小书房里蜡火摇曳，令仪在灯下看着一张一张药方。云旗站在桌边，神色深沉。
元冬添了茶水来，小声道：“晚膳有了，也这时候了，可摆下吧。”
令仪忽然抬头望向元冬：“大爷用过的所有方子可都在这里？”
元冬点点头：“起先有几张是太太收着的，后来就都交与我收着了。可是有什么不妥么？”
令仪摇摇头：“你去吧。”
元冬只得退下，出门时忍不住多看云旗一眼，欲从他面上看出些什么，却也只是徒劳。
最后一张方子置于案上，令仪方抬头：“药理我不甚懂，但看着都是温补平气的材料，你怎么说？”
云旗声音低沉道：“之前与姑爷看过脉，虽是体虚炽热之相，但这个症候不该手脚寒凉，鼻息微冷。原是有所怀疑，只是尚未解惑，姑爷就……今儿忽听说方大夫那里已人去楼空，他祖上便与太爷交好，且两代在此地行医，突然离去，又偏偏赶在这个时候，何解？”
令仪呆呆地望向云旗，一时竟说不出话来。
“因此我才来回奶奶，要了方子细看，这些方子表面上看，用药精巧，一点不错，可实非对症下药。”云旗犹豫一阵，似下了决心，开口道，“姑娘全当我小人之心，从来都是方大夫与姑爷看脉，他若心存不轨，大可能以药调出个体虚火炽之相，实则姑爷早已阴虚亏损。打个比方，为怕冷之人披上貂裘，却使他坐于寒冰之上，上面看是暖和的，实则寒气早已将人腐蚀一空。”
令仪的手不住发抖，却极力克制自己。
“据姑娘说，姑爷病重时咳血不止，实是五脏寒透之兆，肺属水，水寒成冰，怎能不伤？我大胆猜测，大爷咳出的血色必不是鲜红，而是殷红发黑的。”
令仪狠命点头，眼眶红成一片，只是不肯让泪流下来，一字一句道：“依你说，大爷竟是活活被熬得灯尽油枯而死。”
云旗究竟不忍，温柔了神色，道：“我打听了府里的老人，姑爷自幼身子孱弱，多病多痛，也时时服药，并不像有寿之相。若揣测为真，只是减了他的寿数。”
令仪终于忍不住合了双目，一双一对的泪水洗颊而下，许久方开口，声音中却已满是恨意：“谁？”
云旗沉思片刻，道：“方大夫一直为府上看脉，拿的是四节定例。”说着朝东望了一眼，“世人皆知姑爷是太爷的心尖上的肉，许是素日与太爷不睦的人在外面使了手脚也未可知，如哲尔德一流……”
令仪忽然冷冷一笑，那笑容诡异而狠烈，是云旗从未见过的。
“我当感谢此人。”令仪的语声森森，直透着彻骨的寒意，“额林布哥哥去了，我一心想与他一处，可眼下，若不揪出此人，我必死不瞑目。我这条命比任何时候都金贵，没找到这个人，我不敢死！”说话间，只听“咔嚓”一声脆响，原是令仪手里一根湘竹羊毫的笔被生生握成两截……
然而，令仪到底来不及追查下去。国运日危，转年春天，朝廷调集兵马，对八国列强宣战，北面的红毛匪以缴杀义和团为名，大兵集结，蠢蠢欲动。三省全境不过九万兵马，难抵强掳。
长顺长驻军营，加紧操练，整顿军务。博洛带兵巡察，生恐地方有变。奉天将军曾祺遣人送来加急信函，旅顺口有沙俄军舰集结，恐大战在即。
果然，庚子国变，老佛爷带着今上西逃，八国列强涌进首府之地，一场浩劫在所难免。红毛匪一面直扑北京城抢一杯羹，一面从瑷珲、呼伦、旅顺、珲春等多地进攻，欲夺取三省之地。
不日，与沙俄相邻的圈儿河、九道河、三道岭相继失守，海兰泡、江东六十四屯赤地千里，人畜无生。
与长顺预想无差，义和团的刀枪不入、扶清灭洋并没有给这个国家带来任何希望，他们杀传教士手起刀落，面对强兵却不堪一击，四处逃窜，镶蓝旗军士死伤无数，眼看“龙兴之地”即将沦为他国囊中之物。
博洛打着长顺的旗号，广结能人义士。三省之内山高林密，最不缺的就是占山为王的绺子胡匪，平日里打家劫舍也还罢了，眼下国难当头，那骨子里的血性是无论如何不能泯灭的。
黑龙江、奉天纷纷效仿，三省竟集结义军四十万之众。这是一场旷日持久的战争，伤亡数以百万，战势时战时停。好不容易朝廷出面停战议和，可沙俄要的是三省之地，这却万不能给，于是又打。这样断断续续便是五年。
直至光绪三十年，正月才尽，日本兵与红毛匪在吉林行省地界上开战，长顺力主两不相帮，严守中立，以保全境百姓平安。这场战争在两个“强盗”的相互制衡中总算渐渐平息下来。
这五年中，吉林行省虽遭遇战火，却因境内少有义和团教众，比之其他两省，竟算稍稍安稳，回想当年长顺上书：“拳匪不可恃，东省铁路随地皆驻俄兵，宜善为羁縻，宁严守以待战，毋先战以启衅。”全境军民无不感恩戴德，博洛对长顺的韬略与先见更是五体投地。
乱世之中，谷丰米号艰难维持，因为广施粥场，又送粮与官兵和义军，在海龙府官民中颇有威望，几次流民抢米，多家米号遭殃，谷丰竟都安然无事。
战事稍停，街市上渐次热闹起来，令仪盘下相邻的两间铺面，正与云旗筹划再兴商事。
彼时，令仪已是桃李之年，一袭鸦青色大襟丝缎夹袍，只在袍角、袖口用同色丝线绣了几朵盛开的菊花，下面同色绸裤却是素净无纹的。头上绾了双环髻，两支素银簪压发，再无其他妆饰。
“不如扩大米号，如今地面上也平静，日子总是要过起来的。姑娘常说，人食五谷，有人的地方，卖粮总是不亏的。”云旗说话间，抬头望着谷丰的匾额。
令仪浅笑，随手一指：“来的时候我见又有几家新铺开张，咱们也去凑个热闹。”说着，便自顾走去，元冬忙跟上。碧萱上个月被号有喜脉，令仪便不命她出府，只在东院看屋子，行动都由元冬跟着，亦如当初碧萱一般。
这五年中，元冬在令仪跟前，与碧萱并无两样，她性子烈，不比碧萱那样软弱，家下人等又因着她是上房里的丫头，多让着她，说话办事反比碧萱得用些。因此，无论府里或是出门，反是她与令仪形影不离。
主仆三人沿街看过去，各家各业也都重整旗鼓，一派百废待兴的生机。从最后一家当铺出来，元冬实在走不动，捶着自己的腿，道：“奶奶到底要寻什么？这半日走下来又没见买什么，我们且寻个地方歇歇倒好。”
三人便往街边的小茶棚里坐了，喝茶吃果子说话。云旗见令仪满腹心事的样子，也猜不出她的心思，便道：“姑娘是怎么了？”
令仪只拿手在茶碗上磨来磨去，半晌方道：“你们说那些日本商人为什么只开当铺？”
元冬只顾喝水，并不明白令仪的意思，云旗回想他们这一路看过来，有酒坊，有布庄，有烟馆，也有几家日本和俄罗斯商人的店铺，果然如令仪所说一般，不由也思虑起来。
元冬是个爽利的，见他两个这般，将茶碗墩在桌上，道：“奶奶深宅大院，哪里知道这街面上的行事？老话说，‘盛世的古董，乱世的黄金’，这些年海龙府没一天消停，冻饿而死的人不计其数，谁还死攒着那些老物件不撒手？能多倒腾出几个钱来活命要紧。”
令仪微微摇头，忽挑眉向云旗道：“我才在那铺子里见了，来当当的，多是死当，如今世乱，当铺又要那些劳什子卖与谁去？”
云旗笑道：“难道姑娘的眼界也只有这样？三省这些年是乱成一锅粥，可老佛爷与今上还不是消消停停地坐在紫禁城里。我往西、往南也走了好几个省，总是有太平地界的。再不济……”云旗停了停，面上露出一点厌色，“我想，他们自己的国家该不是这么乱吧。”
令仪顿悟颔首：“这就是了……”
“你们主子奴才倒会乐。”话音才起，博洛人已坐下。这些年，他身经百战，早已不是那个不谙世事的少年，眉眼越发棱角分明，眼神里分明多了炯炯之色，多少战事磨砺出武将的气度，气宇轩昂，不怒自威，比之幼年倒多了几分英气，去年还授封正五品步军校。当年因为伤了手臂留下疤就发雷霆之怒，前日听静嘉说起，博洛身上的新伤旧患已数不清。
元冬忙起身为博洛添了茶，又立于令仪身边。博洛不耐烦地挥挥手：“你坐你的，街上哪儿来那么多礼数？还是太爷说得对，繁文缛节最是累国累民。”说着从怀中掏出一封信，递至令仪面前，“北面来的。黑龙江将军给太爷的信里夹着，说是章佳府的太太苦求他的。”
令仪心中一惊，自从庚子事变，她与宁古塔再无联系，本想派人去问安，可战事一直不停，又听说宁古塔一带已被红毛匪占据，便再无联系。
信上字迹不多，令仪却看了很久，放下信笺，她并没说话，只抓起茶碗一口喝干。博洛却眼尖，瞧见她眼角有一滴泪，心中一疼，又不便问起，只得朝云旗使了个眼色。
云旗偷向信函上瞥了一眼。信是骏德正妻柔惠写的，上面说，早在庚子年，骏德就死于战乱，绣莹自缢相随。如今章佳府已是破败不堪，柔惠也是病重等死之人，唯有茉蓉使她放心不下，求令仪念在当年是茉蓉替了她秀女的身份，才耽搁至今，且收留她，并善待于她。
云旗不由冷笑，回望博洛却只是摇摇头，小声朝令仪道：“姑娘节哀，老爷和二太太虽不在了，到底也是庚子年的事了。”
令仪本想笑笑遮掩过去，谁知唇角才微微翘起，泪水又止不住地流下来，她忙转过身擦泪，博洛见她如此，要劝两句又无从劝起，才要起身离开，转头向元冬道：“我瞧着你们奶奶脸色不好，该多进补些才好。”
此语一出，别人还好，元冬先冷笑道：“二爷说得轻巧，只是那补品竟不会从天上掉下来。如今二奶奶帮着太太当家，说家里银钱艰难，那地租子又两三年收不上来。我们东院无职无业，也无甚使费，叫减一半的月例，减也罢了，只是拖了两个月月例还没给，也不知是怎么个主意，难道看着我们奶奶无依无靠，由着她自生自灭吗？”
博洛长年在营中理事，并不理家务，也不知道令仪这般处境，听元冬这番言语也是一惊，但转念又想，长房自有产业，令仪亦不至吃苦，元冬这样说不过是气不愤罢了，于是笑道：“元冬姐姐的嘴越发厉害了，想来太太事多，一时忘了也是有的。你奶奶有你这样的丫头护着，想来也不吃亏。”
元冬才要再说，忽见得安远远地骑马赶来，在茶棚前收缰跳下马：“哪里没找到爷，却在这里，快家去吧，太爷不大好呢。”转头看见云旗，喜道：“云爷在这里，我倒不用另寻去，如今家里常走动的大夫都不中用，太爷还得你瞧瞧。”
云旗不及多想，便要随博洛一同走。博洛却返身抓住元冬，郑重道：“好好雇辆车，护着你奶奶回去，千万仔细些，我留得安照顾你们。”说毕朝令仪望一眼，便跳上马，云旗就骑了得安的马，虽城里不便纵马，二人也吆喝着，快快地去了。
原来这些年，长顺为三省战事耗尽心力，他年迈之人，又经国破之难，备受打击，竟已有灯烬油枯之势，还没出正月就一头病倒，病势缠绵，二三月不见好转，大有不祥之兆。
元冬扶过令仪，只见她神色凝重，小声道：“奶奶，家去吧。”
“先去趟参茸行。”令仪忽叹了口气，“前儿那棵老山参，咱们去买了吧。”
元冬一惊：“奶奶到底还是要孝敬太爷？只是有些贵。”
令仪将方才那信笺握得更紧，许久方道：“我只是害怕看到……他们一个一个离我而去……”
