“且慢——”粗哑的女声叫住了她们。
“小莲子？你怎么在这里，不去招呼客人？这里可不养闲人，还不快去干活——”老鸨看着她古怪的行为，诧异道。
“奴婢知道，妈妈，求您发发慈悲，让我跟这些人一起走吧，我在这里是呆不长的——”女子跪在地上哀求。
“哟，长本事了——你以为你是什么身份，刚来不到半月，就跟老娘谈起条件来。这青楼的规矩，想必你也知道。除非恩客替你赎身，取消奴籍，你才能来去自由，否则，再存着这些不该有的念头，龟奴手上的鞭子可不是吃素的，还不滚一边去！”老鸨不耐烦地整理自己的妆容，踢了小莲子一脚。
小莲子趴在地上呜呜咽咽咽，灰头土脸地站起来退到一边，直到看到白芷若这个小姑娘有些怜惜地盯着她打量。眼里闪过一丝精光，瞅准机会，马上披头散发地扑倒在她身上，大声哭诉起来。
“姑娘，求你行行好，我知道你们不是普通的过客，可怜可怜小人，带我一起走吧！本来进来时已经说好，我是卖艺不卖身的。但几日过后，妈妈便每日让我接客，如若不从，就吩咐龟奴吊起来鞭打，你看我身上没有一块完好的肉，再这样下去，恐怕早晚魂飞魄散——”她死命扒拉着白芷若，推开一个上前抓人的龟奴，向众人展示自己的伤痕。
白芷若在拉扯推搡中，感觉女子的胸前一片平坦，并没有平日靠在娘亲怀中的柔软。
“你是，男子？”
“嗯，是的，在下是男儿身，深陷囹圄，不得已干了这个——”小莲子低下头，有些羞赧地沉声说道。
“男子？老子嫖了男人？”大叔一脸不可置信地看向小莲子，靠在墙角连连干呕起来。
“你这老鸨也忒不实在，花了我们兄弟这么多银子，尽然拿男人来滥竽充数！耍我们玩是吧！”众恶鬼揪着老鸨打算算账。
“诸位客官息怒，老身绝非此意，实在是近日流动人口增多，小店生意爆满，缺少人手招待不周，引得主顾经常抱怨不满，老身也时常烦恼此事。正巧上月送来一批新人，小莲子在一众人选中，本用作奴仆，奈何曲艺高超，一开始只是招揽客人，临时凑数。”老鸨拉住恶鬼的手安抚，慌忙解释。
“那男人如何接得客，不怕身份暴露吗？”白芷若好奇问道。
“看姑娘年龄小，不晓得我们这行的情况，嘿嘿，也有客人专好这口——”老鸨别有深意地笑着，欲要再说下去。只见冷炎捂住白芷若的耳朵，冷冷地发话。
“妈妈喝多了酒，对小孩子说什么胡话！”
“好，好，不说了，反正是这么个情况，并非故意隐瞒各位。小莲子的事，说实话，这是灰色产业避免不了的现象。上头若真追查起身份来，也挺棘手的！”老鸨识趣地转移了话题。
“现在这么多人看着，恐怕这里已经藏不了人吧？”冷炎抬头扫视楼上看热闹的人一圈，意有所指地追问下去。
“害，年轻人就是脑子转得快，小莲子这是故意让你们看见，这样谁也脱不了这层干系。也罢，老身做个人情，既然留不住人，赎身钱和封口费还得给吧？小莲子，看你的本事了——”老鸨为小莲子打着哈哈，很快转换了笑脸。
“公子，姑娘，同为天涯沦落人，相逢何必曾相识，能不能伸出援手，救一救在下，也许路上还有个照应？”小莲子不哭了，睁着圆溜的大眼乞求地看着两人。
“小子，耍兄弟们好玩吗？知道我们是什么人吗？简直找死——”大叔一巴掌扇了小莲子个趔趄，一下子就滚下了楼梯。
“哎，好汉饶命，小莲子的命虽贱，可是事情闹大，大家都不好过，老身的酒楼生意也得搞砸了——”老鸨拦住他。
“你怎么想？”冷炎用手肘拐了白芷若一下。
“我？他看着不像坏人，嗯，要不我们带上他？等到了黑市就各走各的路，与我们不相干了——”白芷若茫然地回忆刚才发生的事故。
“也好，丫头说的不无道理，就当花钱消灾吧！”冷炎抬脚正要下楼，被白芷若拉住。
“真的要救？想好了？”白芷若又犹豫不决。
“真的，又不是花你的钱，心疼什么？这么多人看着，咱们不得演一演戏，我们为酒楼艺人一掷千金，还不惜给他赎身，多真的场面啊，要把戏演足！”冷炎用食指轻戳她的脑门，笑嘻嘻地回答。
“好吧，大叔会不会把小莲子给打死了？下手也太重了吧！”白芷若挽着他的手臂，担心地问。
“放心，他既然缠上我们，必然有十足的把握，不会轻易让自己死掉。他的目的是走出这里，不过并不会对我们有威胁——”
“你的脸呢，当时打得疼吗？”冷炎突然扯开话题，抚摸她的脸。
“你怎么知道的？”白芷若震惊的注视着他。
“那时你脸上五个手指印，委屈强忍的小样，一猜就知道被打了！大哥脾气就那样，以后我说说他，不会让人欺负你了！”冷炎有些愧疚。
“我没事儿，也怪我太急，事情都过去了，快点去看看情况吧——”
“大爷，您占了我的身子，小女子以后就是您的人了，求您赎了我吧！”小莲子抱住大叔的腿大哭，怎么都掰扯不开。
老鸨假意抹着泪，附和着周围指指点点的看客：“我这苦命的女儿啊，大爷一定会对你负责的，大爷您行行好，收了她吧——”
“你们——套路老子是吧，玩仙人跳？”大叔愣了一下，伸脚要踢小莲子的要害。
“妈妈，钱够了吗？既然是粘染了姑娘的身子，就会负责的，不必如此伤心啼哭，大哥的账我替他付了！”冷炎走下楼梯，当着所有人的面，挡住大叔的腿，又不知从何处掏出一锭金子，优雅地放到了老鸨手中。
“够了，够了，现在，老身宣布小莲子奴籍归这位大爷所有，从此以后不再属于酒楼——”老鸨当众把卖身契撕了。
“妈妈，您偏心，小莲子才来多久呀，我们姐妹干了好几年，您也不关心一下，找个好人家，我不依！”美貌女子甩掉身上的披帛，跺脚发脾气。
“诗诗，你可是这里的台柱子，离了你，妈妈可怎么活？客人们天天惦记你，小莲子不一样，长那样，还不如早些打发了去，那大汉不是好伺候的主，指不定怎么打骂呢——妈妈这些年可没亏待过你们，好好干，好日子都在后头——”老鸨悄悄地附耳安抚女子。
“大家都散了，啊，继续该吃吃该玩玩，姑娘们好生伺候着——”老鸨在背后打手势，示意白芷若几人走旁边的过道。
“诸位，这就是地下通道，平日里买卖人口都是通过这里，大家放心去吧，老身多年在地府做生意，靠的是信誉，只要钱到位，绝对不会做背信弃义的事，到出口会有蛇头接应你们——”老鸨扭动墙上的灯盏，墙面缓缓打开。
“谢谢妈妈，在下感激不尽——”小莲子褪去衣裳首饰，已换上一套黑色风衣。
“去吧，这些日子为难你了，你是好人家的公子，被骗做了这么多低三下四的事，不怪妈妈就好！以后别再路边呆着，傻傻的分不清好人和坏人——”老鸨用手帕捂着脸，红了眼眶。
一行人前后排队，往黑暗狭窄的入口楼梯走入。
