夏朝奴隶制代替氏族制，是历史上一次巨大变革。相传为夏后氏部落领袖大禹之子启建立了中国历史.上第-个奴隶制国家。夏人主要生活在今河南省嵩山一带，伊河、洛河流域的黄土平原，这里土地松软、适宜耕作。他们用石镰、石铲、骨铲、蚌刀和木制的工具从事农耕，种植粟和稻等农作物。夏朝手工业门类较多，其冶铜技术相当进步，其中尤以青铜工艺最为先进。
夏朝自启建国开始，到夏桀灭亡，共传13代， 16王，有500多年历史，先后建都阳城(今河南登封告成镇附近)、阳翟(今河南禹县)等地。在夏朝第14个王朝孔甲统治时期，政治腐败，社会矛盾已日益尖锐。.至夏桀统治时，夏桀暴虐无道，引起平民和奴隶的反抗，终于在公元前16世纪被夏的属国商所灭亡。
夏朝文化比较发达，有《夏书》、《夏训》和《夏礼》等典册。夏文化为殷周文化的发展奠定了基础。
禹担任部落联盟首领后，进一步发展农业生产，相传禹曾带着生产工具参加水利工程建设。同时农业生产技术也有了很大进步，出现了许多发明创造，伯盖发明了凿井技术，奚仲发明了车，仪狄首创用粮食酿酒。这些发明创造又促进了农业的发展。
在禹统治时期，随着生产力的发展，产品有了剩余，人们学会了酿酒和冶铜，也开始了商品交换，渐渐地产生了贫富分化，同时也出现了犯罪。这令大禹感到很痛心，他认为是自己治理不善所致，于是指示地方官吏对百姓加强教化，避免犯罪的发生。可是伴随私有制的出现，人们的观念有了质的变化，常常在你抢我夺中发起冲突。大禹万般无奈只好制订禹刑，设置监狱以惩治犯罪。监狱这种机构的产生，需要-部分人从生产中脱离出来，从事看管监狱的工作，而他们的生活又要依靠从事生产的人，于是又出现了征税。
为掠夺财富和奴隶，禹即位后不久，不予任何首领商议，便发号施令，调动人马对南方三苗人民发动战争。社会的进步使大禹的地位越来越高，他的权力也显得至高无上。一次禹召集各部落首领举行涂山大会，其间用各部落献出的铜铸成象征九州.的九个大鼎，并运回宫中，称之为镇国之宝，各部落首领在进贡时还要对九鼎膜拜。九鼎显然成了权力的象征。
涂山大会之后，大禹又召集各部落首领举行茅山大会。大会开始后，防风氏的首领才慢腾腾地步入会场，大禹十分恼火，当即派人将防风氏首领斩首。其他部落首领均吓出一身冷汗。从此对大禹俯首贴耳唯命是听，此时的大禹已不仅仅是部落首领，实际上已是拥有生杀大权的国王了。
大禹越来越老，按惯例该选继承人了。大家一致推荐掌管刑法的皋陶。可是不久皋陶病死了，大家又推举当年同大禹一起治水的伯益。伯益在治水期间吃苦耐劳、献计献策，在百姓中的威望很高。但此时的大禹已存有私心，很想让自己的儿子启做继承人。可祖.上传下的规矩不好破坏，怎么办呢?想来想去，他决定给伯益一个虚名，真正的实权交给儿子。久而久之，启在百姓心中渐渐有了威望。
大禹死了。伯益为他举行了葬礼。当年大禹为舜举行葬礼后曾将继承人的位置让给舜的儿子，但没被接受。这次，伯益效仿大禹的样子，避居起来，假意将王位让给大禹的J子启。谁知启并没客气，竟堂而皇之地接受，登上了王位。各部落首领也纷纷前来朝贺。
伯益正在等启来请他继位，未料美梦化成泡影，不禁恼羞成怒，率部攻打启。启早有防备，从容应战将伯益杀死。
启这种有违祖规的做法引起了有扈氏的不满，他联合其他部落组成六军攻打启，同样惨遭失败。伯益和有扈氏的失利，使各部落首领都变得驯服了，不敢再有反叛的念头。夏启的地位得到进一步巩固。他成了--个名副其实的国王，将禅让制彻底改变为世袭制。中国历史，上第一个奴隶制王朝--夏建立了。中国历史自此从原始社会进入了奴隶社会，故史称”夏禹传子”。
当了国王的夏启将权力使用得淋漓尽致。他大兴土木修建了王宫和钧台。在王宫中他听音乐、赏歌舞，过着令人羡慕、神仙般的生活。他在享受的同时，没有忘记学父亲大禹的样子召开首领大会。他把地点定在钧台，让众首领聚集在他的脚下。其威风之显赫是以往历代首领无法比拟的。
在宫中呆腻了，夏启带着王公大臣驾着车浩浩荡荡去各地巡游。当年尧、舜、禹巡游四方是为了了解民间疾苦，真正为百姓做事。而夏启的巡游却给百姓带来了无尽的苦难。所到之处恣意玩乐，尽情搜刮，人民苦不堪言。启常年不理朝政，渐渐引起众人不满，时有叛乱发生。于是，在夏王朝统治集团内部爆发了夏启五子争夺王位的斗争，其中尤以小儿子武观的行为最为激烈。夏启派大将彭伯寿统兵平叛。叛乱虽被镇压下去，夏王朝却因此而元气大伤，其统治已遭到严重削弱。
9年后，夏启死于重病，将一个摇摇欲坠的王朝交给了长子太康。太康的劣性较父亲有过之而无不及。他全然不把国事放在心上，整日领着几个大臣到森林中打猎。一天太康又去打猎，不知不觉越走越远，猎兴也越来越浓。在外面呆了很久才想起回宫。但此时回宫为时已晚，都城早已被有穷国的国君后羿占领了。
后羿是个神箭手。相传尧帝时，天上同时出现10个太阳，河流干涸，大地裂开，草木干枯，百姓的性命危在旦夕。后来有位叫羿的神箭手射落九日，拯救了百姓与万物。由于有穷国国君箭法高超，人们认为是神羿再世，便称他为后羿。
太康见大权被夺，才想起是自己多年荒废国事所致，但后悔已晚。想与后羿抗衡又有心乏力，只好差人求后羿给他一个容身之处，遭到后羿拒绝。太康无奈只得返回昔日打猎的森林之中。此时的他已毫无打猎的兴趣，在懊悔与沮丧中过起了食不裹腹、衣不蔽体的流亡生活，最后死在了荒郊野岭。.
太康在位19年，史称”太康失国”。
遗腹子带来的中兴----少康复国
夏启废除了”禅让制”，登上王位，开创了父死子继的世袭制度，建立了奴隶制夏王朝。他死后，其子太康继位，太康继续效仿其父奢侈的生活。后来因贪恋打猎，被东夷族的有穷氏部落首领后羿趁夏王朝国政荒疏内部混乱之机，起兵一举攻占夏朝国都安邑，并禁止在洛水河畔打猎的太康返回国都。太康不久便在颠沛流离的生活中去世。
后羿进入夏朝国都后，立太康之弟仲康为夏王，政权由自己执掌。后羿虽然善射，武力强盛，却不修政事，与太康一样酷爱打猎，--年到头沉溺于围捕射猎之中。他远离自己的忠臣武罗、伯姻等四大臣，信用东夷族伯明氏出身的寒浞。寒浞是一个谄上欺下的阴险小人，因其极善于谗言挑拨而被本族人驱逐。后羿却对他倍加信任，任用他为国相，委托他处理国家政务。寒浞投后羿所好，骏马猎犬、硬弓利箭、鲜衣美食源源不断献与后羿，并派有经验的猎手专事陪同后羿射猎取乐。后羿满心欢喜，对寒浞越加信赖。同时，寒浞不惜重金贿赂后羿的臣子，竭尽拉拢之能事，积极扩展私人势力、网罗党羽，并收买后羿的家奴，暗中指使其寻机谋害后羿。
在一个月黑风高的夜晚，后羿的家奴趁后羿酒醉酣睡，将其杀死。寒浞杀害后羿之后，霸占了后羿的妻子和全部财产，并盗用有穷氏部落名号，把持了夏政权。仲康见夏王室惨遭涂炭，寒浞等人横行无忌，自己如同木偶傀儡，行动不能自主，整日处于寒浞亲信的监视之下，时时提心吊胆，心情忧愤，不久便在忧郁中死去。
仲康之子后相被立为夏王，政权由寒浞及其亲信把持。后相亲眼看到了父亲的悲惨下场，不愿重蹈覆辙，便趁监视自己的人松懈之机，乘机逃出国都，投靠夏王室的同姓部落斟灌氏与斟鄩氏。寒浞唯恐后相召集夏朝旧部返回国都复仇，便命令自己的长子浇率大军尾追其后，攻灭了斟灌氏与斟尋氏，杀死了夏后相。正当双方混战之时，后相的妻子后缗从围墙破洞中逃出，避开了浇的兵士，返回了娘家有仍氏(今山东金乡)，生下了遗腹子少康。后缗把眼泪咽到肚里，把仇恨埋到心底，她决心将少康抚养成人。
少康得知自己的身世后，极度悲愤，果然立志复仇兴国。外祖父见少康人小志大，满心欢喜，命他在有仍氏族中担任牧官。他恪守本职，做好牧官工作，同时利用空闲时间向有智谋的人学习治国方略，向有军事才能的人学习排兵布阵、攻战野战，并积极纠集武人谋士，密切注视杀父仇人的举动。
不料，一年夏天寒浞长子浇打听到了少康的下落，便派手下大将椒率兵搜捕少康。所幸少康事先得到了消息，提前逃离有仍氏住地，躲过了椒的搜捕。少康逃至舜的后代有虞氏部落，被有虞氏任用为庖正，负责管理厨房膳食。有虞氏首领虞思见少康年轻有为，很具才干，十分欣赏，便将自己的二个女儿嫁与少康为妻，又将一处叫做纶的地区划给他做封地。自此，少康拥有了一片肥沃的土地和不少士兵，这些成为他复仇兴国的根据地和武装力量。
少康以自己的封地为据点，大力纠集同姓斟灌氏和斟鄩氏余众，招揽昔日夏朝官吏旧部，广泛宣扬夏祖先的功德，揭露寒浞、浇等人篡权杀君暴虐天下百姓的罪行，积极争取邦国部落以及平民百姓的支持，势力日渐壮大。
就在少康势力日益壮大之时，夏朝旧臣靡也集聚了众多兵马，准备拥立少康，重建夏朝。靡原为太康手下大臣，在太康昏庸失国之后，他投靠后羿，侍奉后羿为主。尔后寒浞谋杀后羿篡位，靡陷于极度恐惧之中，唯恐祸及己身，便逃至有鬲氏地区，召集夏王室同姓部族、招募天下武士，企图与.寒浞抗衡。后来他说听少康立志复国，便与少康取得联络，共同讨伐寒浞。少康得到靡部众的支持，势力更为壮大，开始寻机起兵复仇。
少康首先暗中派遣谍报人员进入寒浞统治地区，刺探实情。寒浞此时已经死了，其长子浇继承寒浞的位置，把持国政，驻扎在夏朝故都安邑。此人身大力蛮，能陆地行舟，他依仗其蛮力，暴虐百姓，人民无不痛恨。
少康率领大军，在靡以及各邦国、部落人马的支援下，浩浩荡荡杀奔夏朝故都安邑。此时，浇正在王宫中享受作乐，忽然听到少康大军兵临城下，不禁非常震惊，但仍依仗其蛮力负隅顽抗，最终却无力抵抗少康大军的奋力进击，被少康消灭。有穷氏部落也随之被消灭。少康进入安邑后，在靡等人的拥护声中，重新登上王位，恢复了夏王朝的统治。自太康失国，中间历经后羿、寒浞、浇三代，至少康复国，已有40多年了。.
少康重建夏王朝统治后，在夏朝的另.-旧都阳翟重建都城，出现了较为稳定的政治局面，故被史家称为少康复国中兴”，少康也被誉为一代中兴之主。
