中堡驻军的屈校尉看着粗夯，脑筋其实不笨，见段四说话藏头露尾，从头到尾压根不介绍另外一个满脸憔悴摇摇欲坠的七品校尉，金喜又卖傻充楞，就知道其中肯定有点什么诡秘不可说之事。不过，到底是什么事，他才不情愿去打听。连提督府的副尉都象是个听人使唤的护卫，那事情肯定小不了，更不是他能过问的！既然段四急着赶路，他简直就求之不得。立刻调换了军中最好的健马，又把吃食饮水连虎皮并杂七杂八的马直当地出产备了几大驮，再派出一队骑兵持着他的引旗前头开道，恭恭敬敬地把段四他们礼送出寨。
有中堡驻军做前哨，道路更是畅通无阻。南边的各个堡寨不知道发生了什么大事，远远听到响铃惊掠又望见指挥引旗飞驰，立刻就喝令沿街店铺收摊子并驱逐行人清理道路，鸡飞狗跳中铁蹄杂踏，百十骑军早就一拥而过，尘土迷漫间一团乌云样向南席卷……日央西跌时分，已经出了大雁关下了高粱坡。
高粱坡是马直川所辖的边缘，至此，陪同护送的卫军便不能再向前。在高粱河的石桥边，驻军的两个小校马背上朝段四行个礼，说：“段校尉，职下们只能送您到这里。过了河你们一直向西南走，到小陈庄再折向东南，路上没耽搁的话，起更时一准能到北郑。”
段四点下头没说话，霍士其在旁边说道：“多谢两位相送一程。请问两位的尊姓？”
两个小校的脸上立刻绽出一朵花。
听说两个人都姓屈，全是中堡屈校尉的户族兄弟，霍士其含笑点头说道：“两位的姓名我记下了。我想以后咱们还有机会相见。回去之后告诉你们屈校尉，以后若有机会，必然报答他今日的情份。”
这话显然说得有点过头。但是两个屈姓小校一路相送等的就是这句话，虽然不知道霍士其的真实身份，可想来也不比段四低到哪里去，再看霍士其言辞恳切神态郑重不似随口敷衍，都喜得眉开眼笑。又朝几个人恭敬行个军礼，一声呼哨，引着队伍纷纷杂沓而去。
看着一道烟尘翻翻滚滚消失在高粱坡后面，金喜这才收回目光又惊又喜地问道：“十七叔……”段四截断他的话，不容置疑地说道：“现在不是说这些的时候！趁着马匹力气还足，赶路要紧！”说完打马就走。
段四根本就不顾惜马力，一个劲地只管催促前进。日跌未尽过了小陈庄，申时正刻过了拴马驿，日渐薄山时穿过太平镇，再行三刻，便过了燕北重要隘口万重关。此刻所有的人带马匹都是累得浑身臭汗淋漓。段四的黑脸膛上布满灰尘黄土，额头鬓角汗如浆淌，解开颈下铁片皮甲的两颗褡扣透气，抹了一把眼皮上滚落的汗水，指着前头道边一片密密葱葱的树林说道：“就在那里歇息一下吧。”
没有人欢呼，也没有人说话，护卫们默不作声翻身下马，要不就呆着脸闷头做事，要不就四周散开休息，喘息了半天，才有人站起来把带的吃喝分发到各人手里。
霍士其早就累得麻木了，全凭一口气在强撑着。此时自觉四肢百骸早已经渺渺然踪迹全无，胳膊脊背腿脚全部僵硬得浑无知觉，别说自己跨下马背，就是想动根小指头也不可能。三四个护卫围蔟在周围，小心翼翼地撺掇着才把他从马上搀扶下来。架着他绕着几棵树来回慢慢地溜达，等见到他头上身上汗水落尽，腿脚也能稍微能使上力气自行点地站立，二话不说就把他的铁盔皮甲护肩战裙连带内里的大褂小衣长裤剥了个干干净净，只留一条贽裤，段四拿过一葫芦白酒，含嘴里扑扑地照全身乱喷，旁边的小兵立刻就搓热了双手在他胸膛胳膊脊梁腿肚子脚丫子顺着筋骨脉络摩揉碾捏。
这些兵当然不是家里的身边人可比的，粗手大脚兼手底下不知个轻重，把霍士其疼得皱眉皴眼龇牙咧嘴一个劲地直抽凉气。段四扔了空葫芦，就旁边泥地上一坐，也不理会霍士其嚎着嗓子骂娘，怀里掏了灰扑扑的干饼子朝嘴里塞。金喜过来围着霍士其转了好几圈，咧开嘴笑了：“知道疼就好！十七叔，您可别骂段四了一一他这是在救您的命哩！”
段四几口吞了饼子，拍着手一笑说道：“都知道我是个滚刀肉臭脾性，十七叔想骂就由他好了。来，金喜老哥，过来坐。”
金喜过来坐了。他还以为段四有什么要紧话要说，谁知道段四喊过他坐就再不说话，低头摘了腰刀，把绑在刀柄上吸手汗的绒线慢慢解开再重新密密匝匝地一圈圈缠好裹紧，一松一紧握着刀柄试了几回，又擎出刀来用拇指肚刮刃口试锋利。做完这些事，又把刀依旧挂好，却还是不说话，鼓着眼泡淤肿的通红俩眼，死死盯着路边田埂旁一个小坟冢眨也不眨。
那是个新立不久的坟茔，四周几步地方圆半棵草也看不到，土堆上锹实压土的痕迹也是清晰可辨。坟头压着个填满土的缺罅陶盆，上面还插着三支长短不一的香火。坟前没有立碑，也没有插冥牌，显然是个没成年的娃娃坟。茔堆前有块尺许长的条石，还有些模糊的砍凿字痕，大概就是旁边田埂上的界石，被临时拖来抵供案用。石案上用泥捏了些饼馍糕点，垒成三个小堆，还有几样泥人泥马泥碗泥钵之类的玩意一一这可能是家里人让娃娃带去阴间使的，也可能是娃娃活着的时候喜爱的玩具。坟茔边插着根细木杆，拴着几嘟噜买路纸钱，还挑着个招魂幡。长长的五根回魄引在徐徐的轻风中有一下没一下地撩动着……
过了很长时间，段四突然问道：“你说，我死了以后，能不能也有这样的一个坟头？”
从见面到现在过了三个多时辰，金喜早就憋了一肚子的话，碍于军中的规矩禁令才一直没有开口询问。段四让他坐在旁边，他还以为马上就能揭晓谜底，谁知道段四作张作势鼓捣半天，冷不丁地竟然问出这么一句，顿时令他张口结舌接不上话。摘了镔铁盔使劲挠挠被汗水浸得发痒的后脑勺，含混地说：“你咋问这？”
段四耷拉下眼眉，唆着嘴角吁了一口气，又问道：“你说，这人到底有没有三魂七魄？要是有魂魄的话，那人死之后，魂魄到底是去哪里了？”
金喜翻着白眼瞅他一下。他和段四其实不怎么熟络，在西马直时两人还起过几次争执，他还动手打过段四；段四也半夜扔石头砸过他家的门。不过这都是当年的事。现在大家都是西马直出来的人，和尚不亲帽儿也亲，见面嘻哈一笑往事随风而散，谁也不会在心里记恨谁。因此他当面说话也不怎么忌讳，吸溜着牙根子道：“你他娘的还没死，说这些丧门的鬼话做什么？俗话说好人命不长祸害坏千年，一一放心！我死了你都死不了！”
段四大概也觉得自己把话说得太深沉了，嘿嘿一笑收起脸上凝重神色，望着金喜撇了撇嘴，笑骂说道：“你就拼命朝自己脸上贴金箔吧！当年扒拉墙头偷看人家周家寡妇洗澡，是谁被擀面杖砸得脸都青了？还抵死地不承认，非说是自己走路撞南墙上了。”
听说金喜还有这样的“光鲜事”，周围几个兵都把眼睛望着他呵呵直笑。
金喜斜着眼睛乜了段四一眼，本来也想揭出段四当初的一段故事，可周围都是提督府护卫，话说出来让人笑话是小事，被手下的兵士轻视就是另外一回事了……思量着，也是哈哈一乐，胡乱说了几句把话题颜面遮掩过去，又起来搀扶住脸色蜡黄透灰的霍士其半坐半仰在马鞍子上，这才低声问：“你们这趟真是去屹县？”
段四没吭声，和霍士其交换下眼神，看霍士其抿着嘴唇不点头也不摇头，知道他也有点拿不定主意，就问道：“你这北郑指挥使当得如何？比在西马直顺心吧？”
“狗屁的顺心！”一说起这事金喜就是一肚子的火气，连找段四打问这趟到底出的什么差使的事也丢在了脑后。“还不如在西马直做我的小哨长！去年大将军就下过令，边军平日粮饷比照卫军常例的七成发放，剩余的三成到年底也划给边军，年关前随元宵年例走。这规矩好，底下将士们也高兴，可谁让我们端州地面有个李慎李大将军哩！”他狠狠地吐了口唾沫。“我遭他娘的李慎十八代血祖宗！老天爷咋不一个雷劈死那王八蛋咧！一一去年腊月，我们端州边军十几个指挥去给他拜年，指望他能高抬一下手，把那三成粮饷划拨过来。谁料想，他在端州府右军指挥衙门里屁也没放一个，人都没让我们见，就派个小兵出来告诉一声没钱也没粮，就把我们打发了。我们十几个指挥差点没在衙门前抹了脖子一一他说句‘没钱’容易，我们回去怎么办？下头人为多出的这三成饷苦苦熬巴了一年，要就看不到粮饷铜钱，能把我们都撕碎吃了！我还记得那天，十二月初四，还在下雪，天寒地冻的，我们十几个人在衙门口苦苦哀告，不是要粮饷，是想见李大将军，求他体谅体谅边军的苦处，好歹把粮饷划还我们一部分……”他痛苦地捧着头，大口大口地喘着粗气，再也说不下去了。
“那后来呢？”段四默了一刻，问道。看金喜的痛苦模样，他能想见当时的凄凉光景。
金喜抹了把脸，脸上露出一种说不清楚到底是笑还是哭的表情，吸了吸鼻子淡淡说道：“说起来我们运气还是不错，那天右军的乙旅也来给李慎拜年。乙旅的旅帅秦疯子同我们的一个指挥是过命的交情，他替我们说了几句好话。他是李慎手底下第一得用的心腹人，他说句话比我们说几百句话还管用。有他帮忙，李慎总算给了我们一成七……不怕说出来你们笑话，为了这一成七，我们端州边军是把什么好话好辞都说尽了，就差没给他下跪了！”说完抿嘴摇头凄惨一笑。
“钱老三和范全他们，就没帮你们一把？”段四又问。这也是关键。时过人心变，人心隔肚皮，就算钱老三他们是商成一手带出来的人，可此时此刻，很多事情他和霍士其都不得不预先防着一手。
金喜摇了摇头，说：“这事扯到整个端州边军三四千号人，他们就是想帮忙也插不上手。再说，我在北郑也亏得有他们前后帮扶，找他们应急借个粮呀钱的事常有，有两次端州方向拖欠我们的钱粮，还是他们出面替我讨要回来。”说着又叹了口气。“……你们不知道，钱老三他们也难。他们的两个旅都是骑旅，开销大，李慎抓着钱粮财务不放，他们也是时常吃上顿没下顿；李慎还经常指使右军指挥衙门找他们的纰漏，三天两头把他们逼得跳脚。”
段四和霍士其都有点惊讶。这可是头一回听说！钱老三和范全的两个旅都是七个营编制的大骑旅，是右军乃至整个燕山卫军中的头一等主力旅，这事他们知道；可钱老三他们不时被招回燕州卫府学军事或者听战术战例讲解，和商成也有书信往来，却从来没听他们提过这方面的事啊……这是怎么说的？
金喜冷笑了一声，说道：“李慎那点黑心肠子，谁还不知道？他就是想把钱老三他们逼走，好让他的人去接管那两个旅！钱老三他们不和大将军说，就是不想让大将军知道了烦心。他跟我和范全姬正说了好多次，再三叮嘱我们不许把这事传到大将军那里，还说不管怎么样，哪怕是打落牙齿合血吞，他们也得把这两个旅替大将军守住！”
他是个粗人，话说得浅白，可霍士其已经听得眼眶湿热心头滚烫，抬手抹了把脸上的油汗泥土和泪水，正想说两句话，就听段四问道：“你在北郑，手底下合计算来有多少人？”
金喜一怔。这话问得蹊跷。他隐隐地觉察到一点东西，可急忙之间又琢磨不出其中的滋味，便实话实说：“城里不多，只有六十来人；城外还有一个营。不过不满员，也不是五营编制，只有三百人不到。”
“你能指挥多少？”段四又问。看金喜眨巴着眼睛不明白自己的意思，又说道，“我是说，这三四百人里面，能听你指挥的一一就是你说做什么就做什么的一一有多少人？”
金喜不清楚段四为什么这样问，他盘算了一下，老实说道：“除了这几个，”他指了指周围的四五个边兵，然后竖起两根食指交叉一比划。“另外随便指使得动的最多十个。”
段四和霍士其心头同时一凉：这也实在太少了……但是段四的心思和霍士其又不全然相同。人虽然不多，可他还是很有点佩服金喜。能有这么些人，说明金喜在军务上还是非常用心思的……
金喜已经觉察到霍士其轻装简行的目的必然非同小可，思量了一下，小心地说道：“我的人的确不多。不过，你们大概不知道，钱老三和范全他们的兵就驻扎在北郑城外，假如大将军有什么钧令的话……”他飞快地在霍士其和段四脸扫了一眼，倾伏下身子压低了声音轻轻说道，“大将军要是有什么钧令，他们就可以办！”
