如懿的生产是在十二月二十一日的丑时一刻开始发作的。与往常不同，除了接生的嬷嬷和太医伴随在侧，连钦天监的监正与监副也守在偏殿，候着星象所昭示的祥瑞之胎的诞临。
冬夜深寒，皇帝坐在偏殿，听着如懿痛楚的呻吟声，连连搓手不已，急道：“朕不便进产房，你去唤个嬷嬷来问问，是什么缘故，怎么还没动静？”
海兰一脸焦灼，一时按捺不住，陪着皇帝道：“皇上，要不臣妾进去瞧瞧？”
皇帝的口吻不安且不耐，道：“这话你方才就问过，接生嬷嬷们说孩子的胎位不大好，不容易生，其他并无大碍。人多反而手杂，朕才不让你进去的。”
李玉看出皇帝的焦急与担心，忙劝道：“皇上安心，皇后娘娘已经生产过两次，这次不会有碍，一定会顺顺利利生下一个小阿哥的。”
钦天监监正忙赔笑道：“李公公所言甚是。皇后娘娘胎气发动的时候也是个上上吉时呢。微臣已经算过，只要在日中前后出生，那么皇后娘娘这一胎无论男女，一定贵不可言。”
皇帝长嘘一口气，稍稍轻松几分：“若是公主便罢，朕便立即封为固伦公主。若是皇子，朕连名字都想好了，便叫永璟，取玉之华彩之意。”
钦天监监正连连道：“璟，玉光彩也。皇子行永字辈，公主行璟字辈，皇上取此名，可见重视。且皇后娘娘怀上此胎之时，紫微星华光闪耀，皇上取此佳名，真是最合适不过了。”
天色将明时分，如懿的呻吟声随着一声痛厉的呼叫戛然而止。皇帝有过几多子女，听到这一声痛呼，便知是要生了。然而期待中的儿啼声并未响起，只是一片难堪的静默。
监正听得声音怔了怔：“这是生了么？这么快？可还没到日中时分啊！”
李玉伸长了脖子向外探去，轻声道：“听这声音像是生了呀？怎么还没儿啼声呢？”
他的话音未落，隐约有几声惊惶的低呼响起，海兰心里微微一沉，不知怎的，便觉得周身寒浸浸的，像是外头的寒气透骨逼进。可是殿内，分明是红箩炭烧得滚热，入置三春啊！
偏殿的门骤然被推开，接生的嬷嬷和太医们跌跌撞撞进来，哭丧着脸道：“皇上恕罪！皇上恕罪啊！”
皇帝的脸色倏然如寒霜冻结，厉声道：“怎么了？是不是皇后不好？”
为首的正是田嬷嬷，她吓得瑟瑟发抖，回禀道：“回皇上的话，皇后娘娘产下了一个小阿哥。”皇帝神色一松，尚来不及迸出一个笑容，田嬷嬷又道，“可是小阿哥才离了娘胎，就没了气息，已经离世了。”
皇帝大惊之下踉跄几步，跌坐在紫檀座椅之中。海兰急得脸色大变，顿足道：“那皇后娘娘呢？皇后娘娘如何？”
江与彬跪在地上道：“皇后娘娘因为生产时用力过度，气竭晕厥。微臣已经给娘娘服下山参汤，静养片刻就会好的。”
皇帝的声音有些发颤，目光在殿中搜寻不断：“小阿哥，朕的小阿哥呢？”
菱枝抱了一个小小的襁褓在怀，含泪上前道：“皇上，小阿哥在此，只是无缘了。”
皇帝的手微微发抖，想要去掀开盖着孩子面容的白绢，却无论如何也拈不住那白绢。到底是海兰忍不住，掀起白绢望了一眼，孩子已经被擦洗干净了，面颊青紫发黑，双眼紧闭，显然是被脐带勒住活活窒息而死。
海兰眼中一热，泪水潸潸滚落。她用力捂着嘴，不让哭声从指缝间溢出，勉力道：“好好抱下去吧。”
皇帝看了孩子一眼，目光如被烈风扑灭了的火苗，颤颤巍巍，已忍不住落下泪来。他的气息像哽在喉头一般，抽搐着道：“小阿哥怎会如此？”
一众接生嬷嬷吓得筛糠似的乱抖，如何说得出话来。还是江与彬忍了泪道：“皇上，小阿哥一出生便没了气息。嬷嬷们抱出来时微臣查看过，是脐带绕在了小阿哥的脖子上，足足绕了三圈，才使得小阿哥窒息而死。”
海兰的心口像是被巨石死死压住，压得喘不过气来。她的脑中一片混沌，脸色难看极了，半晌才说得出话来，厉声道：“按着规矩，后妃生产之时太医都是候在外头以备不时之需，只有接生嬷嬷们可以守在身边，当时到底是谁接生的？说！”
海兰一向温和静默，即便协理六宫，也是宽和待下，何曾有过如此声色俱厉的时候。后头跪着的一个接生嬷嬷道：“奴婢等六人为皇后娘娘接生。但从皇后娘娘体内接出小阿哥的，唯有田嬷嬷一人。因为田嬷嬷是奴婢等人中伺候各宫小主生产最多的，资历最深，经验也老到，所以这最难的事，都由田嬷嬷亲力亲为。”
田嬷嬷一脸惊恐不安：“皇上，皇上，奴婢伺候皇上与先帝两朝的后宫嫔妃生产，这样的事也是第一次见到。奴婢实在惶恐。”她汗如雨下，拼命磕头不已，“皇上恕罪，皇上恕罪啊！”
海兰的嘴唇哆嗦着，喝道：“小阿哥在皇后腹中一直安好，胎动如常，只是胎位稍稍不正而已，怎会在离开母体之时才发现脐带绕颈没了气息？”
田嬷嬷的汗水滴落在地上，洇出油腻腻的水光。她惶然道：“回愉妃娘娘的话，妇人生产，本就形同在鬼门关走了一遭。皇后娘娘年近四十，身体自然不如年轻时适合养育。且，且有五公主夭折之事伤怀，所以影响小阿哥也未可知。”
另一接生嬷嬷亦道：“皇上，愉妃娘娘，孩子在母腹中，本来一切就只凭太医脉象诊断判定是否安好。然而生产之事险之又险，什么事都会发生，小阿哥的胎位又不太正，这样的事在民间也是常见，所以，所以……”
她话音未落，皇帝一眼瞥见立在一旁的钦天监监正，立刻飞起一脚踹向他身上。那监正如何敢躲避，生生受了这一脚，滚落地上。
皇帝双目通红，既怒且伤心，道：“你们不是说皇后这一胎怀的是祥瑞之子，上承天心，下安宗兆，还说紫微星泛出紫光，是祥瑞之兆！如今看来，全是一派胡言！”
那监正连滚带爬地跪起来，匍匐在地，磕头如捣蒜：“皇上！皇上！微臣夜观星象，不敢胡言啊！且微臣也说了，阿哥在日中前后出生是最吉祥的。至于为何绕颈而死，微臣，微臣也不知为何会如此？”他痛得龇牙咧嘴，却实在不敢痛呼出声，只得咬着牙道，“皇上要责罚，微臣自甘领受。只是微臣也不知为何如此，但求死个明白。”他磕了个头道，“皇上，微臣请问皇后娘娘生辰何时？”
皇帝气得脸色铁青，如何说得出话来，扬了扬下巴。李玉会意，便道：“皇后娘娘的生辰是戊戌年二月初十日酉时三刻。你这样卑贱的奴才，能知道皇后娘娘的生辰，也算死而无憾了。”
监正掰着指头，眉心紧锁，算了片刻道：“皇上，皇后娘娘是戊戌年所生，生肖为狗。而今年是乙亥年，生肖为猪。流年对冲，以生肖大者为胜，生肖小者非死即伤。”他看了看窗外天色，又道，“此刻正是卯时二刻，天色欲明未明，皇后娘娘生辰是酉时三刻，正是日暮时分，二者也是相冲。本来皇子属阳，若能在日中时分出生，便会贵不可言。可从皇后娘娘的生辰来看，命相极阴，才克住了小阿哥在此时出生，结果断了性命啊！”
海兰未等听完，已经勃然大怒。她气得浑身乱颤，发髻间的珠花钗珞玎玲作响：“小阿哥未生之时，你极尽阿谀，言说祥瑞。小阿哥出生夭折，便将一切都推脱到皇后娘娘身上。”她直挺挺跪下：“皇上，臣妾恳请皇上治钦天监监正妄言犯上之罪。”
那监正吓得伏在地上不敢起身：“皇上，皇上，微臣不敢妄言。恕微臣狂妄，五公主被疯犬咬伤而死，也正是因为皇后娘娘命相极阴，才招来犬患，从而累及在旁的忻妃娘娘和六公主啊！”
海兰惊怒交加，转首怒叱道：“你胆敢污蔑皇后！简直罪该万死！”
皇帝的面色变了又变，两颊边的肌肉微微抽搐着，仿佛有惊涛骇浪在他的皮肉之下起伏而过。良久的静默，几乎能听到众人面上的冷汗一滴滴滑落于地的声响。火盆里的炭火熊熊地燃着，一芒一芒的火星灼烫了人的眼睛，偶尔“哔剥”一声轻响，几乎能惊了人的心腑。
皇帝的声音极轻，像是疲倦极了，连那一字一句，都是极吃力才能吐出：“十三阿哥赐名永璟，乃朕嫡子，朕心所爱。然天不假年，未能全父子缘分。追赠十三阿哥为悼瑞皇子，随葬端慧太子园寝。”他顿一顿，“一众接生人等，照料皇后生产不力，一律出宫，永不再用。钦天监监正，妄言乱上，污蔑皇后，革职，杖毙。”他说罢，遽然起身离去，衣袍带起的风拂到海兰面上，她无端端一凛，只觉拂面生寒。
海兰膝行两步，跟上皇帝道：“皇上不去看看皇后娘娘么？”
皇帝的脸对着殿外熹微的晨光，唯余身后一片暗影，将海兰团团笼罩：“皇后生产辛苦，愉妃好好陪陪她吧，也叫江与彬好生照料。朕累了，且去歇一歇。十三阿哥的事，你缓缓告诉她吧。”
海兰还要再说，一阵冷风卷着雪子飕飕扑上身来。半晌，人都散尽了，连江与彬都赶去了如懿殿中伺候。她木然地站在殿门前，身子无力地倚靠在阔大的殿门上，任由生硬的檀木雕花生生地硌着自己裸露的手腕，浑然不觉痛楚。
叶心赶忙扶住她道：“小主，您别站在风口上，仔细伤了身子。”
海兰吃力地摇摇头：“姐姐又一个孩子没了，这样不明不白地，不知姐姐知道了，会伤心到何种境地。”
叶心将一个画珐琅三阳开泰纹手炉塞到她手里，替她暖上了，道：“小主关心皇后娘娘也得留心自己的身子啊，否则还有谁能陪着皇后娘娘劝慰呢？往后的日子，还靠小主呢。”
