强调以人为本和谐发展的社会，激励成为现代领导管理的核心理念。研究激励的实质，是探讨人的行为动力，即探讨如何有效地调动员工的工作积极性、提高工作绩效的问题。领导者领导水平的高低，很大程度上体现在激励员工水平的高低上。有效的激励是有效管理的关键。
一、激励的实质
1.激励概念的界定
“激励”一词在我国汉朝就已使用，意思为激发鼓励。如《史记》中《范雄传》载，“昭王曰‘内无良将而外多敌国，吾是以忧’。欲以激励应侯。”
在现代管理中，激励是指引起个体产生明确的目标指向行为的内在动力。或者说，它是设法激起他人的行动，以达成特定目的之过程。广义的激励是指激发鼓励，调动人的热情和积极性。
在组织行为学中，从心理的内部状态来看，激励是指人的动机系统被激发起来，处在一种激活状态，对行为有着强大的推动力量。一切内心要争取的条件，如希望、愿望、动力等构成人的激励。从心理和行为过程来看，激励主要是指由一定的刺激激发人的动机，使人产生一种内驱力，转向所期望的目标前进的心理和行为过程。从诱因和强化的观点来看，激励是将外部适当的刺激转化为内部心理动力，从而增强或减弱人的行为的过程。
激励的核心问题主要看其动机是否被激发出来。而激励的心理依据是人的需要，所以激励又可称为动机激发。通常，人类个体的行为可分为本能性行为和动机性行为两大类，它们都有一定的规律。所谓动机性行为是与本能性行为相对应的，指在一定的内部动机支配下个体所表现出来的行为。人们的工作行为都属于动机性行为，也就是说，人们在从事特定的工作时，都是由某一种或某几种动机所支配的。
根据综上所述，我们认为所谓激励，是指激发和鼓励组织成员的工作动机，使其潜在的工作动机尽可能充分发挥和维持，从而更好地实现组织目标的过程。简单地讲，激励就是调动和维持人的工作积极性的过程。人们被激发的动机越强烈，激励水平越高，为完成目标所付出的努力程度也越高；预定目标完成得越好，取得的工作绩效也会越大。
2.激励的作用
由于激励会影响员工的工作效率，因而领导的任务之一就是通过对员工的有效激励，使其行为与组织目标相一致，这一点对于来自不同文化背景的员工而言显得尤为重要。激励是领导活动中最为关键的职能之一，其作用主要表现在：
（1）激励可以提高人们工作的自觉性、主动性和创造性。人的工作积极性是指人工作的努力程度，是对活动、任务的一种活跃、能动、自觉的心理状态，表现在对工作的自觉性、主动性和创造性上。激励可以提高人们工作的自觉性，能提高人们接受和执行组织目标的自觉程度，解决人们对工作价值的认识问题，使其充分认识所从事工作的必要性。因为利益是调节人的行为的重要因素，领导者在设置目标时，在保证国家和集体利益的前提下，应当承认和尊重个人利益，使下属的个人目标与组织目标尽可能做到协调一致。一般来讲，个人目标与组织目标一致的程度越高，下属的自觉性、主动性和创造性就越能够得到有效发挥。反之，便会出现消极怠工，甚至产生抵触心理。工作的自觉性、主动性和创造性是工作取得突破性进展的重要保证，是工作积极性得到充分发挥的体现，也是当前深化改革的形势对人们所提出的时代要求。
（2）激励可以激发人们的工作热情和兴趣。激励不仅可以提高人们对自身工作的认识，而且还能够激发人们的工作热情和兴趣，解决工作态度和认识倾向问题。通过激励，可以使下属对本职工作产生强烈、深刻、积极的情感，并以此为动力，动员自己的全部精力为达到预期目标而努力。兴趣是影响动机形成的重要因素。通过激励可以使人们对工作产生稳定而浓厚的兴趣，使人们对工作产生持久的注意力和高度的敏感性，形成对自身职业的热爱。个人的技术和能力，一般也是在浓厚的职业兴趣的基础上发展起来的。因而，强烈而稳定的职业兴趣，是保证人们掌握技术、进行创新、充分发挥自身能力的重要心理条件。
（3）激励可以提高人们的工作绩效。激励以世界观为个人行为的最高调节器，以处于积极活跃状态的需要和动机为核心因素，并含有对工作意义的认识及对实现目标可能带来结果的判断，以及包含着对工作兴趣、情感和意志等因素。这样，激励可以激发下属的干劲，充分挖掘人们的潜力，从而提高工作绩效。一般来讲，在目标一致、客观条件基本相同的情况下，经过激励的行为与未经激励的行为存在着明显的差异。心理学家詹姆士在研究中发现，按时计酬的员工仅能发挥其能力的20%～30%，而如果受到了充分的激励，员工的能力可以发挥至80%～90%。也就是说，同样一个人，通过充分激励后，其所发挥的作用相当于激励前的3～4倍。
（4）激励可以创造和维持良好的环境。领导者可以通过建立有利的环境，以促使员工的动机更强烈，使群体中的个人能很好地为共同的目标而努力工作。例如，在质量优、信誉好的组织里，员工往往会受到信誉好的激励而努力工作。同样，如果一个组织的工作环境对管理工作一向是积极而有效的话，那么必须使大多数或全部管理者及其他人员愿意搞好管理工作。
（5）激励可以引导人们活动的方向。所有人类行为的基本要素，都是一些体力或精神方面的活动。问题是人们在某一时刻会产生什么行动，以及为什么会产生这些行为。而行动是看目标的，因此，领导者所要做的工作，就是引导人们在某些活动上做出贡献，这些活动有助于部门或组织达成它们的任务和目标。
3.激励的意义
激励是人的成长和发展过程中的重要概念。人一生的成长少不了激励的作用，这种激励包括他人激励和自我激励。它有着非常重要的意义：
（1）人总是需要激励。人的成长发展伴随着激励过程。例如，父母的奖对罚错就是在培养小孩的对错观念，用哪些事情是该做的、哪些事情是不该做的等激励方式协助小孩的成长。人和动物的条件反射就是在激励作用之下培养出来的，如能够满足自己的愿望和需要的，他就努力去做；不能够满足自己或反而使自己失去需要的东西，他就不会去做。人总是根据自己的需要去选择自己的行为，这一心理特征就是激励的本质特性。假如人没有任何需求，或者人不是根据他的需要去选择行为，而是盲目地采取行动，激励就不可能起作用。只要人的需要存在，激励的作用也就存在。
（2）人活着总是希望过得一天比一天好，希望自己过得比别人好。人总是给自己设定一些目标然后朝着这些目标去努力；一旦这些目标实现后他们又设定新的目标，然后再去继续努力。人的一生就是一个不断地设置目标，实现目标，再设置目标，再实现目标的循环往复上升的过程。在这一过程中，他人的激励和自我的激励是必不可少的，它使人们在成长的过程中不断地满足自己。
二、激励的原则
为了取得更好的激励效果，在激励的过程中须遵循以下激励原则：
1.物质激励与精神激励相结合的原则
人有多种需要，其中既包括物质需要，又包括精神需要。应重视人的物质利益与加强思想教育相结合。在现实生活中，人不仅追求物质生活的富足，而且也追求精神生活的充实。因此，领导者在对下属进行激励时，应当注意物质奖励与精神奖励相结合。单纯的物质奖励和单纯的精神奖励效果都是不好的。首先，关心人民群众的物质利益是历史唯物主义的基本原则。物质奖励、金钱刺激，在我国现阶段具有相当大的激励作用，马克思曾经指出，人们为之奋斗的一切都与他们的物质利益有关。但它并非万能的、绝对的、在任何条件下都有效的。随着社会的进步，精神需要在人们心目中有着越来越重要的地位。因此，物质奖励和精神奖励是相辅相成的。精神奖励，如各种形式的表扬、颁发奖状、授予荣誉称号、合理分派工作、职务晋升等，不仅能够满足人们的精神和社会的需要，而且具有教育性，对物质需要有重要的调节作用。
2.长远利益与近期利益相结合的原则
个人的利益既有眼前利益，又有长远利益。一般而言，在现实生活中，人们既关心自己的眼前利益，又关心自己的长远利益。经过十几年的改革开放和现代化建设，人们的生活水平有了很大提高，生活条件有了很大改善。但另一方面，市场经济的竞争性以及其他一些因素也导致了贫富差距不同程度地拉大。因此，在人们中间较为普遍地存在着急功近利、急于求富的心理，从而导致行为的短期化、个体化和实利化，结果弱化了共同富裕的观念，淡化了为实现共同理想而努力奋斗的意识。领导者在对下属进行激励时，既要照顾到人们的眼前利益，使群众得到应得的实惠，又要引导人们放眼长远，认识到长远利益归根结底就是人民群众自己的个人利益，要为共同理想而奋斗。如果人们仅仅从自己个人的眼前利益考虑，不为实现长远利益而努力工作，那么国家的社会生产力就得不到发展，国家的经济实力就不能增强，人们的个人利益也最终会受到影响。
3.个人利益与社会利益一致性原则
由于社会现实条件的制约，人的某些合理的需要往往一时难以完全得到满足，这样就产生了个人需要同社会客观条件不相一致的矛盾。为了有效地达到激励的目的，领导在进行激励的时候，一方面要重视个人目标和个人需要；另一方面，也要认识到社会目标和社会现实条件，应当在两者的结合点上运用正确的激励方式和方法，使个人的需要符合社会客观条件。
4.及时适度与因人而异原则
适度是指功过与赏罚相适应。激励及时就是让下属尽快看到成绩的利益与过失的结果。激励如果不及时适度，不仅会失信于人，伤积极性，而且还可能产生怨恨，造成混乱。同时，激励必须因人而异。如对一些追求物质利益的人来说，给他们以精神方面的激励，明显是不太合适的；而对一些重视精神追求的人来说，给他们以物质方面的激励，可能会适得其反。在同一种激励方式中，又有不同的内容。如同是物质激励，既可以是货币激励，也可以是物质激励，而不同的激励对象对此又有不同的需求，乃至产生不同的效应。
5.公平公正与讲求实效原则
公平公正意味着，一方面，人们在激励面前应享受平等的权利和义务；另一方面，实施激励的领导和机关必须去除私虑，避免激励人为地产生倾斜，畸轻畸重。
效应是激励的核心，包括经济效应、个体效应、整体效应。经济效应即激励本身具有的经济力和转化的经济力；个体效应即激励对被激励者产生的影响；整体效应即激励对一个组织所产生的影响。为使激励发挥最大的效应，领导者应做到：把激励的事件、表现总结好；把激励的经验、教训宣传好；把激励的成果推广好。
6.注重法纪原则
注重法纪原则，一方面，激励本身必须按一定的法定程序进行，如对激励对象的发现、观察、定性、审批，各种文书的填写、入档以及激励措施的发布等；另一方面，激励后果的确定，必须用相应的标准条件、纪律条令、规章制度、法律条令等来衡量。
7.实事求是原则
实事求是原则强调，对下属的激励，要注重客观实际。作为领导者，要注意从全局和长远利益出发，要以我国社会发展的实际状况和本单位的情况为依据，在努力发展生产力的前提下，逐步改善人们的生活水平；激励要经过科学的调查研究与考核评估，以实绩作为激励的标准，而不能掺杂私人恩怨。
三、激励过程的基本要素
激励在人的成长和发展过程中是不可缺少的重要因素，只要人的需要存在，激励的作用就存在。人们总是给自己设定目标，然后朝着这些目标去努力实现目标，循环往复，在发展中不断满足自己，又在不断满足自己中得到发展。因此，激励也是一个从组织成员内在心理状态到组织成员外部行为，从组织成员个人的工作绩效到整个组织目标实现程度的复杂过程。简单地说，激励大体上是一个需要产生动机、动机支配行为、行为实现目标、目标满足需要的过程。激励过程包括：需要、动机、行为、目标、反馈等基本要素。
1.需要
所谓需要，是指人们对某种目标的渴求与欲望，是产生动机性行为的原动力。马克思主义经典作家非常重视需要在人类历史发展过程中所起的作用。需要也是人对改变自身当前存在与发展条件的主观渴望与内在冲动。需要实质上是人因某种心理或生理刺激而产生的心理活动的不平衡状态。需要的作用在于它是人类一切行为的内在基础，如果人类没有任何需要，人类和人类历史也就不复存在了。
2.动机
所谓动机，是指直接推动个体采取行动以达到一定目标的内部动力，它是需要与行为之间的中介和桥梁，直接决定着人们工作的努力程度和工作行为的效率。它是人类行为的内部驱动机制。动机和需要同为内在的心理活动，是非常接近和相似的。但需要本身只是一种内在冲动，并无具体的对象和满足方法。而动机则是需要向外的进一步延伸，是与能够满足需要的具体对象及满足方法不可分割地联系在一起的。或者说当人们为满足需要去寻求具体对象、设计具体方法时，需要就已不再是需要，而已转化为动机。比如说想吃是需要，想吃什么、想怎样吃就是动机了。动机的作用全在于对行为的支配，具体说主要体现为三个方面：一是发动行为，即在行为发生前动机是推动行为发生的初始动力。二是导向行为，即在行为发生中动机引导和规范行为指向特定目标。三是维持与调整行为，即在行为发生后动机决定着行为是持续下去还是改变或停止。
3.行为
人的行为指人类的一切活动，分为内部行为（即心理活动）与外部行为（即外显动作）两类。外部行为又分为本能性行为与习得性行为。激励理论中研究的主要是外部习得性行为。当动机付诸实际行动时，它也就从内在的心理转化为外部行为了。
4.目标
目标是指人们在一定的时间内所要达到的期望标准。目标可以分为个体目标和组织目标两大类。行为的目标不能实现称为失败，失败的体验会导致挫折，挫折也可以决定下一轮行为的目标的性质及模式，比如中止、转向、调整等。
5.反馈
行为的目标实现称为成功，成功的体验会导致强化，强化可以决定下一轮行为及行为模式，比如持续、加强等。
综上所述，人类行为首先是在一定的刺激下产生内在的愿望与冲动，即产生需要；然后就要设计目标和方法满足这种需要，即产生动机；接下来是采取实际行动来实现动机，即产生行为；最后行为无论成功与否都会通过反馈来决定和影响下一轮行为。这就是人类的行为机制。
