我国古代的时候就有人开始研究船，唐代的李皋首先发明了“桨轮船”。他在船的舷侧或艉部装上带有桨叶的桨轮，靠人力踩动桨轮轴，使轮周上的桨叶拨水推动船体前进。因为这种船的桨轮下半部浸入水中，上半部露出水面，所以称为“明轮船”或“轮船”，以便和人工划桨的木船、风力推动的帆船相区别。
在国外也有很多研究者进行蒸汽轮船的尝试。法国发明家乔弗莱1769年最早建造蒸汽轮船，用蒸汽机启动，命名为“皮罗斯卡菲”，可是没有成功。英国人薛明敦在1802年也建成了一艘蒸汽轮船，可没有得到实际应用。首先发明以蒸汽机为动力的明轮式船的人是英国人赛明顿。他在1802年制造出了世界上第一艘蒸汽明轮船夏洛特·邓达斯号，其蒸汽机是瓦特式的，这艘船在苏格兰运河上航行了31.5千米。航行虽然成功，但他不太走运，因为明轮掀起的波浪损坏了河堤，这艘具有划时代意义的船被运河管理人扼杀在摇篮中了。
美国人富士顿发明轮船并且成功试航，人们把他称为真正发明轮船的人。富士顿童年生活穷困，小时候和几个朋友一起去划船，正好遇上风浪骤起，船无法控制，最后很费劲地才把船靠岸。那时，富士顿就想造一艘不怕风浪的船。富士顿21岁时东渡伦敦，后来，在一次社交活动中，他偶然遇到大名鼎鼎的瓦特，交谈之中，瓦特发现面前这位年轻人才华横溢，虽然他比富士顿大30岁，但两颗智慧之心息息相通，很快成为忘年之交。当富士顿表示要用瓦特发明的蒸汽机来武装船只时，瓦特立即给予支持。从此，富士顿不顾自身的严重肺病，开始埋头研究轮船的制作。
1802年，塞纳河景色如画，一艘长达30英尺的轮船在这里下水试航。两岸的观众注视这艘吞云吐雾、不用桨、不用帆面就能迅速行进的船只，不幸试验失败了。由于船只上所用的蒸汽机太重，当天风浪又大，船被拦腰折断，沉没河底，富士顿3年的心血毁于一旦。失败并未使富士顿失望，他从失败中总结了教训，调整船体结构，又重新披挂上阵。5年时间过去了。1807年8月17日，一艘名叫莱蒙特号的轮船又在美国纽约市的哈德逊河下水试航了。这艘时代的巨轮，长150英尺，宽30英尺，排水量100吨，船上的发动机是富士顿设计的，而节水机则由瓦特亲手为这艘船制造。这一天，风和日丽，碧波涟漪，哈德逊河两岸人头攒动，富士顿快步登上轮船，用熟练的技术将发动机发动起来，驾驶着轮船飞速向前驶去。两岸传来阵阵掌声、赞叹声和欢呼声。
在美国纽约港，世界上第一艘轮船试航，这艘命名为克莱蒙特号试航的成功，轰动了全球。此后，在不到8年的时间里，富士顿先后制造了17艘货轮、1艘渡轮、1艘鱼雷艇和1艘快速舰。此外，他还是制造潜水艇的先行者。
现代轮船首次来到我国的是1835年英国的查甸轮，自那以后，开辟到我国的航运的外国轮船不断增加。1861年9月5日，曾国藩率湘军攻克安庆，立刻开始筹建中国第一个近代军工厂——安庆军械所。清末最早官办的新式兵工厂，创设于安徽安庆，制造子弹、火药、枪炮，科学家徐寿曾在此主持制造中国第一艘轮船。1864年迁往南京，改建为金陵机器制造局。安庆航道处机关大楼北15米处，是1861年9月5日建成的中国第一个近代军工厂——安庆军械所的遗址。曾国藩当时也认识到海上征战轮船的重要性，急切地想学会西洋制造船炮的技术，命人寻访人才，听说无锡有徐寿、华蘅芳二人，都是自学成才的业余科学家，立刻下令征召来署，让二人主持试造西洋轮船。徐寿、华蘅芳用他们掌握的全部蒸汽机知识进行试验，东拼西凑，终于仿造出一个又一个机器部件，装备出一台蒸汽机。
初次试验时，大小官员全来观看，蒸汽机发动起来，只一会儿便停转了，无论如何调试，它还是不转。官员们垂头丧气，上报曾国藩，要求换“洋匠”来造，但曾国藩却支持徐寿、华蘅芳继续改进。不久，曾国藩租赁了一只洋轮，调到安庆，停在江边。这一“无意”安排，使徐寿、华蘅芳抓住机会，细心查看了洋船构造。1862年8月2日，中国人自造的第一台蒸汽机正式试验。1866年4月，轮船终于造成。这艘木质明轮船，载重25吨，长55尺，高压引擎，单气筒，航速每小时10千米，取名为“黄鹄号”。试航之日，江岸人山人海。徐寿亲自掌舵，华蘅芳担任机长。汽笛声中，轮船起航，驶向大江，岸上人群欢呼雀跃。曾国藩赞曰：“洋人之巧，我中国人亦能为之！”中国人当时好不自豪。新中国成立后有政府扶持，造船业取得了更快更好的发展。今日，中国的船业制造已经取得辉煌成绩。
轮船的发明使人类对大海不再是远距离观看，而是可以徜徉于广阔的海面之上，促进了各国的交流，对世界贸易的发展有着不可磨灭的功勋。而现在，轮船的作用已经无限扩大，也成为国家与民族发展的一个象征。
