从鸡独特的外表以及特殊的习性当中，人们为鸡打上了“德”的烙印，即文、武、勇、仁、信。“鸡有五德”之说实质上是人们以鸡劝喻人，希望人类能够从鸡的身上学到一些良好的习性和品德。
“鸡有五德”之说源于汉代韩婴，他在《韩诗外传》中说：“头戴冠者，文也；足傅距者，武也；敌在前敢斗者，勇也；见食相呼者，仁也；守时不失者，信也。”文、武、勇、仁、信，正因为鸡有此五德，所以被称为“德禽”。
“头戴冠者，文也”：古时的冠帽，文为冠，武为盔，除“冠”、“官”谐音外，大公鸡红色的鸡冠又与文冠特别相似，是为“官上加官”。“足傅距者，武也，敌在前敢斗者，勇也”：两鸡相斗以及母鸡护佑幼鸡时的神态就是对于武和勇的真实写照。“守时不失者，信也”：无论晴天阴天、刮风下雨，鸡都在天明时啼叫，从不曾偷懒，这便是“信”。
鸡之五德，不可小看。中国古代虽然有礼、义、廉、耻、孝、悌、忠、信八字准则，但其影响不及仁、义、礼、智、信五德。鸡之五德虽然与此五德并不完全相同，但他们却有着共同的文化背景，即与五行之间有着千丝万缕的联系。
五行之说最早见于《尚书
洪范》。周武王兴义军灭商纣之后，向箕子咨询治国的常理，箕子所讲的第一条即是五行：水、火、木、金、土。古人认为这五种物质构成宇宙万物，是哲学、政治、思想、风俗等的重要基石。著名学者顾颉刚在《汉代学术史略》也说：“五行之说，以木、火、土、金、水五种物质与其作用统辖时令、方向、神灵、音律、眼色、食物、臭味、道德等等，以至于帝王的系统和国家的制度。”这其中所提及的五行统辖之道德指的就是五德。
以五德之说描绘动物，这一思路在《山海经》中已能见到。《山海经南山经》在讲到“其状如鸣”的凤凰时说：“首文曰德，翼文曰义，背文曰礼，膺文曰仁，腹文曰信”。与鸡不同的是，鸡之五德，着眼于习性，而凤则着眼于其美丽的羽色。
依照鸡之五德的归纳法，古人又将大雁的习性归纳出五德来。古典小说《水浒传》第一百十回“燕青秋林渡射雁”中，宋江发了一通议沦：“此禽仁义礼智信，五常俱备：空中遥见死雁，尽有哀鸣之意，失伴孤雁，并无侵犯，此为仁也；一失雌雄，死而不配，此为义也；依次而飞，不越前后，此为礼也；预避鹰雕，衔芦过关，此为智也；秋南春北，不越而来，此为信也；此禽五常足备之物，岂忍害之。”
鸡的五德实质上是人们对于所向往的道德理想的体现，是希望人应该有此五种德行。古代也往往借鸡咏怀，写下了不少关于鸡的诗文。宋朝人吴淑有一篇《鸡赋》，其中写道：“伊额鸡之彩庸，实沦英于玉衡。取《巽》之象，禀火之精。翰音见号，烛夜为名。宾孟既观于断尾，州埠亦蚊其先鸣。……季干既炫于芥羽，邱氏亦夸其全距。或养之而攘火，或画之而贴户。孟尝效之而获免，燕丹为之而得度。至于三尺曰鸦，正旦磔门，性惟司夜，职在鸣晨。候天星而肆赦……”
此段文字中引用典故众多：首句用《尔雅》名鸡之典“鸡大者曰蜀，蜀子柰页……柰页音柰。”说的是大鸡和小鸡。次句讲鸡为天星所化，《春秋纬运斗抠》：“玉衡星散为鸡”。“巽”为鸡见于《易经说卦》：“《震》为龙，《巽》为鸡，《坎》为豕，《离》为难。”……断尾故事见《国语周语下》，讲祭祀用鸡要选首尾周全者，有只公鸡为了逃避做牺牲的命运，自断其尾……学鸣叫，骗开关隘城门，得以摆脱追兵，孟尝君和燕子丹都曾有过这类经历……一篇《鸡赋》，将与鸡有关的典故尽数包孕其中，这些典故都是对于文、武、勇、仁、信的体现。
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祖逖闻鸡而起舞
晋代的祖
有着远大的抱负。后来，他和幼时的好友刘
一同当上了司州主簿。他们感情深厚，不仅常常同床而卧、同被而眠，也都有着建功立业、复兴晋国的远大理想。一天夜里，祖因为在梦里梦到鸡叫声而醒来，他兴奋地把刘
叫醒，对他说：“别人都认为半夜听见鸡叫不吉利，我偏不这样想，我们以后听见鸡叫就起床练剑如何？”刘欣然同意。于是他们每天鸡叫后就起床练剑，春去冬来、寒来暑往，从不间断。功夫不负有心人，经过长期的刻苦学习和训练，他们终于成为能文能武的全才，既能写得一手好文章，又能带兵打仗。从此，两人闻鸡起舞的故事便在民间广为流传，这实际上也可以看做是鸡有“信”德的一个方面。
