明宪宗朱见深最令人印象深刻的事迹之一就是他喜欢一个比自己大17岁、出身为宫女的女人,而且终其一生都没有改变,这个女人就是万贵妃,原名叫万贞儿。她的出现造成明朝第一个外戚干政的局面,许多官吏也通过贿赂她而得到了提升。不过比起对内宫的控制,万氏对朝政的干预就是小巫见大巫了。
朱见深之所以对万氏宠爱有加,与他不幸的童年有关。朱见深的父亲是明英宗朱祁镇,作为长子,朱见深早早被立为太子。然而,就在朱见深两岁时,明英宗遭遇土木堡之变,被瓦剌人抓去当了俘虏。为了防止瓦剌人以皇帝为砝码要挟明政府,明朝大臣们立英宗的弟弟朱祁钰为帝,即明代帝。当时的孙太后担心新皇帝朱祁钰会对朱见深不利,就派出自己的亲信宫女,19岁的万贞儿去保护朱见深。
树倒猢狲散。大臣们都认为朱见深被废是迟早的事儿,所以没有多少人愿意接近他。他的母亲周贵妃虽然也常常来探望儿子,但是为了不惹麻烦,每次总是来去匆匆。此时只有万姑姑日夜守候在年幼的朱见深身边。后来,朱祁钰果然废了朱见深的太子之位,并将他逐出宫门,这个时候也只有万贞儿一人继续陪伴着他。
后来朱祁钰迫于压力将哥哥要了回来,但没有归还皇位,而是把哥哥供为太上皇,并且软禁起来。本来,这可能就是最终的结局了,没想到,朱祁钰得了一场重病,一帮大臣和太监趁机帮助英宗复辟。这样,作为英宗的儿子,原来的废太子朱见深也跟着复辟了。
朱见深对当年的万姑姑已经生出深深的爱意,所以他一继位就恨不得册立万贞儿为皇后,但以她的年龄和地位根本不可能坐上皇后宝座,所以万氏最终只得了一个小小的妃嫔名号。尽管如此,皇帝对皇后和其他嫔妃根本看不上眼,一心只想着万姑姑。
仗着皇帝的专宠,万贞儿在后宫为所欲为。朱见深的正宫皇后吴氏看不惯她的行为,动手打了她,结果被打入了冷宫。万贵妃在宫中可以呼风唤雨,但苦于没有生子。为避免失宠,她开始控制被皇帝临幸的宫女,一旦发现宫女怀有身孕,不是强迫打胎,就是致死。好在有一个纪氏,在太监的帮助下偷偷产下一子,才为宪宗保住了一点骨血,这个孩子就是后来的明孝宗朱祐樘。朱祐樘直到6岁才敢站出来与父亲相见。当时的宪宗正苦于没有子嗣,突然一个皇子从天而降,非常高兴,于是马上册立为太子。
万贵妃知道这件事后当然不会善罢甘休。当时万贵妃已经过了生育的年龄,为了报复孝宗母子,她一改对宪宗后宫生活的控制,让宪宗去临幸后宫的妃子,许多妃子都为宪宗生下了皇子,于是万氏就整天在宪宗耳边说太子的坏话,让他改立太子。
宪宗对万贵妃一向言听计从,于是马上着手准备,虽然大臣们极力反对,也无济于事。这时候,老天帮了朱祐樘。就在朝中为改易太子的事争得不可开交时,泰山地区发生地震。泰山是历代皇帝封禅祭祀的圣地,奇异的天象一出,群臣立刻上奏“上天已经示警了,如果改立太子,必将引起动乱”。笃信佛教的宪宗皇帝这次服软了,朱祐樘的地位也得以稳定下来。