秦穆公是一位有作为、广施仁德的国君，在他执政期间曾经历过一件令人称奇又感动不已的事。
有一次，秦穆公和大臣去梁山打猎，由于天色已晚，便就地支.上帐逢过夜，可到了半夜时分，发现少了几匹马，便派人四处寻找。找到山下时，发现一群蓬头垢面相貌凶猛的人，正围着火堆烤马肉吃。他们忙回去报告秦穆公，请求出兵捉拿这些刁蛮山民。秦穆公沉吟片刻，叹了口气说:“如此饥荒年月，缺衣少食，他们也是不得已而为之。”于是派人送去酒菜和粮食。
这些山民原本对秦穆公充满敌意，如今见他这么宽厚待人，不禁大受感动，他们向着秦穆公所在的方向恭恭敬敬地拜了几拜。秦穆公未曾料到，就是因为这一善举，才使他在几年后被晋军团团围住时，捡回了一条命。
这还得从晋国接连两位国君被杀说起。奚齐、卓子先后被杀死后，晋人便想迎重耳回国继位，遭到重耳拒绝。而夷吾为了能够回国继位，他请人捎话给秦穆公，如果能助他回国，情愿把黄河外的5座城池作为谢礼，接着又派人找到里克丕郑父帮忙，许诺如果成功，给里克土地100万亩，给丕郑父土地70万亩。
公元前650年，夷吾在百里奚、公孙.枝护送下，回国当了国君，他就是晋惠公。晋惠公目的达到了，却忘了当初的诺言，他派人给秦穆公送去一封信，大意是:关于割让五座城池的事，许多大臣反对，容以后慢慢定夺。秦穆公很生气。至于对里克、丕郑父的许诺，晋惠公不但不想兑现，反而设计杀了他们，同时被杀的还有另外七位前朝重臣。丕郑父的儿子逃到秦国，作了大夫。
晋惠公继位后，粮食连年歉收，公元前647年，晋国遭到百年未遇的大灾荒，全国百姓饿死、病死无数。情急之下，晋惠公只好厚着脸皮向连年丰收的秦国借粮，秦穆公本不想借粮给他，但念在晋国百姓无辜，便下令由水路运粮给晋国，路线是从渭水到黄河再到汾水，粮船首尾相接，绵延几百里，非常壮观。这就是历史上有名的“泛舟之役。
第二年，秦国又闹灾荒，粮食几乎绝收。而晋国却是大丰收。秦穆公派人向晋国借粮。谁知晋国不但不肯借，反而乘人之危派兵攻打秦国。秦穆公肺都要气炸了，立即调兵遣将，亲自迎战晋国。两军在龙门山(今陕西韩城县境内)相遇。
秦穆公挥刀陷阵，与晋将韩简厮杀一处。西乞术为保护秦穆公也与韩简大战起来，这时晋国又一名大将率队赶来，将西乞术围住，并刺于马下。众人又将秦穆公团团围住。秦穆公渐渐体力不支，忽听不远处杀声震天，只见一群赤脚露肩的人手拿大刀冲杀而来，见到晋军不容分说挥刀就砍，晋军见来势凶猛，纷纷逃避。
晋惠公也披挂上阵，但是给他驾车的是一匹只供观赏的小马，--到战场就吓得乱蹦乱跳，结果晋惠公被公孙枝俘虏。
秦穆公得救了，经过询问才知道救他的正是当年盗马的山民。秦穆公拉着他们的手感动得不知说什么好。秦穆公要他们留下来作官，他们婉言谢绝，秦穆公又拿出财宝衣帛送给他们，他们看也没看，只是拱拱手，便头也不回地去了。秦穆公望着他们的背影，感慨万千，心想，得天下，必先得民心哪!
凭着同情和仁慈的胸怀，秦穆公的善举得到了回报。正是深知民心无价，秦穆公成为“春秋五霸”极有威望的一个。
糊涂的宋襄公
英明一世的齐桓公死后，易牙、竖刁、开方三个奸臣废了原来应当继位的公子昭，而让听他们话的公子无亏当了国君，齐桓公的几个儿子不服，为争夺王位打了起来。公子昭为躲灾祸，就跑到宋国去了。
宋襄公见齐国发生内乱，就通知各国诸侯，请他们共同护送公子昭到齐国去接替君位。但是宋襄公的号召力不大，多数诸侯把宋国的通知搁在一边，只有卫、曹、邾三个小国带了点人马前来护送。
宋襄公率领四国的兵马打到齐国去。齐国一批大臣一见四国人马打来，就投降了宋国，迎接公子昭即位。这就是齐孝公。
齐国本来是诸侯的盟主国，如今齐孝公靠宋国帮助得了君位，宋国的地位就自然提高了。宋襄公雄心勃勃，想继承齐桓公的霸主事业。这次他约会诸侯，只有三个小国听从他的命令，几个中原大国没理他。宋襄公想借大国去压服小国，就决定去联络楚国。他认为要是楚国能跟他合作的话，那么在楚国势力底下的那些国家自然也都归服他了。
宋襄公把这个主张告诉了大臣们，大臣公子目夷不赞成这么办。他认为宋国是个小国，想要当盟主，不会有什么好处。宋襄公哪里肯听他的话，他邀请楚成王和齐孝公先在宋国开个会，商议会合诸侯订立
盟约的事。楚成王、齐孝公都同意，决定公元前639年七月约各国诸侯在宋国盂(今河南睢西北)地方开大会。
到了七月，宋襄公驾着车去开大会。公子目夷说:“万一楚君不怀好意，可怎么办?主公还得多带些兵马去。”
宋襄公说:“那不行，我们为了不再打仗才开大会，怎么自己倒带兵马去呢?”
公子目夷怎么也说不服他，只好空着手跟着去。
约定开会的日子到了，楚、陈、蔡、许、曹、郑等六国之君都到了，只有齐孝公和鲁国君未到。
果然，在开大会的时候，楚成王和宋襄公都想当盟主，争闹起来。楚国的势力大，依附楚国的诸侯多。宋襄公气呼呼地还想争论，只见楚国的一班随从官员立即脱了外衣，露出-身亮堂堂的铠甲，-窝蜂地把宋襄公逮了去。后来，经过调解，让楚成王做了盟主，才把宋襄公放了回去。
宋襄公回去后，怎么也不服气，特别是邻近的郑国国君也跟楚成王一起反对他，更加使他恼恨。宋襄公为了出这口气，决定先征伐郑国。
公元前638年，宋襄公出兵攻打郑国。郑国向楚国求救。楚成王很厉害，他不去救郑国，反倒派大将带领大队人马直接去打宋国。宋襄公没提防这一着，连忙赶回来，宋军在泓水(在河南柘城西北)的南岸，驻扎下来。
两军隔岸对阵以后，楚军开始渡过泓水，进攻宋军。公子目夷瞧见楚人忙着过河，就对宋襄公说:楚国仗着他们人多兵强，白天渡河，不把咱们放在眼里。咱们趁他们还没渡完的时候，迎头打过去，一-定能打个胜仗。
宋襄公说:“不行!咱们是讲仁义的国家。敌人渡河还没有结束，咱们就打过去，还算什么仁义呢?”
说着说着，全部楚军已经渡河.上岸，正在乱哄哄地排队摆阵势。公子目夷心里着急，又对宋襄公说:“这会儿可不能再等了!趁他们还没摆好阵势，咱们赶快打过去，还能抵挡一阵。要是再不动手，就来不及了。’
宋襄公责备他说:“你太不讲仁义了!人家队伍都没有排好，怎么可以打呢。”话还没说完，楚国的兵马已经摆好阵势。一阵战鼓响，楚军像大水冲堤坝那样，哗啦啦地直冲过来。宋国军队哪儿挡得住，纷纷败下阵来。
宋襄公刚想亲自督阵进攻，还没来得及抵抗，就被楚军围住。大腿上已经中了一箭。还亏得宋国的将军带着一部分兵马，拼着命保护宋襄公逃跑，保住了他的命。等他逃命回来，兵马、粮草全被楚军抢走。
宋襄公逃回国都商丘，宋国人议论纷纷，都埋怨他不该跟楚国人打仗，更不该那么打法。
公子目夷把大家的议论告诉宋襄公。宋襄公揉着受伤的大腿，说:“依我说，讲仁义的人就应该这样打仗。比如说，见到已经受了伤的人，就别再去伤害他;对头发花白的人，就不能捉他当俘虏。”
公子目夷真的耐不住了，他气愤地说:
打仗就为了打胜敌人。如果怕伤害敌人，那还不如不打;如果碰到头发花白的人就不抓，那就干脆让人家抓走。 1
宋襄公受了重伤，过了一年死了。临死时，他嘱咐太子说:“楚国是我们的仇人，要报这个仇。我看晋国(都城在今山西翼城东南)的公子重耳是个有志气的人，将来一定是个霸主。你有困难的时候，找他准没错儿。
宋襄公的仁义”虽然成笑柄，但他愚笨之余，还能识别人才，在他养伤期间，曾派人热情招待了落难来宋的重耳，这不能不让后来称霸中原的晋文公感激涕零。
