生姑娘没有死在出滇抗日的战场上，却死在怒江的大山里头。
对面上坡村死了一个年轻人，是玉贤亲侄儿，玉贤回去送丧，兰香、竹香是大婆婆二婆婆，二香以大亲家的身份前去献祭。才几步路的功夫，金堂没有去给亲家小辈送最后的一程，而是去了福生家。
村中万籁俱寂，只听得到远处送丧的锣鼓声，金堂忙到祠堂，又是击钟又是撞鼓。等半天，只来了一个，病秧子王姨。王姨说：“村里人都倒了，已经故去了几个，还停灵在家。”金堂道：“福生家三个大人都不在了，社贵还有一口气，劳驾您去看看，我唤人来抬埋。”言讫便匆匆而去。
路上遇到寿同维芳二人，都说上吐下泻，要脱形了。金堂道：“你两个跟着我，挨家去看看，瘟病起来，不管哪家人不在了，立马请山上去，一刻不能留放家里头。”看了十来家，见死了四个，两个是年轻媳妇，两个是族中极老极老最高寿的寿星，家里人装殓好了停灵在各自堂屋上。担心媳妇后家前来吵闹或旁人对寿星子孙说三道四，只把盖板虚掩。金堂一一检视了一遍，确认已不在人世，恭恭敬敬地敬上三柱香，方才敲下楔子，边敲边念念有词，你道念的是什么经，细听却是“往生极乐，诸罪我来领受。”看老老少少一个个步履蹒跚，频频进出茅房，只得请走得动路的男壮们到祠堂议事。这当儿，祠堂传来密鼓声，短而急。
金堂知道这是十万火急。三人忙赶到祠堂来。里面已聚了许多人，要不三三两两交头接耳，要不就匆匆忙忙往茅房赶。都在谈论着哪营哪寨死了多少人，单不说身旁事或自家的至爱亲朋就停灵堂上。知道大家竭力避谈族中自个儿的私事，金堂也不好细究缘由，只问这病有些什么症候。众人七嘴八舌说主要就是呕吐和腹泻，有人说得具体点，说吃什么吐什么，喝口水都吐，老感觉喉咙间有一窜块状物卡着，可劲吐也仅有一点点血丝。说到腹泻，先是静默，你看我我望你，觉得不便说出口。
金堂逮住一个刚从茅房出来的汉子问屙痢什么形状？那人答说：“早没了形状，才蹲下就喷射出来。记得没有吃那么多嘛，晓不得哪里来的东西，每天二三十次屙不停。”有人说自己的首先是黄稀泥，接着米泔水状，后面成了带泡沫的葡萄状，粘性极强，附带一些血丝。有人说自己的就像竹筒里头装火药，一点就喷。旁边有人道我的是三十晚上放焰火，漫天飞舞。另一边有人道我的更像打日本那会的六一打机枪，紧扣枪机，一梭子到头。还有人解嘲道说肝门屙脱出来自个塞回去的。听此一说，有人竟愔愔有声。死神面前还不忘调笑，活下来的人更把生死看成是梦中的游戏，自我的无助，唯余皇天后土可诉衷情。但族人间并非无助，无助的是日本人残杀了那么多子弟，大仇未报，又被疫病加害，族人们在背后垢病金堂不如世堂有担当，明知紧急召唤，大家伙居然姗姗来迟。
看到金龙玉龙游走于人群中，不时和别人交头接耳，金堂顿觉不能再把这两兄弟当毛头小孩看待了，长江后浪推前浪，江山代有才人出，要不是族长之位是家传的，而且还必须长子长孙，旁人休想染指，心知也该让贤了。
正欲动问族中有多少人因瘟疫亡故与病倒，金龙闪身过来，悄声说：“我叔，刚才响鼓都听见了，只因大家在为出殡的先后顺序争论不休，还得你老发话才是。”金堂闻言便有些愠怒，厉声说道：“都过来。听着，就算你锥处囊中想冒尖，无论怎么样，规矩和礼仪不能破。击鼓撞钟必有大事，大家放下手中活计都必须往祠堂赶，这是规矩。让往生者体面地入土为安，尊重逝者的身体，这是礼。我知道族中年纪大点的都已经自己备下材子，没有材子的，先把我家那两口抬了去。走在后面没有棺材的，一概四板六钉汤，没有板子的起各家楼板门板。听我的，人马分四伙，木匠打棺材装殓往生者，石匠打石头砌坟，另两伙挖墓坑和抬棺，后两伙换着来。不管哪家，出棺后妇女在家清扫，男丁跟着挖坑抬棺。挨头一二来，无论如何，逝者不能留在家里过夜。”说完提条杠棒，加入到杠夫伙里来。
山路上，黑棺材，白棺材，白棺材，黑棺材，慢腾腾的往祖坟移动，间或有红棺材，那是百多岁高龄长者的寿棺，见者无不俯身回避。走走停停，停停走走，口干舌燥的杠夫们见水就喝，喝了水立马就蹲在路边，扯下裤头，喷射起黄水来，口呼爽利，不避旁人的评说指点，反而交流起各自的症侯。不时有人溜号，八抬的棺材成了六抬，成了四抬，最后成了只有两人抬，男壮不够，妇女们也顶了上来，这让目窅颧突，筋疲力竭的男丁们心头暗自垂泪。
入夜，河北、上坡、田心、中村，依旧有星星点点的火光去往祖坟。夜很深了，兰香竹香玉贤才回来，说人死的太多，女人也上去抬棺了，这是从古未闻之事。金堂叹口气，默然不答。半晌，才对玉贤说福生家死绝了，明早你到先生家看看社贵，看还有没有一口气，莫让你姨累着。玉贤应一声，各自睡去。
第二天天刚亮，玉贤抱了社贵急急的回来，说是不好了，王姨昨晚上不知什么时候走了。金堂看一眼社贵，红扑扑的脸蛋，嘴角挂着一丝甜笑，靡然不知，酣然睡梦中。
赶到先生家，王姨已经送了出去，急走快赶，赶上灵柩，玉龙说：“我叔，昨日抬棺的人中有四个昨夜抬了出去，没敢惊动你老。”金堂正欲说话，走前头的一个精壮伙子说：“叔，豪生走不动了，你帮他换一肩吧。”金堂快步上前接住，被叫做豪生的小伙子骂一声：“狗日的日本人！”一句未了，直挺挺倒了下去，“狗日的日本人！”大家都在骂，停下灵来一看，豪生也已自去了。
每一天都抬人上山，抬人上山的人又被别人抬上山。孝服不再重置，人人头上都有白布条。
夜鸟凄切，河水呜咽。
慢慢地，连个抬棺人都找不到了，有人被用箩筐背上山。以至到了今天，要是西甸婆娘发起狠来，最毒舌的一句话就是：“信不信我一箩筐把你背上山去？”
一天午后，颖儿灵儿回来，带回来一包药，说是地下党从经费中抽出一部分来，派人绕道香港买了一些进口的急救药。杯水车薪，姊妹俩还要到别处发放，路过西甸，回家来看一眼。金堂对灵儿道：“闺女，你回去给二老上柱香吧，你要挺住，啊？”灵儿噙着眼泪轻轻点了点头。灵儿走后，金堂问颖儿福生姑娘怎么就没了。
颖儿道：“莉莉姐志愿加入救护队，去到驼峰救援飞虎队飞行员，被山上滚石砸落谷底，连尸骨都没有找到。”
金堂黯然道：“等瘟疫过后给她好好立个碑，也是为抗日而死，奇女子一个，难得！”
灵儿回来，看见玉贤抱出社贵，插干泪高兴地抱到院中太阳下挑逗着社贵呀呀戏耍，金堂道：“你们走吧。早一刻把药送到，或许能多救一条命。”灵儿把社贵抱回给金堂，喃喃自语：“都死了，只有重新发了。”颖儿道：“重新发，重发，这名字改得好啊。”
金堂抱着社贵渡步到堂中，抬头看，堂上御赐的《五代全堂》大匾正泛着幽幽的金光，死不绝，重新发，重发，这名字好，正自回味，听得门外有人高声叫问：“金堂老在家么？”有道是：为巢于幕上，可怜燕燕之偷安。不知何人相扰，且听下回分解。
