曹操的魏，孙权的吴，还有刘备的蜀，各家一退一进，不断重复着相同的征战模式，而让天下形势陷入了胶着。
建安二十四年，刘备经已稳定益州、汉中。荆州守将关羽见时机成熟，遂北伐曹操。关羽首先进攻樊城，樊城守将曹仁急求援军，魏王曹操先后派出徐晃、张辽、裴潜、吕贡援救曹仁。
此时，曹操欲迁汉献帝远离许都，避关羽之锐气。但司马懿与蒋济极力劝阻，他们指出孙权可以牵制关羽。当时关羽面对大量士卒降于自己帐下，粮食供应出现问题，所以派人抢夺东吴孙权的米粮，孙权对此感到十分厌恶。
所以曹操决定派司马懿先前往樊城，后出使孙权，叫其出兵偷袭关羽后方。在权谋之术的漩涡中，司马懿的野心则开始安静却炙热的燃烧了起来。
樊城的城墙之上，曹仁一脸严肃地看着身边的司马懿问道：“司马懿大人，这个联吴攻蜀之计有把握吗？”
司马懿自信地说道：“这是当然的，曹仁。我司马仲达还没有疯狂到去设计必败之战。”
曹仁点点头说道：“那就好，吾会拼尽全力死守樊城的。”说完就走下城墙，安排士兵开始布防。
司马懿独自一人站在城墙上，暗自说道：“我非得确认一下不可……看看我的才能是否能超越现今所有的英雄……那么就以吞并荆州，剿灭关羽，来试试我的气量吧！”
五日之后，司马懿身穿魏国官服，一手持王杖植结，一手持天子诏书，不急不慢一步一步走进了吴国的大殿之中。
“宣，魏国使者司马懿，觐见。”
司马懿单膝跪地，恭敬的俯身说道：“下官魏国行军司马司马懿，受魏王之命致敬镇府江南将军。”
跪坐在上方的孙权见司马懿如此恭敬，不禁笑着说道：“自建安十三年以来，与魏王数次围猎江夏。孤对魏王风姿向往已久。今昔魏王又止于樊城。孤自空牢，甚为遗憾啊！”
司马懿神色不变继续说道：“魏王深知将军心向汉室，特遣臣奉上天子册封诏书。天子加封将军，骠骑将军，领荆州牧，封南昌候。共讨逆贼，请将军摆香案，领旨。”
这时，孙权微微的看向了左侧文官之首的老臣。老臣心领神会，急忙走出来说道：“且慢，下官张昭。敢问这道圣旨是天子所书，还是为王所书啊？”
“即是圣旨，当然是天子所书。”
张昭摆手道：“如今天子被囚许都，魏王挟天子以令诸侯，天下皆知。我看这道圣旨，我主不接也罢。”
司马懿讥讽道：“先生此言差矣，昔日天子流离，群雄袖手，汉室危亡。魏王迎天子以礼敬，助宫室以尊养。魏王亲冒矢石，征讨叛逆，招抚诸侯，乃有今日之中原。非魏王，何以天子？何以天下？而今先生却言囚禁二字，不忠之义，骇人听闻。敢问先生，昔日天子受难之时，先生何在呀？”
“这，吾......”
“昔日董卓之乱时，十八路诸侯起兵征讨。唯有将军之父与我主魏王，拼死力战，将军之父与魏王歃血为盟，立誓共扶汉室。此情，魏王至今仍追思仰慕。先生质疑魏王岂非质疑孙将军之父？先生，难道以己之不忠将将军置于不孝乎？”
张昭黑着一张脸，羞恼地说道：“吾说的是今日之事，谁跟汝黄口小儿论当年。”
司马懿侃侃而谈道：“子曰，为人子者。无改父之道，是为孝。昔日孙将军之父受天子册封讨伐逆贼。今日，孙将军亦受天子册封讨伐逆贼，有何不妥？”
孙权急忙给针锋相对的两人打了个圆场，笑着说道：“要孤讨逆，不知逆贼是谁呀？”
司马懿拱手正色道：“荆州，关羽。”
张昭讥笑着说道：“哈哈哈哈，关羽乃天子亲封之汉寿亭侯。荆州，乃我江东故地。岂有自家人讨伐自家人州郡的道理啊？”
司马懿一拍脑门儿，恍然大悟的说道：“噢？原来的荆州乃是江东故地呀。那为何荆州的土地税赋百姓，皆归关羽所有啊？建安十九年，吕蒙将军亲率大军征讨荆州，夺长沙，零陵，桂阳三郡。自家的将军，为何要征讨自家的州郡啊？”
张昭有些尴尬的说道：“呃，这个.....”
孙权急忙抢先说道：“咳咳，先生。关于荆州之事，只因多年前之纷争，边境守军一时误会，不足挂齿。荆州乃孤借于刘皇叔暂居，刘备乃孤之妹婿。一家之亲，两三年自当归还。此乃孤之家事，就不劳魏王挂怀了。”
张昭闻言点点头，继续说道：“昔日魏王提兵与我主会猎于赤壁，号称雄兵百万。想不是现在怕了区区一个关羽吧？啊，哈哈哈......。”
司马懿面不改色道：“赤壁一战过后，魏王常常感慨。若周郎还在，焉能使刘备坐大。关羽不过刘备手下一守将尔，尚且如此傲视江东。也许再过数年，不但荆州不得归还，连江东之地都要尽归刘备之手。魏王本想替将军扫清大患，可怎奈何江东诸公皆是短视之辈。一家之亲？敢问羽之虎女，不嫁谁之犬子？”
一须发皆白的老将愤怒地站了起来，吼道：“大胆！！司马小儿，竟敢如此无礼。看吾如何教训你。”说完就跑上前来揪住了司马懿的脖领，提拳要打。
司马懿看着面前的老将军讥笑着说道：“孙将军，难道这就是你们东吴的待客之道吗？”
跪坐在上方的孙权眉头一皱，大声说道：“大胆！退下！”
老将不甘心的说道：“主公，这司马小儿......。”
孙权虎目一瞪，一拍桌案吼道：“孤说，退下！！”
老将恨恨地看了司马懿一眼，松开了揪着脖领的手。一步一步地回到了自己的位置，一屁蹲儿坐了下来，独自生着闷气。
孙权接着对司马懿道：“曹公之意，还望司马来使，尽述其详。”
司马懿整理了一下自己的官服，不紧不慢的说道：“不敢欺瞒将军，魏国此次征讨关羽兵马共计25万。关羽兵不过7万，船不过百艘，纵得一时之势，也不过借天时地利。虽有一时之勇，却无后继之力。而我魏国大军，进可攻，退可守。纵然全军而退，也无损伤。可这关羽之兵，若转而东向。将军，为之奈何？关羽于魏国不过疥璘之癣，可于江东却是心腹大患。其中轻重缓急，望将军明察。”
张昭反驳道：“此言诧矣。明明是魏王不胜关羽，差汝向吾主前来乞兵，汝竟说成是为我江东着想，真是滑天下之大稽。”
孙权暗自在心中合计了一下，站起来走下台阶，走到司马懿面前说道：“哈哈，司马使者好一张利口。只是册封之事，吾等君臣还有待商议。先请使者到驿馆等候，如何呀？”
司马懿连忙拱手施礼道：“事关江东基业，望将军早作决断。魏国之臣司马懿，告退。”
带司马懿走后，张昭缓步走上前来，对着孙权问道：“主公，为何如此纵容此人？”
孙权没有说话，缓步走了几步说道：“魏王得人，魏王得人啊！”
一个时辰之后，孙权在偏殿，召见了一员年轻将领。
“伯言，以为司马懿此人如何呀？”
陆逊担忧的说道：“依臣之见，这司马懿有狼顾之象，非常人也。将来能左右魏国朝政者，定是这司马懿！”
孙权点点头说道：“孤欲命你为副将，以吕蒙将军生病蒙蔽关羽。伯言可断关羽后路，可有胜算？”
陆逊谦虚的说道：“主公，臣年少德薄，江东猛将如云，主公何须用我这个年少之辈？”
“哈哈，当年公瑾赤壁退曹比伯言还年轻，那司马懿年纪也与伯言相当。伯言才堪大任，而未曾扬名于天下。那关羽刚愎自用，定然轻慢于你，正好可以攻其不备。”
“然而，朝中老臣们多数主张孙刘联盟。臣只怕......。”
孙权冷哼一声，严肃的说道：“孤敢用伯言，伯言可敢担此大任？”
“这......臣定不负主公所托。”
孙权脸上的表情从阴转晴，笑着说道：“好！！蜀国有诸葛亮，魏国有司马懿，而我江东亦有伯言这样的年轻锐意之将才。”
隔天，孙权召见了司马懿，接受了天子的诏书，同意了魏王的计划。
十月，已下决心争夺荆州的孙权，决定征讨关羽，先派吕蒙攻打南郡公安、江陵。吕蒙以数万精兵埋伏于船，部分则假扮商人，荆州士兵不觉有诈，吴军袭取江边屯候，将烽火台所有士兵缚好，并悄悄地袭取关羽所部之荆州，故关羽未知荆州遭袭。
此时，包围樊城的关羽与曹魏援军徐晃交战，接连遭到击败。后关羽无奈退兵，曹操闻关羽退走，恐诸将追之，疾敕曹仁司马懿坐视孙刘相斗，以防孙权转攻曹操。
十一月，陆逊攻陷秭归、枝江、夷道，守长江西陵峡口。关羽此时才得知荆州已失，于是退守麦城。因关羽士卒因家属大部分住在荆州，无心恋战，纷纷逃亡，抵达麦城时，士卒只余下不足数两万人，被陆逊大军困于麦城。
十二月，关羽决定突围，希望能回到益州。关羽在城上立幡旗，做假人，假装投降，突围而出，走临沮小路。但此计却被陆逊识破，于小路埋伏关羽。最后劝降不成，被孙权斩杀。孙权在杀了关羽后，将关羽首级送给曹操，曹操以诸侯之礼厚葬了关羽首级。
至此，孙权得南郡、武陵郡及零陵郡，占有荆州大部，樊城之战正式结束。
