这个谶言出现在东晋倒数第二个皇帝司马昱时期，主角是他的儿子司马昌明，大号司马曜。
司马昱是一个倒霉的皇帝，他是晋元帝司马睿的小儿子。晋废帝司马奕在位时，他任丞相，也算重臣。但是那个时候，朝政都被大司马桓温把持，所以司马一家不过都是摆设。司马奕在位6年就被桓温废为海西公，改立司马昱为帝。虽然司马昱百般不愿意，但桓温不许，只好委屈地当了两年的傀儡皇帝就病死了，终年53岁。
司马昱临终之前，一日连发四诏召桓温进京，以托后事。说是诏书，不如说是四道请柬，或者四封哀求信：朕要死了，恳请大司马回京，有重大国事相商！桓温却一直装聋作哑。司马昱无法，又拟了第五道诏书。在这道诏书里，皇帝给桓温开出了高价：大司马可依周公摄政故事！这个条件已经够优厚了，但皇帝还是怕大司马不买账，所以他学习刘备白帝城托孤，又亲笔在诏书里加了这么一句话：“少子可辅则辅，如不可辅，则君自为之！”意思是说，如果我儿子实在不行，你自个儿做皇帝吧！
皇帝做到这种地步，也是够窝囊的。但桓温不是诸葛亮，他当初就是因为拉不下脸用武力夺权，才将年老的司马昱搬上台面，指望他主动让位于己。所以，这封诏书如果交到他手中，司马氏的江山一定易主。大臣王坦之看到这封诏书，当着皇帝的面就撕了，然后理直气壮地责备皇帝说：“当今之天下，非陛下一人之天下，还是宣帝、元帝（东晋王朝开国皇帝）之天下，陛下怎么能随意托付给桓温？”司马昱这时也清醒过来，于是重拟圣旨：“家事国事，一禀大司马处置，依汉武侯，本朝王公故事。”圣旨一下，还没有等圣旨送出去，皇帝就驾崩了！
按传统，皇帝崩，由太子继位，是顺其自然的事儿。但大臣们都知道桓温的心思，所以谁也不敢提议让太子昌明继位。最后，尚书王彪挺身而出，说：“天子崩，太子立，顺理成章之事，大司马也不会有什么异议！”此话一出，众大臣觉得天塌下来，由王彪顶着，所以纷纷同意太子昌明继皇帝之位。
再说桓温这边厢还苦等着司马昱主动禅位于己，没想到，数天之后，却收到老皇帝驾崩、新皇帝继位的消息，而且竟然没有自己这个一号权臣什么事儿！桓温大愤且大失望，到手的皇位飞了，只能怪他厚黑之术不精。
司马昌明的身世很离奇。据《晋书》记载：他老爹司马昱还是会稽王时，育有五子，结果都死了。此后10年，司马昱所有的老婆再也没有生育过。没办法，他从民间找来许多女人，但是直到42岁时，还是没有儿子出生。古人说：不孝有三，无后为大。司马昱想儿子都快想疯了！此时，有一个谋臣向他推荐了一位相士，据说这个相士只要看一眼女人，就能知道她能不能生孩子，能生出什么性别的孩子。
司马昱此时已是有病乱投医，他把为自己的儿子找妈的重任交给了这位相士。相士看遍了司马昱所有的老婆，没有看到能给王爷生儿子的女人。司马昱不死心，令相士继续寻找。相士开始折腾起来，他把王府里所有的女人，无论地位高下，只要在婚育范围内的所有女人都集中起来，一一过目。结果，相士终于发现了一个合适的人选——做粗活的纺织女李陵容。
这个李陵容出身极贫，出身何处，父母是谁，一概不知，从她记事起就在王府里从事纺织工作。李陵容的长相也与一般人不同：皮肤黝黑，个子很高，头发卷曲，长相特征很像今天的非洲人。王府里的人说她是昆仑奴。何谓昆仑奴？据《唐书》、《隋书》等史书记载，自林邑以南，皆卷发黑身，通号为昆仑。林邑国，应该就在今天的柬埔寨地区。
今天看来，李陵容头发卷曲，身材高挑健壮，也颇有异域风情。可是当时司马昱恐怕出了一身鸡皮疙瘩。堂堂东晋王朝的王爷，和一个昆仑奴结婚，在一千多年前的中国，简直是匪夷所思。可是为了儿子，司马昱忍了。
就在此时，在东晋王朝的朝臣之间开始流传一个谶言：“晋祚尽昌明”。司马昱也听到了这则谶言，但他只当做是个谣言。再说，即使他相信，以他当时的政治地位，也没有办法和必要去追究这则谶言。
在和李陵容同房后不久，司马昱被任命为东晋王朝的丞相，此后再没碰过这个黑夫人。李陵容的肚子却没有闲着，她居然真的怀孕了，而且生下了一个儿子。李陵容对自己当时的待遇很知足，府中的人对她也不太在意。所以，从怀孕到把孩子生下来，李陵容都没有过分声张。她生孩子时，正值黎明，所以随口就给孩子起了一个小名：昌明。
李陵容生下一个男孩子的消息很快就传到司马昱的耳朵里，他先是为自己终于有后一喜，但听到李陵容给儿子取名昌明后，心里一惊，他想起了那个谶言。据《建康实录》记载，司马昱听到他儿子被李陵容取名昌明之后，默然落泪。但总不能因为这句不明不白的谶言，就把自个儿唯一的儿子掐死吧。而且谶言里的昌明，也不一定就是自己的独生子。再说，当时司马昱还不是皇帝，也没有迹象表明他将是皇帝，所以晋祚之兴衰，与自己这个儿子好像没有多大的关联。司马昱这么一想也就安心了。
没想到10年后，司马昱被桓温推上帝位，而且他的儿子司马昌明还接了帝位。这时候，那句谶言有点眉目了。
其实，司马昌明有一个非常优秀的辅臣——谢安。司马昌明刚继位之初，谢安与桓温斗智斗勇，保住了晋室余脉。后来，前秦皇帝苻坚率百万铁骑南下，谢安再一次出手挽救了东晋王朝，为国家保得一时之安。可惜，这位司马昌明是个扶不起的阿斗，在谢安去世后没多久就开始沉溺于酒色，国家大事儿全部交给他的另一个亲弟弟，黑人皇太后李陵容的另一个儿子，司马道子管理。
司马道子很有政治头脑，但是同样好酒色，好奢华，他私自利用国库为自己大兴土木，大修寺庙。当时有人说：“不整道子，亡国；整道子，亡晋室！”
司马昌明称帝20周年的时候，他正好30岁。司马道子为他举行了盛大的庆祝宴会。黄昏时分，正当皇帝和群臣大快朵颐的时候，突然有一颗巨大的流星划过天空，特别耀眼。星相学家上报说，这颗星就是传说中的扫把星，是灾星，这颗星出现时，看到它的人都会有灾难。皇帝虽然心里很别扭，但是表现得很从容，他拿起一杯酒很有魏晋风范地对星星说：“星星啊星星，今敬你一杯酒。朕问你，世间可有万年王朝，万年的天子？！”（“有长星见天须女，帝心恶之，于华林园举酒祝之：长星，长星，劝汝一杯酒，自古何有万年天子邪？”——《资治通鉴》）
司马昌明这话里，好像透出一点亡国之音！
司马昌明酗酒成性，喝酒不分早晚。庆祝宴一个月之后的一天，他一大早就让宠妃张贵人陪着喝酒。张贵人不想喝，已经有些醉意的司马昌明半开玩笑地对张贵人说：“你要是再不喝，我就要另找年轻美貌的女人。其实像你这样30多岁的女人，我早应该不要了。”
皇帝这番话虽然部分是戏言，但张贵人却听得十分伤心、愤怒和担忧。她觉得皇帝说不定真会这么做，于是先下手为强，命令几个亲信的宫女，把酒后的皇帝用被子闷死了。然后重贿左右，一致对外说，皇帝暴毙。司马道子听到哥哥的死讯后，居然没有任何怀疑，而且高高兴兴地给哥哥办了丧事。
随后继位的是司马昌明的智障儿子司马德宗。这位皇帝不但智障，而且是一个哑巴。历史书里说这位皇帝：“不惠，自少及长，口不能言，虽寒暑之变，无以辨也！凡所动止，皆非己出。”
这位弱智皇帝，公元396年继位，公元418年，被权臣刘裕所害。在位时间23年。晋王朝至此寿终正寝。
看起来，晋王朝是终止于司马昌明的弱智儿子手中，但是，在他做皇帝的23年中，他没有亲手拟过一道圣旨，说过一句话，所以实质上晋王朝的国祚，自司马昌明之世，就已经断了。“晋祚尽昌明”这句谶言也算是应了真！
