元符三年正月(公元1100年)，宋哲宗病死。哲宗没有儿子，皇位由宋神宗的第11个儿子、哲宗的弟弟端王赵佶继承，这就是宋徽宗。
徽宗即位以后，并不是立刻就掌握了政权的。向太后总管国家大事半年以后，认为徽宗可以掌握政权治理国事了，这年7月才把皇权交给了他。
宋徽宗做了25年的皇帝，整天花天酒地，不理朝政，是个昏君。他有6个非常宠信的人，就是察京、王黼(ｆǔ)、童贯、梁师成、李彦和朱勔(ｍｉǎｎ)，这些人陷害忠良，剥削压迫老百姓，做尽了坏事，老百姓非常恨他们，把他们叫做“六贼”。
宋徽宗经常不关心朝政，对六贼的行为也不加管束。在徽宗的纵容下，六贼把整个朝廷搞得乌烟瘴气，北宋已经走向灭亡。
蔡京是六贼之一。他原来也是变法派，徽宗当皇帝以后，他曾经被贬到杭州去做知州。蔡京是个反复无常的人，司马光上台后反对变法，要废除免役法。这时蔡京任开封知府，他在5天里就把开封府所管的各县的免役法废除，恢复了差役制度。后来，司马光死了，蔡京便去讨好新掌权的变法派了。他就是这样变来变去，想保住他的官位。
在杭州做知府，蔡京整天在想怎样才能重新得到朝廷的重用。正好，这时童贯被朝廷派到杭州办公事，蔡京认为机会来了，就使劲地讨好童贯。实际上童贯是到杭州为皇帝采办书画和古玩的。蔡京得知徽宗喜欢书画，便凭借自己会画画的手艺，画了许多图画，并且收集了一批名人的书画。冒充他自己画的，让童贯带给徽宗。
童贯回到京城，在徽宗面前便不断地说蔡京是个能干的人，应该重用。与此同时，童贯还让徽宗身边的一些人帮蔡京说话。蔡京又送了许多东西让童贯去收买宫里的太监和妃子。这样一来，人人都说蔡京是个好人，徽宗也相信了。于是，徽宗让蔡京当了大名府知府，靠近了京城。但蔡京的野心很大，一个知府是不可能满足他升官的愿望的。蔡京和朝廷里的一个姓邓的人是好朋友，就请他替自己向徽宗推荐，让徽宗答应他做宰相。徽宗果然提拔蔡京做了宰相。
蔡京靠着卑鄙的手段当上了宰相，为了报恩，极力地让徽宗高兴。而且，那些为他做宰相立下汗马功劳的人，都得到了他的重用。为排挤不利于自己的人，蔡京对和他不相和的守旧派和变法派同时进行打击。蔡京还举行隆重的封建尊孔孟活动，大祭孔丘孟子，重修孔庙、孟庙，甚至给孔丘孟子的后代封官，以此讨徽宗的欢心。
徽宗迷信道教，蔡京因此就建议编道史，设道学，让道士参加考试作道官。于是，开封和全国许多大城市里都修建了许多道观，还设置了道官26等，和政府官员同样拿官俸，享受大官的待遇。这样一来，本来多得不得了的官员就更多了，在徽宗当皇帝以后不过七八年，就比以前多了近10倍。北宋政府支出的官俸和兵饷，在神宗元丰年间每月是36万贯，到了徽宗宣和二年(1102年)每月已经达到120万贯了，这使人民的负担更加沉重了。
“六贼”对皇帝的脾气很熟悉。他们知道徽宗根本不理国家大事，一心享乐游玩，就趁机打着皇帝的旗号，做了许多坏事，实际上掌握了北宋政府的实权。
“六贼”提出了一个“丰享豫大”的口号，就是要把政府以至宫廷的场面搞得富丽堂皇，以满足徽宗腐化奢侈的生活习惯。为此，他们在苏州、杭州等地设立了“造作局”，集中了几千个能工巧匠，制造各种工艺品；不久，又设置了“应奉局”，向东南各地居民搜刮花石竹木和珍奇的物品，“应奉局”由“六贼”之一朱勔主管。朱勔本来是苏州的一个流氓朱冲的儿子，朱冲起初因犯了罪被关起来了，后来从监狱里逃出来，回苏州开了一座专卖膏药、药丸的店铺，慢慢地成了一个大富人。他用钱广泛地结交有权势的人。蔡京被贬到杭州以后，一次到苏州去，认识了朱冲父子俩。朱冲帮助蔡京讨好皇帝，成了蔡京的爪牙。
朱勔把搜刮来的花石，用大船载往京城开封，规定每10只船编成一纲，称为“花石纲”。“花石纲”为“六贼”赚取老百姓的钱财创造了机会，但是由于他们奢侈浪费，使国家的财政出现了入不敷出的局面，政府一年的收入只够八九个月的使用。为了更多地搜刮钱财，蔡京恢复了“榷茶法”和“钞盐法”，就是由卖茶卖盐的大商人先向政府购买“茶引”、“盐钞”(买茶、买盐的凭证)，然后才能去买茶买盐来卖。这样，商人们的利益受到打击，他们就提高茶叶和食盐的价钱，把负担转嫁到老百姓头上。
蔡京还设置了一个“西城括田所”，明里是政府要把一些没有主人的田地没收，作为公用，实际上是要强占老百姓的肥沃的土地。除此之外，“六贼”还向老百姓征收各种苛捐杂税，靠残害百姓发财致富。
“六贼”打着皇帝的旗号，从国库里领钱，向老百姓强制掠夺，实际大部分的钱财都被他们自己拿走了。他们在广大人民饥寒交迫的时候，却在自己的家里过着腐化奢侈的生活。
