接下来的一天，大雨瓢泼，雨刮器形同虚设。艾薇儿硬着头皮上了大道，她该庆幸轮胎没有打滑，避免了路上遭遇车祸的风险。在来的路上她打过电话给莱尼提前预约，刚进入会客室，十几双目光齐刷刷地打在她身上。
“久等了。”艾薇儿一脸歉意地微笑着，倾身微微鞠躬。
“没事，一路上累坏了吧？”乔赛特上前和她握了握手。
莱尼领着一个女人走到艾薇儿面前，介绍道：“这位是莫妮卡·贝鲁奇。”
“久仰。”艾薇儿露出礼貌的微笑。
莫妮卡拥有一头极富弹性的草莓色鬈发，看上去不像听说的那样咄咄逼人。她主动上前伸出手，热情地打着招呼：“你好，美丽的小姐。”
艾薇儿盯着那只手，犹豫了一会儿，出于礼节还是握了上去。一边笑道：“莱尼叔叔，我有一些私人问题想要请教贝鲁奇女士，您介意吗？”
“呵呵，没问题，顺便帮你检测一下身体素质。”
说完，莱尼领着一群猎人去了另一条走廊，这个房间只剩下艾薇儿跟莫妮卡两人。
“不用再假装了，你都看见了什么？”艾薇儿收起笑容，语气异常冰冷。
“我不太明白你的意思，斯泰西小姐。”莫妮卡转了一下眼珠，赔笑道。
“别跟我来那一套。我知道你们女巫有通灵的能力，那些所谓拿塔罗牌、水晶球、星象作为媒介只不过是噱头。其实你们只需要触碰皮肤，就可以看到他们想寻求的东西。”艾薇儿毫不留情戳穿了她。
“我还以为你只是个小白呢，你比我想象的要聪明得多。没错，毕竟出卖自家人胳膊肘往外拐的事，那可不太寻常。”她冷笑道。
“你想要什么？”艾薇儿紧咬牙关，怒目相视。
“很简单，维持自然平衡——这是我们的使命。”
“别忘了，狼人和女巫曾经一起猎杀吸血鬼。你们维持平衡的方式，不过是靠杀戮来完成献祭！”艾薇儿的声音变得尖锐无比。
“吸血鬼至今都还没有消亡，可狼人却变得越来越残暴。所以女巫先祖创造了猎人，这才是你们存在的意义。”
“睁大你的眼睛看清楚，我现在不属于你们一员，你以为我是那种可以任意操控的人？”
“你早晚都要做出选择，到时候你的印记会慢慢爬满整个后背。即使不愿意选择这条路，你就会变得跟你姑姑一样痛苦。”
“我姑姑到底是怎么回事？”艾薇儿眼角抽搐了一下，她的腿一软跌坐在沙发上。
“凡事忤逆自然，都会受到诅咒。你姑姑曾经跟你一样爱上了一个狼人，那家伙把她给搞怀孕了，最后因为种种不顺，孩子没保住……”
艾薇儿对看到的一切反应强烈，但她非常冷静地听完梅·安娜的故事，然后让莫妮卡来证明。她心里已经有了底，总算能明白为什么梅要坚决反对，她和安德鲁之间的关系——梅不想让视为女儿的艾薇儿重蹈覆辙。
“她没告诉你这些，也许就是不想让你知道太多大人的事。”莫妮卡叹息道。
“那你要把我的事告诉莱尼吗？”
莫妮卡嘴唇微微抽搐，冷峻的脸上露出一丝笑意：“中国有一个成语叫做‘静观其变’，我更欣赏年轻人的思维模式和行事风格。”
“印象深刻。”艾薇儿说道。
“好吧，我只是不希望你跟梅犯同一个错误。女人应该独立自强，别太相信那些愚蠢的男人。”
之后，莫妮卡告诉莱尼，艾薇儿是一个极具天赋的智者，应该好好栽培。这就好比一块价值连城却质地粗糙的玉石，需要去静心打磨雕刻。
艾薇儿第一次学习搏斗的尝试并不尽如人意。
乔赛特狠狠地压住她，使她不能动弹。他没有让她挣脱出来，然后他跳了起来，放开了她。艾薇儿立刻意识到出了问题，他像石头一样纹丝不动地站立着，视线越过他们练习的垫子盯向她。
“你真的喜欢这种强加在你身上的枯燥的训练方式吗？”他说道。
“如果这能让我变得更强……我不在乎。”
他没有回答。
“你瞧，我不太擅长搏斗，这我也知道，但是如果你能帮助我，我会越来越厉害。”
整整沉默了一分钟以后，他终于开口说话：“你一点也不想成为猎人，对吧？”
艾薇儿什么也没有说。她扑向他，他没有任何反抗，结果他们俩倒在了地上。她差点就亲吻到他的脖子上的动脉，“你很了解我吗？”
“过了这么多年，你也不再是曾经的小女孩了。”
“所以呢？”
“用心的人都能看出来你的想法，不只我一人这么想。”
艾薇儿有些恼怒地叹了口气，“把你看成敌人，把你当做攻击目标，千方百计地想要杀了你……”她身子一缩，补充道：“这才是我搏斗时的想法。”
然后，希奥布翰主动提出帮助艾薇儿练习，安德里亚斯、艾蒙和加勒特循循善诱。有些猎人觉得她的学习过程非常有趣，有些甚至为她提供帮助。艾薇儿从老师们那里学到了很多东西，但是她始终认为她掌握的只是皮毛而已。
她学会了击打鄂部：手击打头部的瞬间急速旋转，使头脑撞击头颅骨壁，造成局部脑损伤和定向上的障碍。击打颚部的最佳方法是用摆拳或直拳或者屈肘击打。一旦对方露出破绽便可出击。
最令艾薇儿感到新鲜的是射击，这是她从未触及过的领域。她挑了把弓箭，将配套的箭袋搭在肩上。靶子是标准的十环人像靶。于是她走到训练场中心，瞄准第一个目标。她拉弓的时候，发现不太对劲，弓弦比她想象的要紧多了，箭也很硬，结果她差几英寸就射中假人。
一时间，艾薇儿觉得很丢脸。
艾蒙毫不掩饰的笑出了声，开玩笑道；“你的姿势都错了，还是回去当你的千金小姐吧！”
艾薇儿猛然间怒火中烧。她的心怦怦地跳着，脸涨得通红。她不假思索，从箭袋中抽出一支箭，直射向艾蒙面前桌上的水果篮。箭射中果篮上方的苹果的同时，艾蒙迅速跳开，一下子连箭带苹果钉在了后面的墙上。
“谢谢观看。”艾薇儿撇了撇嘴角，不以为然的样子其实很可爱。
“这个小甜心，感觉她还是有些天真。”希奥布翰特把手掌按在乔赛特的肩膀上，发出愉悦的笑声，“跟她在一起简直太有意思了。”
“她其实很聪明，只不过略历不够丰富。”乔赛特的嘴角不自觉地翘了起来。
“你好像很了解她的样子。你的克里斯蒂娜呢？”希奥打趣道。
“她回英国准备和家人过圣诞节了。”
“你呢？”
“我下个星期的飞机。”
“那你还会回到这儿吗？”
“可能吧。我还得料理我父亲那边的事。”
艾薇儿听见他们在一旁窃窃私语，只是笑而不语。自从她的练习上演以来，莱尼会时不时来探班，观察她的情况。除了格斗、射击练习，她还会去实验室研究新添置的仪器。此外，她还一直在等待和莱尼独处的时机——让他亲口说出那些被刻意隐瞒的秘密。
艾薇儿没有住莱尼的房子，而是选择就近的金斯利酒店。每晚回到酒店，焦虑的感觉会变得更加强烈，为了推迟睡觉的时间，她检查了她的电子邮件和WhatsApp，有一封梅·安娜发给她的新邮件。
梅写的是她的生活，读起来就像日记，而不是一封写给别人的信。新的俱乐部填补了她在贝城短暂独居的空白，不久她又会回到德国打理融创分部的事。可能无法赶上一起过圣诞节。
艾薇儿迅速给她回信，告诉她一切都进展顺利，她也即将迎来一个新的飞跃。
查看WhatsApp时，安德鲁给她发了十几条信息，她都一一回复。艾薇儿努力压制着自己的感情，她很想告诉他自己经历的折磨。如果不经历这些冰山一角，又怎能取得莱尼的信任？她不想被别人认为是个不合格的继承人。
在训练完的某天晚上，艾薇儿接到了一通未知电话。
“如果想知道你梅姨的事，就立马停止你的计划。”电话那头是很重的金属音，通过变声器传导出来的。
“你是什么人？胆敢威胁我？”艾薇儿紧咬着下唇，握紧拳头。
“你调查地下室已经不是一次两次，我掌握了足够多证据，这些足以让莱尼制裁你。”
艾薇儿的手停住了，整个身子呆立在那里，“我凭什么相信你的话？”
“现在立马回到酒店，你就会知道。”
电话戛然挂断——
“喂？该死的……”
艾薇儿当即跑出到厦外，随便拦了一辆车就往酒店方向赶去。她回到套房，果不其然，一个简易的灰色盒子放在她的床铺上。打开盖子，里面有她去地下室的照片和CCTV，还有一支录音笔。
艾薇儿原以为自己早就把监控录像销毁了，却没料到有人留了后手。她随手播放了一条录音——一个月前，她跟普鲁夫博士的对话。
“博士，我不太懂您的意思。您想表达什么？”
“帮帮那些被困的狼人。”
“狼人？我不知道你在说什么，这跟我有什么关系呢？”
“伊格纳兹夫妇就是狼人，包括他们推荐过来的那四个实习生。想必你比我都清楚。交给你了，千万别让他发现。”
……
“狗杂种！”艾薇儿把录音笔砸到地板上，嗓音嘶哑，怒气冲冲。
这时，手机铃声响起，她接了电话，没等对方说话，她低吼道：“你到底想干什么！”
“乖乖听我的话，你就不会有事。我知道你们家的许多事，不要惹恼我。”
“我们好好谈谈吧。”艾薇儿发出无奈的叹息，“你想从我这里得到什么？”
“我要你放弃培训资格。别跟我耍花招，我知道你想干什么。”
“你在跟我谈交换？”
“梅·安娜的孩子没有死。”对方沉默了一会儿，“作为等价交换，我会为你提供更多有用的情报。我们以后会经常联系，斯泰西小姐。”
电话被那家伙再一次无情挂断。
艾薇儿的心头一沉，几乎已经缴械投降。那家伙说的话已经触动到了她，关于梅·安娜的整件事开始勾起了她那疯狂探求的好奇心。
如果那家伙说的是真话，那么莫妮卡·贝鲁奇就对她撒了谎。
她静静地躺了好久，望着窗外的星辰，倾听秒针走动的声音。入睡并不容易，她无法摆脱萦绕身心的绝望与无助——这是漫长而诡秘的夜晚。
当天空渐渐泛白的时候，艾薇儿就被噩梦惊醒——那个看不见的孩子跟她年纪相仿，坐在首席执行官位置上的人不是她，而是那个无中生有的孩子。那孩子对着她发出狂傲的笑声，威胁说要把她的人生给毁了，夺走本该属于自己的东西。她无法看清那个孩子的脸……
艾薇儿挣扎着从床上坐起身，大口喘着气，第一反应就是摸索手机翻看昨晚的通话记录。随后，她打电话给乔赛特，要他帮忙查询这个手机号码的归属地和姓名。
不过半小时，乔赛特打电话回复她说：“无法查找归属地。可能对方使用了网络电话，这样随意修改号码；也有可能使用的是虚拟号段电话卡，不记名不挂失。”
“我明白了。”
“你最近是不是被什么人盯上了？”他狐疑地问道。
“没有，我会看着办的。”
艾薇儿一大早就去了公司，经过前台时被叫住，然后签收了一个未知快递。她刚一拿到快递就预料到会有不好的事发生，于是她急忙乘坐电梯去了自己的私人休息室。
刚一进去，她就把门锁上，连坐下都来不及，直接粗暴拆开了快递——医疗事故、交易记录、枪管上凝固着血液的手枪……
医疗事故单上的患者是梅·安娜·斯泰西，原因是妊娠大出血……日期：2001年3月17日
而另一张记录却是关于莱尼的秘书托马斯·史密斯与亚当·柯比的交易明细——日期又是在2009年8月31日。
这两张单子有什么关联？如果贸然打电话给梅，她一定会刨根问底，不能轻举妄动。
电话铃声又响起，艾薇儿哆嗦着接听了电话。
“你满意吗？”
在陡然出现的亮光下，似乎有人就在这里等她。
“你在暗示什么！”有那么几秒钟，艾薇儿双膝打战，险些跌倒。
“你害怕了？担心这个孩子会威胁到你的地位吗？”电话那头传来粗犷的大笑声。
“我对你没有任何好处，你想得到什么？”艾薇儿发出嘶吼声。
“毁掉你们家族。”
电话“嘟——”的一声，又被切断了。摆明着，那个不知天高地厚的家伙在背后搞她。
很快，艾薇儿想明白了——如果孩子真的还活着，那么所有人都被骗了。梅至今都可能还在为那个没保住的孩子伤心；莱尼·斯泰西显然根本不知道孩子的存在，如果他知道了，肯定不会留下活口让那孩子威胁到继承人的位置和分配的遗产。
但是，为什么要让她知道真相？艾薇儿是最年轻的后裔，从她身上最好下手。这就像一盘棋局，如果她扣不好第一颗扣子，那么连着后面的局势跟着无法挽回。手里紧握的皇后也会灰飞烟灭。
艾薇儿知道自己的所剩时间不多。此刻，她心里有个大胆的揣测——既然是个狼人让梅姨怀孕，那会不会这次就是狼人从中作梗？可能……莱尼或者丹尼尔知道是谁让梅怀孕了，就把那家伙给杀了。
现在那家伙的亲人就来报仇了。
狼人们做梦都想击溃斯泰西家族的企业，他们会迅速组建成一直军队，力量会越来越强壮。
艾薇儿摇了摇头，让自己打起精神，当前最紧要的是去莱尼办公室搜查些许蛛丝马迹。离开休息室之前，她顺便把那两张单子塞进了衣兜。
很幸运，莱尼并不在办公室。他的办公桌比较凌乱，摆件摆放的参差不齐，估计昨天又发飙了。艾薇儿翻看了几张办公桌上的投资项目，觉得没意思，就给他拟好纸张整齐叠放在一起。
很快，她注意到了书架角落里摆放着一个爪型支架的小锡盒。在好奇心的驱使下，她打开了盒子，一根带着戒指的手指赫然显现在她眼前……这仿佛是被人刻意割下来的。
艾薇儿的喉咙一紧，手心直冒冷汗，呼吸变得越来越急促，还未来得及发出尖叫声，就被一只冰冷的手捂住了嘴，紧得无法张开。惊恐蔓延开来，直到她看清面前来的究竟是谁。
“小姐，您不能进这里，请跟我走。”
来的人是莱尼的秘书——托马斯·史密斯，艾薇儿伸出双手把他那只捂在自己嘴上的手扭了一下，他利落地松开了手。
托马斯准备向艾薇儿扑过去时，她突然从衣兜里拿出那张交易记录在他眼前晃了几下。
“你跟亚当·柯比是什么关系？”
“这……”托马斯刚才的强势荡然无存，肩膀耸了下去。
艾薇儿转了转眼珠，撇嘴一笑，提前编好的谎话张口就来：“我早就发现你不太对劲，特地找侦探调查了你的背景。你想干什么？如果你不说清楚，我就把这交易记录交给莱尼处理。要是他知道自己信任的秘书在背后两肋插刀，他会怎么做呢？果然啊，在身边待了十几年的老狗不能久留。”
“柯比一家遭遇不幸都是有原因的！”托马斯大喊道，“小姐，我们换个地方聊。这事不能让莱尼知道，难道你想和他成为一样的人吗？”
艾薇儿紧绷着脸，直挺着脖子，离他很远，双唇紧闭，蓝眸深邃。看来这家伙知道得太多了……没想到，他也在时刻关注自己的一举一动。
他们来到大厦楼下不远处的一家咖啡馆，目前人还不算多，生意比较冷淡。服务员热情招待他们去了二楼，艾薇儿看都没看菜单，直接不耐烦地点了两杯冰美式，然后塞给了那个服务员小费。
总算清静了。
“说吧。”艾薇儿抑制不住自己的激动，眼神像是要吃人似的。
托马斯似乎在犹豫着，被内心某种苦衷折磨着。他的目光和她的紧紧地交织在一起，他正在决定是不是要完全告诉她真相。
“真相往往都很残酷。有些事，人们宁愿永远被蒙在鼓里。”托马斯叹息道。
艾薇儿始终低着头用关节有节奏地敲桌面，玩味地笑道：“你知道我平时是个很好说话的人，这也让许多员工和高层管理都尊敬我。但如果涉及到我的家人和利益，我就没那么多耐心跟你耗下去了，史密斯先生。不过你放心，我会对我们的谈话做好保密措施，不会有第三个人知道。”
托马斯的脸色缓和了下来：“斯泰西小姐一向是讲诚信的人，这点我不怀疑。你认为自己真的做好准备了吗？”
艾薇儿抬起头看着他的眼睛，眼神都在冒火：“你所说的真相我从不认为它像迪斯科水晶球那样闪闪发光，完美无瑕。我是个负责任的人，这点你放心。所以，我们能开始了吗？你最好抓紧时间。”
……
不知谈了多久？艾薇儿不记得自己的表情是如何从好奇到惊讶再演变成绝望、痛苦、悲哀……
最后，托马斯拍了拍她的肩膀，告诉她：“好好照顾自己。”他的气息，让她的皮肤感到寒冷。
人生的意义……一切都结束了。
无数个未接来电都在惊扰她的神经，全都被她一一忽略。时间对她而言已经没有任何意义。几个小时过去了，但是也只不过是几秒钟的时间而已，或许感觉时间已经停滞了。
她离开了咖啡馆，没有再回到训练楼，还是继续往前走，一路上跌跌绊绊个不停，天色越来越阴沉，她还经常摔倒。
雨水和手机铃声把她唤醒，她只是沉浸在一种无法思考的昏迷之中，她用尽全力抓住那种麻木的感觉，阻止她不想知道的事情。
“喂？”她的声音空洞无比。
“看来你还挺厉害，在这么短时间内就探寻到你所想要的真相。这还只是个开始，斯泰西小姐，好戏还在后面。”厚重的金属音刺痛了她的耳膜。
雨水让她有些心烦意乱，天气很冷，她不停地从嘴里吐出白气。
通话又转至梅·安娜的语音信箱——“亲爱的，过几天就是圣诞节了，打算什么时候回家？这段日子辛苦你了，听乔赛特说你表现得非常优秀，我真为你感到骄傲。爱你。”
雨一直在下，艾薇儿能感觉到雨水从她的脸颊上流淌下来。当她看见灯光的时候，她用尽全力转过头。
血液迅速倒流，她的身体麻木刺痛，动弹不了，晕厥在冰冷的油柏路面上。
