一日，众多比丘入舍卫城乞食，看到无数民众聚在王宫门外，呼喊着“请求大王扫平匪患，捉拿悍匪鸯掘魔”的口号！说是国中出了一个强盗，每天以杀人为乐，还把死者的手指割下来作成花环，已经杀了很多人，人们给他起了个血淋淋的绰号，名叫鸯掘魔，意思是指鬘花。
鸯掘魔是央瞿多罗聚落人，母子相依为命，后来拜师学道，邪师教他说：“你如果能杀死一千人，用死人手指作花环，命终后就会生到善处乃至天上，如果你能杀死自己的母亲和沙门瞿昙，就必然生到梵天上，这是大祭祀，能获得大果报！”他奉师命杀人，并用死人手指作花环。
北传经书说他因为拒绝师母示爱，而受师母陷害，其师怀恨想害死他，又怕整不过，就骗他说：“你有罪呀辱没师门，你还不是真婆罗门，你想生天作真婆罗门，就得杀死一千人，取下手指作成花鬘，才能消除罪业！”
南传则说鸯掘魔的师父是波斯匿王的祭司婆罗门之子。鸯掘魔因为受到同门师兄弟的嫉妒，污蔑他与师母通奸，他师父使坏想害死他，故意骗他杀害一千人，取下右手指头作为拜师的见面礼。总之是在邪师教唆下，鸯掘魔以刀盾弓箭为工具，制造了系列杀人大案，有时一次杀害十人乃至三五十人！
乞食后，比丘们返回祇园告诉佛。佛听后默然起身，独自来到桃河树林，这里距离摩竭陀国边境不远，是案件高发地。路上遇到背草的、犁田的、放羊的，看见佛来就劝阻说：“沙门沙门，别走这条路，前边有强盗鸯掘魔，三五十人结伴都过不去，你一个人非落在他手里不可，你可别犯傻呀！”
佛说：“我不怕！”依旧向前走。当鸯掘魔为了凑够千数，准备杀害给他送饭的母亲时，为了阻止他犯下五逆重罪，佛放射眉间光普照山林！
这眉间光光分五色旋转四射，说来甚为奇特：“此光极清明，使人悦无量！”行者功深时或见眉间下缘的斜坡处有数道光柱，缓缓作逆时针旋转，呈辐射状向四方放射，辐心是亮丽的青黄白黑赤五色光，外部是白色光。所谓“毫光四射”乃是特指如来眉间白毫放光，寓意很深。
鸯掘魔左手揪着母亲的头发，右手持剑正要下手，看见有奇妙的佛光，还以为是官兵到了，便放了母亲，手持刀剑盾牌向佛扑来！佛用神力缓缓而行，使鸯掘魔苦追不上。鸯掘魔跑不动了就对佛喊：“停住，不要走！”
佛一边不慌不忙地走着，一边答道：“我早就停住了，是你自己还未停住！”鸯掘魔说：“明明是你在跑，而我跑不动了，为何说你停住了，我还未停住呢？”
佛说：“央瞿利摩罗，我说停住的意思是，我对于一切众生，已经停止了伤害打骂，而你还未停止作恶！”
佛一向反对故意伤害打骂众生，称捆绑殴打杀害众生是恶业，要受恶报。教人不要有祸害和为难众生的念头。佛用慧眼看到杀生之报的惨烈，常常教人大发慈悲远离杀生。佛说在这个世界上，有慈悲心的人很少很少，哪怕是一弹指之间，能以慈心对待众生的人，就像指甲缝里的土那样少，而没有慈悲心者却像大地土一样多。哪怕是用挤牛奶那么一点工夫，以慈悲心护念众生，都能获得头等的福报。对于心地慈悲的人，即使凶神恶鬼也挑不出毛病，想要伤害慈心之人，非但无机可乘，反而会伤害祂们自己。因此，佛告诫比丘：“你们在我的教法中出家修道，应该生起慈悲心，同情众生！”教导弟子们以慈悲心肠利益一切众生。
鸯掘魔闻佛睿语幡然醒悟，心想：“我能追上奔跑的象马车，没有人比我跑得更快，此沙门走得慢悠悠的，我却追不上他，此人一定是佛！”想到此，立即收刀入鞘，连同盾牌丢入深坑，投身佛足说：“愿听我出家！”佛以慈悲哀愍之心说：“比丘善来，出家受具足戒吧！”鸯掘魔即时便成了身着三法衣的沙门。
佛说：“你已经剃了头，断除烦恼结使也要像剃光头发一样，烦恼灭尽就会修成正果，解脱生死就不会再有忧愁苦恼了！”鸯掘魔闻法当场证初果。当波斯匿王集合队伍要去抓他时，佛已经将鸯掘魔比丘领回了祇园精舍。
波斯匿王亲率五百铁骑出城剿匪，先到祇园精舍，想听听佛的意见。有时夜半兴兵擒贼，清晨得胜回宫时，波斯匿王也要顺路去祇园看看。
佛问他：“大王这是要去哪里呀，弄得一身灰尘？”波斯匿王说：“我国出了一个强盗名叫鸯掘魔，极为残暴，见人就杀，还用死人的手指做花环，人民吓得四散逃避，有的村子已经没人住了。这人就是恶鬼，不是人呐。我今天就要去灭了他！”佛说：“如果大王看见鸯掘魔已经出家学道了，你会拿他怎么办呢？”
波斯匿王说：“那还能怎么办，随时供养礼拜呗，不过那可是个十足的恶人，只会杀害人，他能有这个心出家学道吗，没有的事！”
佛见波斯匿王有了态度，等于是当场赦免，不予追究了，这才放心。佛用右手指着坐在不远处的鸯掘魔，对波斯匿王说：“这就是那个强盗鸯掘魔！”
佛的话大大出乎波斯匿王的意料，因此把他吓了一跳。佛说：“大王不要害怕，你跟他说话，他能听懂大王的话！”
波斯匿王就走过去问鸯掘魔：“你姓什么？”
鸯掘魔说：“我姓伽伽，母亲名叫满足！”波斯匿王安慰他：“好好在佛门中修行，解脱生死，我会毕生供养你衣被、饮食、床座、卧具和医药！”
鸯掘魔听了没说什么，他有自己的打算！
