佛领难陀从天堂来到地狱参观。八大地狱计有八本部，又有十六分部，合计128座小狱，加上谤圣十狱，地狱总计有大小146格。除了想大地狱中的寒冰小狱是冻狱外，其余都是炼狱。罪人在想地狱受完前十五小狱的刑罚后，进入寒冰地狱，有大寒风吹其身，冻到全身生疮掉肉，苦毒辛酸悲呼嚎叫，然后命终是其特征。
寒冰地狱只占地狱总格数的1/146。后世将其扩充为八寒地狱，并将十大谤圣地狱纳入其中，又将大地狱说成八热八寒，已经不是原始佛教的说法。
佛说譬如一个圆形粮囤，装满64斛，约合7680斤芝麻，100年除去一粒，都除尽了，厚云地狱的罪还没完。20个厚云地狱的寿命等于一个无云地狱的寿命；20个无云地狱的寿命等于一个呵呵地狱的寿命；如此依次翻倍，乃至20个白莲花地狱的寿命等于一个赤莲花地狱的寿命，这是谤圣地狱的刑期。
堕入谤圣地狱的罪犯，至少要受三种苦，一者全身生起百千个无孔疱，3605个有孔疱；二者烈火烧，罪人随其犯罪轻重，身出火光，如末佉离火高60肘，帝舍火高40肘，提婆达兜火高30肘。若取四三二大海水分别浇灌其身，水很快就烤干了，而火却没有增减。瞿波离身出火光长20肘，一大海水浇不灭。若以肉身去参观，离火一百由旬，热焰就会烧坏皮肉；六十由旬，两耳已聋无所闻知；五十由旬，两目已盲无所复见；三者活活拔出舌头罩在后背上，被千具牛犁反复翻耕。罪人痛苦无依，只能发出惨叫哀鸣！因此佛说地狱只有苦，地狱之苦说不尽，好比一人活百岁，每日刺他三百矛，地狱之苦超过此苦百千万倍，不可譬喻！
罪人从谤圣地狱出来，还要生在还活地狱中，视其罪行轻重，经受刑罚。
地狱的主宰者或主神只有一位，就是妇孺皆知的阎罗王，其与臣僚统称死神。其中，负责掌管五道轮回者，名为五道大神。
众生固然是随业受报，但也并非是无政府的个人行为。五道轮回也是有“剧本”的，编剧就是五道大神。一切众生都是演员，五道大神也不例外。五道轮回以三界为大舞台，本身就是一台大戏。剧中人物与剧情错综复杂，纵然是自作自受，也要有设计有安排。五道衙门的一切运作，一如人间政府部门的运作一样。
佛说小千世界有八千大泥犁，十千种种大泥犁，千阎罗王。说明一个单位世界有十八大地狱，一位阎罗王，并无所谓十殿阎王，或兄妹二阎王，以及阎魔王居于夜摩天上等等说法。
阎王及其手下狱卒或夜叉隶属北方天王，享受天堂五欲。天堂包括善处天与非善处天。经云“阎魔世有自然衣食活命”，属于非善处天神序列。阎罗王宫位于印度半岛形大陆南端的大金刚山内，今德干高原下二大轮圆山间、地狱之外。
佛说“阎浮提南大金刚山内有阎罗王宫”，辖区方圆六千由旬，城墙七重各有四门，所谓金墙银门、银墙金门，水精墙琉璃门、琉璃墙水精门，赤珠墙玛瑙门、玛瑙墙赤珠门，砗磲墙众宝门。门廊有七重栏楯，上有七重罗网，旁有七重行树，所谓金罗网下悬银铃，银罗网下悬金铃，乃至金树金枝银叶花果，七宝搭配也同城墙一样。七重墙上皆有楼阁台观，围绕园林，池生宝莲，花果繁茂，香风四起悦可人心，无数奇鸟相和而鸣。阎王殿环境优美快乐无限！
然而，阎罗王及其眷属也是地狱沦落人，也以恶业果报不能幸免于酷刑，昼三时夜三时，随时会有大铜锅自然出现在面前，锅中盛满滚热的铜水。宫殿也会变成滚烫的铜墙铁壁，五欲享乐自然消失。阎罗王若逃出宫外，大铜锅便会追到宫外。若逃回宫内，便被巨型狱卒按倒在烧红的热铁地上，用铁钩子把嘴擗开灌入铜汁，从唇舌咽喉至腹腔无不燋烂！受罪完毕，再与婇女共相娱乐。阎王如此，“彼诸大臣同受福者亦复如是”。其他阎王眷属俗称地府平民，以此类推。
因为苦乐并受，阎王又称双王或双世。曾有屠夫白天杀猪，夜晚随长老迦旃延受持五戒，后堕饿鬼城中，白天被一群饿狗啃成白骨，夜里又会有好衣好床好女人，供其娱乐，如此周而复始，也是苦乐并受，与此类同。
审案时，狱卒押来罪人问阎罗王：“此人被天使招来，因其前世，身口意作诸恶业，所以生在地狱中，大王看看此人，当以何种罪刑进行惩治？”
佛说过，在佛法中有四种善男子，第一种人自觉性最高，只要听说有人病了死了，便能心生恐惧，从而厌离五阴，提起正念，学佛解脱。第二种人自觉性稍差，只有亲眼看见别人老病死，才肯学佛解脱。第三种人自觉性更差，只有看见善知识和亲近的人老病死时，才肯学佛解脱。第四种人自觉性最差，见闻别人老病死时，他都无动于衷，只有自身遭遇老病死时，才肯学佛解脱。
阎王会根据不同罪犯的具体情况，或以老病死为“三天使”，或以生老病死加上治罪为“五天使”讯问罪人。
阎王问：“你前世为人时，没看见过怀胎、生产、哺育，乃至衰老、疾病、死亡，以及罪犯受刑吗，这是五位天使在警告你，你为何不想想，我也有生老病死，犯了罪也要受法办，你明知有罪，为何还要作坏事？”
罪人说：“是我糊涂，不知行善，太放纵了，不能自觉！”
阎王说：“我今天要治你的罪，使你以后不敢再犯，这不是别人让你受罪，是你自作自受。狱卒，速将此人投入狱中受刑！”
地狱和狱中的一切设施，包括看守等等，都是众生前生为人或非人时，所造罪恶不善业报的自然感应。换言之，地狱也是缘生法，造了地狱业才有地狱，谁不造地狱业，谁的地狱便不存在。堕入地狱者都是大罪人。狱卒押着罪人来到大地狱，将其大头冲下投入狱中！
佛说：“地狱左侧极为火然，铁城铁郭，地亦铁作，有四城门极为臭处，如似屎尿，所见染汙。刀山剑树围绕四面，复以铁疏笼而覆其上！”地狱本身是封闭的，四外有刀山剑树围绕，上面还有铁笼子作防护网。善人即使有缘见到地狱，所见所闻也是干净整洁的。罪人就不同了，没等进门，恶报就已经开始了，所见所闻如似屎尿，恶臭而肮脏！
受刑久久以后，地狱偶尔会打开一门，或北门或东西南门。罪人听到开门声，就没命地向门口跑。火热的钢铁地面，将每个人烧成一团烈火，譬如逆风执炬，跑得越快火势越猛，好不容易跑到门口，门却自动关闭了。许多人心神迷乱，脸朝下仆倒在地，顿时烧成灰烬，倍受极苦！后世传说堕入地狱的众生也有放假机会，可以到人间听闻佛法，这不过是人们的美好愿望而已。
阎王想：“世间众生愚痴无知，身口意作恶，命终后很少有不来地狱受苦的，若能改恶修善，命终受乐如天神。我若命终生在人中遇到如来，必将于正法中出家修道，以纯洁的信心修行清净梵行，断除生死，于现法中自身作证，不受后有！”
此刻，地狱众生正在受刑，有一口大空锅摆在面前，难陀一见便觉毛骨悚然！佛说：“这里叫做铜镬地狱！”难陀更加害怕，问狱卒：“为何大锅空着？”
狱卒说：“比丘要知道，释迦文佛有个弟子，名叫难陀，他在如来道场净修梵行，死后会生在善处乃至天上。即使天寿千岁很快乐，到头来也还是会死，死后就生在这里，这口大锅就是他的房间！”
铜镬地狱俗称下油锅。此处是一铜镬地狱。狱卒们个个怒目圆睁，捉住罪人的脚，大头朝下投入锅中。罪人在锅里就像煮豆子似的随汤翻滚，或在锅底，或在锅腹，或在锅口，被煮得烂熟，发出号啕悲叫，只要余罪未尽就不会让祂死！
好不容易熬出头了，仓皇逃去，想寻个庇护所，不觉又到了多铜镬地狱。这里的场面更大，四方五百由旬内遍布大锅。一铜镬是一锅出，此地是一锅接一锅。不论罪人露出手足腰腹头面，都会被狱卒用铁钩钩取，再扔进其他锅里煮了又煮！
难陀心想：“人生不足贵，天寿尽亦丧。地狱痛酸苦，唯有涅槃乐！”于是向佛悔过！佛听了连声称好，说：“难陀啊，就像你所说的，不生不死才是最快乐的，我现在接受你的悔过，以后不要再犯了！”
佛拉着难陀的手回到祇园，教他修行止观，常念生死苦与涅槃乐，开发智慧与辩才，日后好为别人说法。
佛一向重视培养师资力量，住祇园时，毗舍佉般阇梨子在供养堂为比丘说法，遣词造句都很到位，声音清彻悦耳，思维充满辩证，随顺智慧，心无执着，深入浅出，比丘都很爱听，听得都很专注。佛在午修中以清净天耳闻他说法，便出定来到讲堂，坐在众前勉励道：“好啊好啊，毗舍佉，你能如此善于说法！今后应当多多这样说法，使比丘们长夜受益，快乐安住！”如果无人说法，就显不出佛法的光辉，众人就分不清何为愚痴何为智慧了。
难陀受教后，常到园中的林荫树下坐禅，思惟佛教，片刻不忘，不久便成就四果，对佛说：“世尊先前答应的，为弟子与五百天女证婚的事，我全都放弃了！”
佛说：“你现在已得无生，梵行已立，证婚之事我也放弃了，我对你可以放手了！”高兴之余，佛还说了一偈：“我今见难陀，修行沙门法。诸恶皆以息，头陀无有失！”
佛告诸比丘：“善男子难陀有大力，最端正，爱欲重，却梵行清白。诸位比丘，要学习难陀关闭根门，饮食知量，初夜后夜精勤修业，成就正念正智。”
