十月本该是秋高气爽的时日，也是最适宜出游的日子，挟三、五友人或是赏菊踏秋，或是野营烧烤，又或是秋猎一番都是种难得的享受，然而，对于大漠来说，此时却已是到了初冬时辰，虽尚未到大雪封路之际，可寒冷所致，商路几近断绝却已是不争的事实，天一冷，路便不好走了，可急着赶赴任上的李贞在收降了哈密地区的沙盗之后，却并没有掉头回玉门关，而是从一支事先安排好的商队中接收了充足的补给并将隐藏在萧大龙军中的王妃裴嫣接回之后，立刻启程，冒着渐冷的天气往交河城赶去。
“清海长云暗雪山，孤城遥望玉门关。黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。”王昌龄这首名诗《从军行》脍炙人口，除了道出了关外行军之不易，以及壮士征战四方之雄心外，更指明了一个神秘的地名——楼兰！
楼兰，西域古国之名，丝绸之路上的一颗璀璨明珠，又以出美女而著称，当然，王昌龄笔下的楼兰早已不是原先的那个城邦之国楼兰，名虽一致，国却已不存，唐时的楼兰仅仅只是座安西都护府治下的一座小城镇，早已没了国王的存在，只是个各族杂居之所，城不大，也就是个两城门的小城，五、六千的人口，位于塔里木河之滨，西离交河不到百里，东连玉门关，扼丝绸之路之咽喉，军事意义重大，为兵家必争之地，大唐安西都护府在兵力紧张的情况下，依旧在此地派了一营人马守卫，算是座重要的军镇。
总算是到地头了！妈的，这沙漠行军还真他娘的不是件好玩的事儿！远远地望见楼兰城那算不上高大的城墙，李贞的心情顿时为之一振，唇边不由自主地露出了丝欣慰的微笑，也没去约束一起子亲卫们因此而发出的嬉闹之声，无他，沙漠行军的枯燥无味没亲身经历过的人是难以体会其中的艰辛的，此时到了地头，也该给疲惫的将士们一个喧·泄烦闷之心的缺口不是么？
“加快速度，今夜宿营城中！”在一片的欢呼声中，李贞笑呵呵地下了道命令，率先一催战马，向楼兰城冲将过去，待到近处，这才发觉城门楼外竟已挤满了前来迎候的安西都护府官吏，大体上已军人居多，文官服饰的人仅仅只有寥寥数人，为首一名老者，面若重枣，长须斑白，一身明光铠，外罩一件淡红色战袍，显得威武不凡，远远望见李贞一行长驱而来，但见那名老者踏上前去，拱手为礼，朗声道：“下官安西都护乔师望恭候越王殿下。”
哈，这老小子就是老乔同志喽，呵，长得倒是蛮气派的嘛，嘿，有意思！李贞此际心情好得很，看啥都顺眼，大老远便挥手止住了奔驰中的军伍，自个儿却排众而出，缓缓策马行到离乔师望十步左右，这才翻身下马，大步走到乔师望面前，很是客气地拱手还礼道：“姑父，您为朝廷驻守边关，劳苦功高，小王时常听父皇谈起过您，说您是边关磐石，今日一见，素慰平生。”
乔师望尚庐陵公主，算起来倒实实在在是李贞的姑父，不过因着乔师望官运一向不畅，始终在边关之地打转悠，甚少有回京师的机会，却是从未见过名扬天下的越王李贞，当然，传闻倒是没少听说过，说起来此次乔师望能调回凉州任刺史还真得感激李贞毛遂自荐，否则的话，乔师望还真不知要在这苦寒之地呆上多久的，此际见李贞如此客气，自是不敢受了李贞的礼，忙退开一小步，谦逊地道：“越王殿下谬奖了，老朽实不敢当，殿下威名远扬，卜入大漠，便降伏哈密地区之沙盗，实能人之所不能，老朽自愧不如也，殿下，请进城稍息，下官已令人备好了酒宴，还请殿下拨冗一会。”
呵呵，这老儿还挺能来事儿的么，看样子传言这玩艺儿还真不可靠！李贞此前曾听何望隆说起过乔师望，据闻此老不善人情世故，生性耿直，故此在官场上总是遭人排挤，堂堂一个驸马都尉却落到发配边关的地步，可此时见乔师望行事老道，丝毫也不像是不通人情的呆瓜一流的人物，倒真叫李贞很是好奇此老为何总爬不上台面的，不过嘛，一来此时也不是探究这个问题的时辰，二来，李贞累了这么些天，也真想放纵一下，舒解一下旅途的疲劳，自是不会客气，哈哈一笑道：“姑父有心了，且容小王安顿好行囊，一准赴会，小王还等着见识一下我大唐边关众英豪的呢，姑父，您请！”
乔师望其实并不是个多言之人，今日之所以显得健谈，除了因对李贞这个名扬天下的亲王感到好奇之外，更主要的是因李贞这么一到，他乔师望便算是解脱了，只要交接完手续，立马就能启程回内地，因着激动之故，这才多言了几句，此时听得李贞道了个“请”字，自是不再多寒暄，侧了下身子，摆了个请的手势道：“殿下先请！”
“好。”李贞长途跋涉了月余，久不曾梳洗，早已是疲惫万分，也就懒得多客套，哈哈一笑，对着乔师望拱了拱手，迈步向成门洞行去，乔师望落后半步，紧跟其后，说笑着一并进了楼兰城中。
不同于湮没在历史尘埃中的楼兰古城，此楼兰城乃是北魏时期新起的城镇，到此时也不到百年的历史，可因着沙漠风蚀的关系，整座城显得格外的古旧，虽说处于丝绸之路的咽喉上之故，此城尚算富庶，可因着此地属大唐、西突厥、吐蕃势力的攻伐交锋的前沿重镇，战乱不断，人口却并不算太多，又因此时商路已近封绝，往来商队不多，整个城市更显得极为冷清，李贞一路行去，却不曾感受到在玉门关时那等万国商人弃聚的气派，甚或连道边看热闹的人群都不算太多，倒叫李贞心中有种微微的失落感。
楼兰镇守府，算楼兰城中最高大的建筑，也不过就是个算不得太大的院落，分地上地下两重建筑，挖地成院，掏洞成室，夯土为墙，倒也颇有一番异国情调的，本是镇守使林挺的官邸，李贞既到，此处自是让了出来，成了李贞下榻的落脚之处，安排宿卫、安顿怀孕的裴嫣、梳洗等等一通子忙乱之后，李贞终于腾出了空来，领着手下一起子亲卫将领前往乔师望设在楼兰城西侧军营中的行辕赴宴，一通子寒暄及介绍自是题中应有之义，却也无须多言，待得一切就绪，这宴会也就算正式开始了，当然，因着塞外不比京师，一切都是就地取材，加之众人大多是军旅中人，这酒宴说白了就是场篝火晚会的，大碗的马奶酒、手撕羊肉，烤全羊等等塞外风格的吃法，令一起子王府亲卫将领们好生畅快了一回，再加上异国情调的歌舞助兴，倒也宾主尽欢，原本互不相识的两伙子军人很快便混熟了，凑一块喝得个热火朝天，倒也其乐融融。
