被绑在车上醒来睡去地不知折磨了多少次，终于到了泉州。
小明奄奄一息地躺在车板上，听外头人声嘈杂，想必已到集市上了。南方人爱穿木屐，石板路上踢踢踏踏的脚步声来往穿梭，茶楼里谈笑风生，店家小贩的吆喝声此起彼伏，菜市上卖着鱼蟹，鲜花，偶尔还能听见异国人说着听不懂的话。
曾听黄先生说过泉州港的繁荣鼎盛，天南地北客商云集，塞外皮货，江南丝织，南国鲜果，海外珍奇，应有尽有，令人神往。可如今真的到了泉州，却是落得这般。小明频频想起春喜，想起小义，最后又想起了母亲，紧紧攒起双手，把不断上涌的泪水吞了下去。
半晕半醒之中，忽而又记起和母亲分别的那一夜。
那是个漆黑的雨夜，水滴从破庙残缺不全的瓦片缝隙里淅淅沥沥地落下，凹凸不平的土灰地上已积起小水坑。微弱的篝火似乎已坚持不了多久，火上架着一只缺了口的陶罐，里面煮着一点并不很香的粥。他蜷缩着身体偎依在母亲身边，仰面迎上母亲温柔的目光，弱弱问道：“娘，你的伤不要紧吧？”
母亲微微笑了笑：“没事。”
窗外的雨声犹如千万支利箭从天而降，凄冷的风不断地吹到他的脸上。
“娘，我害怕。”他的声音里透着恐惧。
“别怕，你不是很勇敢的么。”母亲拍了拍他的肩，“还记得《卖炭翁》吗？”
“记得。卖炭翁，伐莘烧炭南山中，满面尘灰烟火色，两鬓苍苍十指黑。卖炭得钱何所营……”
母亲听着孩子清亮的诵读声，转过脸去，眉间闪过阴郁。
“好孩子，来，吃粥了。困难多，办法更多。”
母亲刚要伸手去捧火上的陶罐，突然，她用手按住他，凝神一听，拉起他轻身纵上房梁，拽紧了他的手嘱咐道：“明儿，不管你看到什么，千万别出声。千万！”说完跳了下去。
“岳云溪！”中气十足的声音穿过雨帘，三条人影落在了破庙门前。
他趴在房梁上，认得出那正是白天交战中的三人。最显眼的络腮胡子，手持金光闪闪的宽刀，其次是个道士，丈着三尺青锋，还有个二十来岁的青年，一把短柄银抢在握。此时，母亲冒着寒气的短剑已经出鞘。
“岳云溪，你至今持迷不悟！”金刀的声音震人耳鼓。
“八年了，我们与世无争，你们究竟要纠缠到何时？”
“你们与世无争，那上个月你造下的数条人命又当如何？”
“谁让他们想对我儿子动手！”母亲瞥了一眼蓝衣青年道：“师弟，既然大师兄也来了，怎么不通报一声？”
“师妹果然好耳力。”门口不知何时多了一人，三十来岁，一袭白衣，乌巾裹头，气宇轩昂，手中宝剑显然稀世之物。
这时，又听门外一阵脚步声响，一群人陆续闯进庙门，手中的火把顿时把屋子照得如同白昼一般。母亲被虎视眈眈地围在中央。有人叫道：“白大侠，这次决不能再让这女人逃了！”周围一片附和声。
白衣人示意众人安静下来，道：“我问剑阁师门不幸，出此叛逆，让各位同道饱受牵连，白某在此向大家谢罪。我与师弟愿为武林除害，请大家莫要插手。”转过头来对母亲道：“师妹，虽然家父将你逐出师门，我还当你是我小妹，《十方精要》望你交回，以前的事就不提了。”
母亲鼻子里轻轻哼了一声：“我早说过了，那破书根本不是我们偷的。你们这些人，看不惯我们资质高，偏说是偷东西，背弃师门。有了那本破书，你们还是一个样。”
“满口胡言！”金刀怒道，“《十方精要》是丘允所偷，证据确凿。他死了，东西不在你手里还会在哪儿？”
母亲冷冷笑道：“只有你们这群蠢夫才会做什么武学秘籍的黄粱梦！”她转过头盯着白衣人道：“大师兄，知道你做正人君子不容易，今日前来，必定不能毁人之托，小妹就此性命一条，愿意奉陪，只望你手下有度。”
他趴在房梁上，心里一凉。
“师妹……”白衣人目光闪烁。
四周众人纷纷喊道：“岳云溪，今日你在劫难逃！”
“废话少说！”母亲短剑一挺，剑尖化出七朵剑花，身形如风，向前席卷而去。
白衣人和那使枪的青年将母亲前后夹攻，她轻灵的身法令他们一时奈她不得，剑影穿梭光彩如虹，看不清那到底是母亲的一尺青玉，还是白衣的三尺金虬，簌簌火把映着残月似的剑光，迸发出无数令人毛骨悚然的幻影。
母亲却是有伤在身。
雨一直在下，声声入耳，比剑锋相撞的声音更令人心寒。他闭上眼睛，好像什么都不存在了。直到一声金属落地的声响刺到他的心里。那是母亲的剑。
他睁开了双眼，只见母亲靠在柱子上，十几道长长的伤口中流出的鲜血已将她的紫衣染成了可怕的殷红。她像一尊雕像般冷冰冰地立着。
心沉了下去，他始终没有出声。
白衣人慢慢地将那依旧清如秋水的长剑收回鞘中，长叹一声。蓝衣青年表情默然，一语不发。四周的人此时也都没了声音。白衣转身对众人道：“这事到今天就算了了罢。”
少顷，忽而有人道：“《十方精要》不能就这么石沉大海啊！她不是还有个儿子吗？怎么没瞧见？”
白衣即刻打断：“适可而止吧！既然她到死都不认，我等也没有办法。大家散了吧。”说罢带头拿过火把，将庙里的帐幔等陆续点燃。其余人见他如此，便也不多说什么了，随他身后将火把抛向蒲团，四壁，木柱，黑烟四起。白衣出门前，回头朝梁上看了一眼，轻声道了句：“走吧。”
人们消失在雨中，就像来时一样骤然。
他从破瓦的缝隙中爬出屋顶。大雨顷刻间将他浸湿，他用双手捂住了脸，但却哭不出来。
母亲说过，一定要勇敢。
夜幕低垂，小明此时已完全醒过来了。听赶车的人“吁”的一声拉住了马，他赶紧闭眼僵卧，再也不想吃那令人作呕的药丸了。
“还没醒呢。”身上的毡子被掀开一角。
小明感到有人凑了过来，继而毡子又盖上了。另一人道：“怕是药用得过了，一时半会儿醒不了。别喂了，吃死了就没用了。走，我们先吃饭去，赶了这一路都饿死我了。”
听两人脚步远去，直到周围没一点动静了，小明这才挪动了下身子，伸展双腿，待手脚恢复知觉后，奋力挪到车的一边，使劲吸了口气，翻身滚下车来，径直摔在地上。脊背硌得生痛，肚腹中一阵翻搅，幸好嘴被塞住，没发出声响。
待稍稍缓和，他扭头四顾，周围都是驴马和车辆，想必在某个旅店的马棚里。正是吃饭的时候，马棚里没有一个人。手脚被捆得结实，一时里根本解不开，他咬紧了嘴里的布，狠命朝篱笆墙边滚去。天公作美，墙边竟有个破洞，他团起身子，正好能从洞里挤出去。
滚到墙外，满头大汗，浑身酸痛，再也没力气了。小明仰天躺在路上，觉得嘴里的布团松动了些，于是用舌头使劲去顶，又费了九牛二虎之力，总算把布团给吐了出来。潮湿清新的空气涌入喉间肺腑。
就在此时，身后远远传来了一阵小曲儿声，有人来了。
小明扭头一看，小巷那头摇摇晃晃地走来一胖一瘦两个身影，提着灯笼，挎着刀，原来是两个差人。看到官差如获救星。小明赶紧用尽所有气力大声喊救命。
“哎呀，有人！”瘦差人看见了他，迈开步子就要上前，脚下却一个踉跄，差点把灯笼都丢了。那胖差人一把将他扶牢，说道：“老丁啊，你慢点。”
两个差人走上前来，小明闻到一股浓烈的酒气。
胖差人凑近一瞧，揉了揉眼睛，把小明从地上扶起，问道：“你是哪家的小孩？”
“我被人贩子绑到这里的！人贩子就在旅店里！”小明急得声音发抖。
“咦？这小孩我好像见过。”瘦差人眯起一只眼瞅了瞅小明，对胖差人道：“王老弟，这不是老张那儿的么？”
“不对，不对。”胖差人直摇头，“他说是被人贩子绑来的。”
“不对。昨天张万发还跟我说，有两个小孩子被大的打了，跑得找不到了。”
“哦。那把这个送给他得了。”胖差人把小明摇了摇，“我们平日那么多案子要办，谁有空帮他找孩子。”
“诶？怎么还绑着呐。”瘦差人终于看见了小明手脚上的绳子，伸手来解，解了半天才解开，对小明道：“走，走，走，带你去个好去处。”
小明“哎哟”一声，腿软得站不起来。胖差人见了，摇头道：“算了算了，上来吧。”蹲下来让小明趴在他背上，驮起道：“要过年啦，做做好事。”
小明就这么稀里糊涂地被这两名差人带着，一路走街串巷，心中既疑惑又紧张，不知差人口中所谓好地方倒底是什么。
走了许久，渐渐离开闹市，晚风捎来阵阵海水的味道。只听两个醉鬼在那里前言不搭后语地说着。
“张万发生意不错啊。”
“是啊，养那些老的小的，有衙门补贴。小的干活又不用给工钱。”
“老张可真聪明。”
“不过说起来也是做好事。”
“听说，前不久那帮小子打架打得好厉害。”
“嗨，管他呢，反正又打不死人，小孩子闹着玩嘛。”
小明听得莫名其妙。
“老弟啊，”瘦差人突然叉开了话题，“听说陈都头要娶老婆啦？”
“是吗？谁家的？”
“好像是东门茶店的。”
“人家福气好，娶上个漂亮媳妇，哪像我们兄弟俩，只有喝着烧酒眼馋的份。”
“别提酒，我的酒虫又来了，快走快走，去老张那里再喝几杯去。”
不知不觉，三人绕过城墙转了几个弯，来到一户宅院门前，房子挺大，后院树木茂盛。瘦差人敲了敲门，嘴里不停地喊道：“老李！老李！我们给你送人来了！”
不一会儿有人来了。门缝里露出半张脸，见是胖瘦差人，便开门道：“两位捕头今日可好？老爷正惦记着你们呢。”
“李管事，”瘦差人道，“我们把走丢的小孩给你们送回来了。”
“哦？”那人看了看小明，转脸笑道：“二位请进。”转身进了堂屋。
小明被带进了门，还未来得及在前院看一周，李管事就出来了，对差人道：“二位先坐坐，我已经叫人去备下酒菜了。”
“这小孩……”
“交给我。”
两个差人摇摇晃晃地进去了，李管事上前拉住小明，问道：“你是谁家的？”小明看看那人，五短身材，长得挺难看的，支支吾吾道：“我被人贩子从金谷县绑来的。”
李管事吃了一惊，左右寻思，又问：“这里是泉州，你说的那个金谷县是在哪里？”
小明这才想到，被两个坏人绑着已走了好几天，根本不知道怎样才能回金谷县去，一时里没了主意，摇着头道：“我不记得了。”
李管事想了想，道：“要不你就先留在这里吧，有饭吃，有工做。看哪天有人去金谷县，再把你带上。”
小明一听有工做，心里不知怎的一亮，不由自主地点头同意了。
“那好，跟我来吧。”李管事拉着他走出门外，绕过院墙。沿着细细长长的甬巷朝后走。小明心中琢磨着，只要有工做，便能养活自己，还是有机会回去和春喜小义他们团聚的。这么想着，似乎一下子就踏实下来。
走了不多久，两人进了另一座独院。院中有几间大木屋，屋前的场院上还放着染缸，晾着染好的布匹。
走到一间房前，李管事敲了几下门。一会儿门开了，是个十三四岁的少年，睡眼惺忪的样子。
“新来的，叫小明。”管事将小明交给了少年，便转身走了。小明看着陌生的少年，不知如何是好。
“嘿，你怎么来的？”少年是个本地人。
“我，给差人送来的。”
“我叫阿申。”少年将他带进门，原来这里还有不少男孩子，都是十多岁的年纪，见有新来的便全坐了起来。阿申点起灯，向同伴们介绍着：“他叫小明。这是阿仁，小卢，小严，阿宋，阿良……”灯火昏暗，男孩儿们的脸都差不多，只是阿良被小明注意到了，又瘦又小，大概和自己差不多大。
“这是什么地方？”
“你不知道吗？”
小明摇摇头。
“这是泉州府的养济院，现在张大户管着，我们都是孤儿。”
养济院小明听说过，那是官府办的，专门收留孤寡老人和寡妇孤儿的地方。从前只是听说而已，不知还真有。方才那李管事告诉他有工做，却又不知是怎么一回事。于是小明问道：“那你们，是不是都在做工？”
“对啊，我们几个都在盐场做工。那边还有织布纺纱的。虽然我们年纪小的暂时没工钱，可有住有吃也不错了。等我们长大了，就有工钱，可以自己出去租房子住，像……”
“被提了！阿亮他们简直是地痞。”阿申指了指手臂上的淤血道：“就为了几条咸鱼。”他转头又对小明道：“你可要当心点，附近的一些无赖小子可千万别去惹。”
“我们还是快休息吧，明天一早还要上工呢。”
过了不久，男孩儿们又睡下了。小明却一时合不了眼，不知这盐场是什么样子。他转眼瞧了瞧躺在不远的阿良，他能干，那应该还行。于是也闭上眼睡去了。
那天晚上，他梦见自己漂浮在微微起伏的水波之上，天空很蓝，无边无际。
时间总是比人的感觉走得快。
门外洗洗刷刷的声响把小明从软软的摇篮里倒了出来，揉揉干涩的双眼，窗格缝隙里已有无数道晨光钻了进来。木门开着，周围的男孩儿们都陆陆续续地从铺上爬起，人影穿插。阿申拉了一把小明，“哎，天亮了，快起来吃饭了。”
小明还没来得及伸个懒腰就被拉到了门外，发现这儿除了孩子，还有老人，有聋哑瘸腿的人，以及寡妇。一大早院里就嘈杂起来，房子的后头是厨房，锅碗瓢盆与说话声夹杂在一起。小明跟着同伴们从大水缸里捧点水胡乱地喝了两口，又擦了擦脸，便去厨房。厨房很大，人们各自拿着碗从大灶里盛了些看上去挺香的东西，坐在门口大口吃着。
小明瞥了一眼别人碗里，有青有白的。“嘿，今天吃年糕咯。”不知谁说了一句。年糕？上回吃还在桑园村，大娘做的，也不知道她们现在怎样了。周围人大多操着浓重的泉州口音，他听不大明白，在角落里坐下匆匆吃完了饭，随后便跟着同伴们出了大院。
大家扛着长长的木耙和扫帚，小明与几个年纪较小的每人背着几个竹簸箕，阿良背着一大捆绳子，不知做什么用。阿申告诉小明，他们都是泉州府的孤儿，平日里就在张大户的白河滩盐场做些杂活，逢年过节在张家帮佣。
河滩咫尺在望，沿岸约有上百间低矮的茅屋，参差起伏于树木苍郁的小坡上。这日天低云厚，听同伴们说没太阳就可以轻松一天了。小明偷眼看了看走在一边的阿良，他最多十来岁，又矮又小，简直是五根竹竿撑着一个脑袋，头发很少很黄，在头顶扎成一个松松的小发髻，很可怜的样子。
白河滩盐场名副其实。从远处望去，上千亩盐田白花花的一片，中间凸起的深色引水土槽将盐田划成方形或梯形的小块，连接在一起好似网一般。小明第一次看见这样的地方，由衷惊叹，暂时消却了心中的忐忑不安。
天色尚早，盐田里只有零星的人在劳动，卷着裤腿，拿着比人还高的木耙。不一会儿他们已走到田边，同伴们操起家伙便下了田。阿申对小明道：“今天你第一次来，现在活不多，你先和阿良一起吧。扫盐嘛，很容易的，你看两天就会了。”
小明回过头看看阿良，他正放下绳子，听阿申这么说，冲小明笑了笑。
阿申扛起木耙下了田，小明走过去，接过阿良手中的长绳，微笑着问：“这是做什么用的？”
“嗯，很简单呐，就这样。”见他解开绳子，拉着一头走下田里，将绳子系在田中央的木桩上，转头对小明道：“你拖着绳子绕着田转圈。”阿良的声音脆脆的有些气短。
“这样吗？”小明拉着绳子沿着土槽向前走。
“对啊，再松一点。”阿良拿起另一根绳子走下旁边的田里。
“阿良，这样转是干什么？”小明已经转过了一条土槽。阿良回了一句，声音太小，小明听不见，于是灵机一动，快步跑过一条土槽，待阿良绕过来时，两人正好走一个方向。如此每绕一圈，两人就可以聊一会儿。
“你走慢一点，这样所有的地方都可以扫到。”
“这样转能转出盐来吗？”
“哪里有，转了盐才细。”
“噢！”小明恍然大悟。
其他男孩儿们用耙子和扫帚把田里的盐扫到一处，然后盛进簸箕，挑到田头堆起小小的盐堆。
这时盐田里的人多了一些，虽然已是年节，小户盐民还是不愿放过一个没有雨的日子。每户盐民都有分给的田地，大小不一。整片盐田全是张家的产业，平日里有监工。现在快过年了，只有几名监工懒懒散散地在田边荡悠，时常还能看见官差。
小明不解，待转过一圈后，又问了一大串。这才知道，田虽是张家的，但盐业却是泉州府管的，所以常有官差巡视。小明记起了昨晚的胖瘦差人，那两个糊涂虫，倒还替他找了份工。
真像同伴们说的，这天的确轻松。小明渐渐安下心来，这里能够养活自己，但眼下想回金谷县恐怕很难，团聚的机会只会日渐渺茫，又令他止不住地沮丧。
新年就在这悲喜交加中度过。正月里盐场停工，小明他们在张家帮佣，做些剥菜洗碗端盘子的杂役，进出厨房乘机饱了些口福。元宵节的时候，跟伙伴们一起闹花灯，满城热闹欢腾。到底是小儿心性，愁绪深来浅出，到正月过完的时候，小明已对孤身流落泉州的事实释然了。
二月头上的一天，风轻轻地吹着，半尺来深的盐水泛起涟漪，小明与阿良一人一根绳子在相邻的两块田里一边转一边聊天，朝霞明媚，盐田里的人越来越多，许多盐民家的孩子也和他们一起劳动。
“吃山楂。”小明从怀里摸出一根山楂条递给阿良。
阿良刚把山楂放进嘴里，忽然皱了皱眉头。
“怎么啦？”小明问道。
阿良指了指田头正走过来的两人，一高一矮，都是十五六岁年纪，“他们常来欺负人。”
小明不由得看了他们几眼，却撞上了高个儿少年的目光。那少年与同伴说了几句，便朝小明他们走过来。这时小明和阿良走到一条槽的尽头，向两边分开而去，少年横穿过一块田，对小明喊道：“哎！你新来的？”小明点点头。
“你过来！”少年口气霸道，可看着身强力壮，不好惹的样子，小明慢吞吞地挪了过去。
那少年一把扯掉小明手里的绳子，随手朝水里一扔，斜着眉毛道：“刚开春就敢偷懒？”说罢朝与他一起来的少年打了个手势，“小峰，拿个大的来。”片刻，那矮个儿的黑脸少年扛来一根又长又大的木耙，递给高个儿道：“阿亮哥，给。”一边朝小明挤眉弄眼。
“拿着，该干什么干什么。”
“我没干过这个。”小明拎起比他高好多的大木耙。
“看着，这样。”少年把他朝旁边一推。小明差点摔倒。
少年随便用耙子推了几下，便交给小明道：“好好干，别想偷懒。”转身便走。
小明抓起一手握不过来的木耙，重得要命，根本没法使，正在暗暗咒骂间，那少年又转了回来。
“你过来。”他朝小明喊道。
小明很不情愿地走过去。少年看出他一脸不满的神情，嘴角露出一丝狡桀的笑意，拉起木耙的上头，说道：“用两只手，一上一下，抓紧，然后向前推！”推字尚未说完，他便用力将木耙向前一送。小明没准备，脚下一滑向前冲去，脸朝下跌在盐田里。只听耳旁传来一阵哄笑，小明一摸脸扭头望去，四五个少年正指指点点地看着他一身盐水的坐在地里，那个黑脸也在中间，嬉皮笑脸的说着：“阿亮，别和他一般见识。”
高个儿少年拍了拍手，撇撇嘴道：“走吧走吧。”
阿亮？好像听过。小明隐约回忆起刚到这里头一天晚上的所见所闻。衣服湿了，风吹来直打颤，冷不丁打了几个大喷嚏，赶紧加把劲劳动，好聚些热量。可惜了那包山楂条，浸了盐水大概已经咸得不能吃了吧。
好不容易衣服干了大半，用手一弹也能洒下不少盐来，日头高了，住得近的回家吃饭，也有妻小送饭的。小明远远望见养寄院的送饭人挑着饭菜朝这边走来，大家放下工具，聚到田边。
小明和阿良坐在一处。小明一边大口扒着饭，一边向阿良询问着几个少年的事。据阿良说，这带头少年阿亮以前是养济院里年龄最大的孩子，听别人说是从家里逃出来的，生性不安分，来了之后很快便和街坊里几个臭味相投的男孩子混熟了。阿亮仗着个子高力气大，渐渐成了这些男孩儿们的头领。从前还在盐场做工，后来便常和泉州地面上的地痞无赖混在一处。偷鸡摸狗，打架斗殴是家常便饭。可气的是，阿亮一伙最喜欢欺负弱小，特别是新来的孩子。眼看这些人年纪渐长，越来越有地头蛇的架势。
小明听了，心中暗自记下，日后必当小心翼翼，且莫招惹了这些人。
