张守风拿着收拾好的行李站在集体牢房的门口，犹豫着要不要进去。屋里传来嘈杂的人声，听上去是正被关押的一个盗窃团伙正在高声讨论分赃不均的问题，而几个狱卒正在高声制止。
“你怎么不进去？你就是张守风吧？”一个粗犷的男声在张守风身后响了起来。
张守风连忙回头一看，正迎上一个壮汉深邃的目光。这个壮汉大概三十来岁，个子不高，肤色黝黑，体格健壮，上身赤裸，露出发达的肌肉，头上系着一个发巾，打扮像一个苦力。他听过这个人的传说。冯河，绰号“暴虎”，是集体牢房的狱卒长。他为人正直，但性格粗野莽撞，曾当面顶撞过赵藏锋及刑部派来的几个要员。但他管理囚犯的本领高强，又力大无穷，能压得住外围区的所有囚犯。
然而，冯河的手下就不是什么好人了。南大牢习惯于把懒散、没本事、奸诈狡猾等有各自问题的狱卒全扔给冯河管。集体牢房环境恶劣，待遇差，本身就不是狱卒喜欢工作的地方。张守风被调过来，就意味着他被外围区抛弃了。
“想什么呢？快进来帮忙！这些是刚进来的囚犯，还不听话！”冯河说着甩甩手，先自进屋了。
张守风走了进去，看到冯河一言不发地站在了集体牢房的木栏外。那些囚徒中认识冯河的，慌忙噤声，而且忙不迭地做手势让其他人安静下来。片刻后，集体牢房陷入了寂静。
“都给老子老实点！”冯河一声怒吼，震得房梁都抖上一抖。
那些囚犯全都老老实实地坐在原位了，没人再敢说话。冯河见状，满意地点了点头，便把手下的狱卒全喊到跟前训话。起先，他教育狱卒好好管理这些囚犯，然后就提到了新来的人。
“张守风，你过来一下，以后你跟我们一起工作。你的事我也听说了一些，以前想考功名，但好像只是考上了秀才吧？乡试失利了吧？我告诉你，在这里就好好干，不要再想着考试了！”
张守风受到气势的压迫，唯唯诺诺地应了声。
过了一会儿，张守风来到木栏边，清点着里面的囚徒人数。冷不丁，他听到有人低声喊他的名字。随后，一个白净书生模样的人靠近了木栏。
“姜斌？怎么是你？你怎么进来了？”张守风看清楚那人的面容后大吃一惊。姜斌是他的同乡，和他一起考上了秀才。
“哎！别提了，刚才感觉就像你，你怎么在这里谋生？”姜斌顾左右而言他。
“乡试失败以后，我就来京城了，找这么一个差事先干干。前不久重新参加了乡试，已经发榜了，又没考中，只得继续干。你呢？怎么回事？”张守风想起两次乡试失利的惨痛经历，不由叹了一口气。
“我，哎！太失败了！乡试失利以后，再也无心考试，来到京城只为讨口饭吃，所以跟上了这些人，想要赚点钱。不想运气不好，就被抓进来了！”姜斌苦恼地回复道。
张守风若有所思地点了点头，心里还在想着赚钱的门路。
姜斌忽然四下看了看，发觉周边没有其他人了，便小声说道：“守风，你能不能帮我离开这个鬼地方？我再也受不了了！”
张守风慌忙摇头道：“没可能的！我只是个小狱卒，你也看到了，连狱卒长都不是，根本没有任何权力。这里非常牢固，你连这个屋门都出不去！”
姜斌想了想，又说道：“我听说这里为了防止串供，要把主要嫌疑人都单独关押。我们这帮人的老大和老二已经被押走到别处了。要不，你想办法帮我调到其他牢房去行吗？”
张守风把头摇得像拨浪鼓：“抱歉，这也是我做不到的事情！调动牢房至少也得狱典同意。这里的狱典刚把我调到这个地方来，是绝对不会作出这个决定来的！”
姜斌却似乎觉得话没说透，立刻又说道：“如果需要回报的话，我知道有一笔我们的钱埋在哪里，我跟谁都没说。我可以告诉你在哪里，你去拿了。”
“嘿，姜兄，你把这个报告给狱卒长，他肯定会上报给狱典的，这样争取立个功劳，让你尽快出来！”张守风说着就要去找冯河。
姜斌立刻一把拽住了张守风：“不行！这个真不行！我要是说了，他们出去后非得干死我！”
张守风迟疑了，蹲在原地，道：“那我是没有办法了！”
姜斌想了想，道：“我老家还有点田地和房产，如果你能帮我办成了，那些我都可以送给你！”
张守风摇了摇头，道：“那怎么好！都是姜兄祖上的基业！”
就在这时，有其他狱卒看到了张守风在和囚犯交谈，立刻凑上来，道：“哟，怎么回事？有熟人吗？有好事说出来让我们都听听嘛！”
姜斌立刻住了口，一扭身，窜到牢房深处去了。那个狱卒讨了个没趣，撇撇嘴走开了。
张守风见没法再说了，叹了口气，返身到了屋门口。
之后，熬过了纷纷扰扰的白天，总算到了晚上。吃过饭，张守风坐在屋门口，眺望着天上的月亮。跟他一起当班的正是白天讨没趣的那个狱卒，名叫裘大路。
裘大路看见张守风在望天，便扔下一句：“哎！你看着点哈！我出去一下！”说着径自离开了集体牢房。
张守风闻言站了起来，返回屋中，坐在桌旁，紧盯着囚牢。囚牢里的犯人大多已经睡熟，只有零星几个一直在辗转反侧。他也没去说破裘大路的行为。白天他听其他狱卒说过，裘大路好赌博，这时候估计是找其他有相同爱好的狱卒聚赌去了。
不知过了多久，张守风有些昏昏欲睡了，上下眼皮开始不停地打架。猛然间，一声惊呼彻底浇醒了张守风的睡意。
“不好了！有人自杀了！”
张守风当即站起来，看到牢房里已经有混乱的迹象了。他连忙跑到屋门口，迅速敲击门口挂着的金钟，找其他狱卒帮忙。
很快，外围区里负责巡逻的几个狱卒带着武器赶了过来。裘大路也听到了声音，从附近返回了。不多时，一直在外围区过夜的冯河也赶来了。
巡逻狱卒遇到这种事情很有经验，很快开了门，将所有囚徒都驱赶到角落里，安排两个人把自杀的人抬了出来。冯河上前蹲着查看了一番，然后摇了摇头。随后立刻有几个狱卒找来了白布，盖着尸体抬了出去。
张守风有些愣神，因为刚才他清楚地看到，死者正是姜斌，看样子他是私藏了尖锐的木片，划破了手腕自杀的。他有些痛苦，不知是否自己害得张守风失去了活下去的信心。
冯河安排巡逻狱卒稳住了其他囚犯的情绪，然后又跟裘大路交代了几句，临行前又仔细看了看张守风，终究没说什么。
裘大路凑了过来，瞧见冯河走开了，便悄悄对张守风说：“别这么慌张，南大牢死人是经常性的！我刚才跟冯河说了，你可能认识那个人！我说的没错吧？”
张守风苦笑了一声，没说什么。眼前这个情况，要算自己失职吗？那个木片，分明是有人给姜斌的。可自己该做的能做的都已经做了呀！真不知在未来等待他的会是什么。
