陈敌跟着二狗去了中苏边境，走了一年杳无音信。他走后八个月，红颜生下一个女孩。陈敌不在身边，她一会儿抓着床帮大哭大叫，一会儿语无伦次地骂陈敌无情无义。因为是第一次生产，宫颈口只开了五指，红颜体力差不多已消耗殆尽。孩子一落地，她就疼晕了过去。好在村里的接生婆经验还算丰富，给她灌了一碗红糖茶，红颜又缓过劲来，长舒了一口气，躺在那里继续有气无力地骂陈敌良心让狗给吃了。
大概是营养不良，孩子身体比较虚弱。红颜奶水不足，只好给孩子买高级奶粉。村里的小商店没有这种奶粉供应，陈敌娘只好跑到镇上买了两袋。回来她又忙着给红颜炖了一锅母鸡汤，对红颜说喝了能下奶，多喝点。为了孩子，红颜一连喝了三大碗。可奶水依旧稀稀拉拉下不来，孩子吸得满脸通红，还是吃不饱。红颜就抱着孩子骂陈敌，说天底下哪有他那样当爹的，还不如死了呢！这话陈敌娘不爱听，心说他还不是被你骂走的，现在倒是想起他了！
孩子快三个月的时候，陈敌灰头灰脸地回来了。他的样子太狼狈，以至于连爹娘都认不出他来了。半夜起来给他开大门的时候，他们被他蓬头垢面的样子吓了一大跳，问他要找谁。陈敌带着哭腔说：“是我啊，爹、娘，我回来了！”爹一把抓住陈敌的衣领，看了半天，确信眼前这个叫花子一样的人正是自己朝思暮想的儿子，照着陈敌的头就打了两巴掌，边打边骂：“你个小兔崽子，说走就走了，走了这么长时间，也不给家里捎个信通个话，你还知道回来啊你？！”娘边抹眼泪边拉爹的衣袖：“别打孩子了！他能平安回来比什么都好，你消消火，让他去洗把脸，回屋看看孩子！”
陈敌一脸茫然：“孩子？”
“红颜给你生了个女娃，都快三个月了，你爹给娃起了个名字叫乐乐。你不在家，可苦了她们娘俩了！”娘说着重重叹了口气。
陈敌一听，赶紧去新房，还没靠近屋门，红颜从里面冲出来，抓住陈敌就劈头盖脸地打，边打边骂：“你这个没良心的，你走了你省心了，丢下我们娘俩熬苦日子，你还是男人吗你？”陈敌不动，任凭红颜打骂。爹娘站在一边抹眼泪。
红颜打累了，回身关上门，不让陈敌进屋。陈敌没办法，到爹娘屋里洗了脸，换下臭气熏天的脏衣服，刮了胡子，这才显出了一点人样。娘给他下了两大碗鸡蛋面，陈敌一口气吃了个底朝天。爹问他怎么弄得这么狼狈，陈敌叹了口气，说不该听信二狗的话，外面的钱哪有那么好赚！他那个狗屁亲戚说话不算数，根本没见着人影。他和二狗人生地不熟，两眼一抹黑，根本无法在那个混乱的地方立足。他们在边境待了三天，花光了身上所有的钱。听当地人说俄罗斯那边的钱好挣，他们合计来合计去，唯有偷渡过去。结果还没过边境线，就差点给毙了。他们没办法，靠乞讨度日。说到这里，陈敌抹了抹眼泪。
爹说：“后来呢？你一个人回来，二狗到哪里去了？”
“二狗后来加入了一个贩毒团伙，他拉我入伙，我知道那没个好，坚决不答应。他没办法，让毒贩子给了我五百块钱，让我买火车票回来。哪知道我人还没到火车站呢，钱就被小偷偷光了。去找二狗，哪还有他的影子？后来我在火车站的电视上看到公安机关捣毁一个贩毒窝点，打死了二十几个贩毒罪犯。我看那里面有个人很像二狗，可怜他才沾手没几天。我没办法，在火车站乞讨了大半年，才攒够了买火车票的钱。”
“那你就不能去打份工？”爹问陈敌。
“那地方人杂，太乱了，大街上时常有人被砍伤，我轻易不敢出来。”
院子里的鸡开始了头遍打鸣。娘叮嘱陈敌去敲敲红颜的房门，跟她说点软话，先去歇着吧。
陈敌硬着头皮去敲门，红颜半天不答应。陈敌再敲。红颜甩出来一句话：“你去死吧！我们娘俩都不要你了！”
陈敌只好折回来，在爹娘屋里凑合着睡了一夜。
第二天，红颜还是不让陈敌进屋。爹娘都过来劝，她才勉强同意。陈敌到里屋看了一眼正在熟睡的女儿，小家伙粉嘟嘟的，很可爱。陈敌怕吵醒了她，退出来瞅瞅外间的摆设，和他走的时候一个样。他把换下来的脏衣服拿进屋，对红颜说：“你要是有空就帮我洗洗。”刚刚平静下来的红颜火气突然又燃烧起来，她一脚把衣服踢出了门外：“要洗你自己洗！我才不给你这个没良心的人洗衣服呢！”
陈敌呆住了，继而愤怒了。他指着红颜的脸大声说：“你这个女人，到底想怎么样？当初你嫌我没出息，逼我出去打工，现在我回来了，又这样对我！你到底还是不是人啊？你要是觉得这日子没法过，我们就趁早散伙！”
“散伙就散伙！你以为我怕你不成！与其跟着你这样没出息没本事的男人，还不如散伙呢！”红颜火气更大。
争吵惊动了左邻右舍，大家纷纷过来劝说。无奈红颜就是不松口，吵醒了孩子也不管。陈敌忍无可忍，对爹娘说：“我到城里去打工！”
娘颤声说：“你这回来才一天呢！再说到城里哪有歇脚的地方？”
陈敌恨恨地说：“我去找我兄弟！”
陈敌说走就走了。
他所说的城里就是弟弟读大学的苏北小城。
弟弟叫陈可，是个从小就听话的好孩子，学习成绩天天向上不说，还特别懂事，虽然年龄比陈敌小了两岁，但做起事情来比哥哥老成得多。他今年夏天刚刚从小城大学毕业，在本市一个职业中专教物理。
陈敌奔着他来，给他出了一个不大不小的难题。短时间内在小城找到一份工作很难，小城很小，这几年发展也慢，工作不像那些沿海城市那么好找。经过三十年的改革开放，苏南沿海城市思想解放得快，趁着市场经济的春风迅速发展起来了，搞得全国人民都知道江苏人民有钱。其实这都是误会，江苏总体经济实力是很强，但苏南苏北差距也很大，苏南人民都奔小康了，苏北人民才刚刚解决温饱呢。小城处于苏北的最边缘，基本上接受不到沿海经济的辐射，发展得慢也不奇怪。
不能马上解决工作问题，陈可就得想办法给陈敌解决吃住的问题。为了省钱，陈可只得让陈敌和自己挤一张床，吃饭就在学校食堂，用陈可的饭卡。就这么凑合了半个月，陈敌终于在小城大学附近的一家纯净水公司找到了一个送水的工作。这工作虽然很累，但好歹可以赚到几个糊口钱。一个月下来，陈敌竟然还略有盈余。他把剩下的钱交给陈可，请陈可帮忙保管。陈可知道自己这个哥哥不善于理财，就给陈敌单独在银行开了个账户，陈敌每交给他一笔钱，他就存起来。不到半年的时间，陈敌账户上的数字竟然超过了五千元。
陈可知道哥嫂感情不太好，私下里也常劝陈敌回去跟嫂子多沟通沟通。陈敌不愿意回去，说：“那个女人嫌弃我，老拿我跟别的男人比。她心里有阴影，根本不想和我好好过日子，就她那副德行，我还嫌弃她呢！”
陈可听了陈敌的话就笑，说：“以前她嫌你没钱，你现在有了五千块钱了，你回去试试她的态度，如果还是那样，你再回来也行嘛。”
陈敌看看陈可说：“我不想回去。老实说，在城里待上这么些时间，我突然喜欢上了这里，我想改变自己的命运，最好永远不要再回到那个小村子了。我天天去大学里面送水，看那些大学生可真是幸福，我真想上大学！”
陈可不说话，沉默了半天，说：“哥你要是真这么想，那你就去读书！我们这样的农村娃，要想走出去，除了当兵就只有读大学了。当兵对你来说不大可能了，但你如果有毅力，完全可以读大学，现在高考已经没有什么年龄限制了。”
“那我没有高中学历怎么办？”
“可以自学！我们学校每年都办自修班，你白天送水，可以利用晚上的时间跟着上课。我在学校里教书，这事不难办。”
“那好。从明天起，我就一边送水一边自学。你今晚就把你用过的课本给我找出来！”
“好！我现在就给你找！”
陈敌就这样开始了改变命运的努力。
后来的事实证明，他的努力没有白费，他实现了读大学的梦想，进入他人生的第一个桃花源。迈出了这一步，陈敌就等于跨进了另一道门。这道门不但改变了他的人生轨迹，还由此改变了他的情感生活。
这是后话，暂且不提。
其实陈敌一心想读大学的原因还有一个，这和他供职的那家企业有关。
陈敌供职的纯净水公司是本市一家知名企业，老板王大发，是本省乃至全国有名的企业家，市政协委员，去年又刚刚当选为全国人大代表。他二十年前趁着本市鼓励民营企业的春风，突发奇想地创办了祥发水业有限公司。公司刚创办的时候，受到不少人的耻笑，说这人真是愚蠢，做事真是荒唐，这到处可以找见的水还能金贵到卖钱不成？只不过是机器过滤了一下，换了个好听的名字，说什么纯净水，水烧开了哪个不纯净？如果这也能卖钱，那我就把空气净化净化也卖钱！没过多长时间，说这话的人都不得不开始钦佩王大发了，实践证明，不是人家愚笨，而是自己没眼光。公司运转到第三年，王大发就真大发了。全市几乎有一半的企事业单位都开始使用起了纯净水。陈敌偷偷合计了一下，以每桶平均5元钱计算，其成本不会超过2元，一桶水可以赚到3元，仅他一人每天要送50桶，公司像他这样的送水工一共有1000人，这一天的收入就是15万块。王大发不发财才怪呢！陈敌由此认识到，想赚大钱还是要靠脑子，像他这样一天累死累活地送水，顶多能赚30元。30元和15万，根本没法比。这样的对比更加坚定了陈敌读大学的信心和动力。
陈敌负责送水的地儿主要是公司周围的学校和家属区，相对来说比较集中，而且经过近半年时间的熟悉，他早已经摸清了用户要水的规律，他也善于挑选送水的路线，白天工作时间略有剩余，能见缝插针地看看书。加上夜晚的自修时间也比较充足，他的学习进度由慢到快，不断加速，半年下来，居然将陈可高中的课本都学完了一遍。一遍书读下来，陈敌感觉很有收获。特别是语文、政治和历史，他非常感兴趣，就是英语和理化，他觉得学起来很费劲。陈可告诉他，现在考大学可以选择文理科，要是学文科就可以不考物理和化学，但英语是必须要考的，所以必须学会。陈敌没办法，把主要的时间和精力都放在了英语的学习上。他每天一大早就起来背英语单词，背完50个单词天才蒙蒙亮，胡乱吃点早餐就去送水。送水的路上再把早晨背诵的单词复习一遍，到了晚上临睡觉前，再在脑子里把这50个单词过一遍。三遍下来，单词基本搞定。晚上自修时间，他主要跟着辅导老师学习语法，做阅读理解的练习。一旦入门，这语言的学习倒也快。又过了半年，陈敌的英语水平就达到了可以和弟弟陈可对话的程度。陈可告诉他，这样的水平应付高考没问题。
陈敌这边忙着工作和学习，基本上把红颜和孩子都忽略了。其间他耐不住陈可的劝说，回了几次家，面对的依然是红颜那张面无表情的僵尸脸。要不是想看看乐乐和爹娘，陈敌真不愿意回那个冷冰冰的家。说起来没人信，他一年总共上了红颜的三次床，每次都是他一个人辛苦劳作，红颜一点儿都不配合，死人一样，陈敌感觉一点意思都没有。他知道自己和红颜之间的裂缝已经很难填平，他也灰了心。这反倒能让他专心学习。
转眼间，一年一度的高考来临。
高考就像一座独木桥，千军万马在这里厮杀，总有一批人要落马，谁如能顺利杀过去，那就前途一片光明了。知道自己是半路出家自学成才，陈敌不敢报太好的学校，他听从陈可的意见，报了小城大学。这所大学虽说是坐落在小城，资讯发达程度赶不上大都市，但小城有小城的好处，这里安静，受外界的干扰少，非常有利于学习读书。更重要的是，小城大学办学层次虽然不高，但这里的老师都比较朴实，而且有好几位是“反右派”运动和“文化大革命”期间下放的“右派分子”，这些人落实政策的时候都被就地安置到了小城大学，其中不乏学识渊博之人，有个别的可以说是大师级的人物。陈敌觉得自己能够在这样的大学读书，已经很心满意足了。
两个月以后，陈敌如愿以偿地收到了小城大学的录取通知书。在他看来，那张绯红色的小纸是自己通向新生活的门票，是上帝为自己打开的另一扇门。
