明朝处决死囚的刑场一般都是设在在西四牌楼，这里是西四的全称，与皇城以东的东四牌楼相对称，是北京城两个重要的交通要道和繁华商业街，熙熙攘攘的人群，川流不息的马车抬轿，栉比鳞次的店铺。
然而，就是这个繁华的十字街头，在明成祖朱棣迁都北京直至明朝灭亡前，这里一直是处决犯人的刑场。二百多年间，不知有多少人尸横西市、血染黄尘，他们当中，有的人是死有余辜，令百姓拍手称快。如明武宗时专权的大太监刘瑾，活着时候作威作福，被人称为北京城里站着的刘皇帝，他被明武宗朱厚照凌迟处死。行刑时，百姓争吃其肉，连儿童妇女也用瓦石击之。
与此情形截然不同的是，明英宗复辟后，把保卫北京城有功的于谦加以“谋逆”罪名杀害，行刑那天，阴霾翳天，京城以及郊外的百姓，都以不同的方式祭奠，有的甚至不顾个人安危，带着酒及纸钱到刑场哭祭。
还有很多大忠或大奸的官员在这里成为刀下之鬼，就不再一一列举了。按理说，百姓的眼睛是雪亮的，能分辨出谁是忠臣谁是奸臣，但袁崇焕的下场似乎比太监刘谨更惨，据《明季北略》记载：“将银一钱买肉一块，如手指大，啖之，食时必骂一声，须奥，崇焕肉悉卖尽”。
百姓对袁崇焕如此痛恨，想想可能是这个理儿，皇太极兵临城下，关宁铁骑仅是明军的主力部队之一，参战的还有数以万计的壮丁，为了保卫京城，他们被官府临时抓来，没有受过正规的训练就仓促上阵，因而死伤率相当高。事后，这些死者的家属一听说是袁崇焕勾结外敌，引狼入室，就把憋在心头的怨气与怒气一古脑儿地泻在他的身上，当仇恨蒙住了眼睛，吃其肉就不奇怪了。
如同此理，崇祯同样需要发泄自己内心的不满，若是心存仁厚的皇帝，姑且念在一场君臣的情份上，既然千刀万剐了自己的臣子，也就作罢了，可他仍是不解恨，下旨将袁崇焕的首级悬挂在西四牌楼前旗杆上示众，以儆效尤。
因怕有人盗取袁崇焕首级，由锦衣卫和东厂各派出两班番役(也称番子)日夜监守。
在一些历史或武侠的小说里，一写到锦衣卫，就是穿飞鱼服佩绣春刀。其实，正二品以上的锦衣卫官员才享有这种制服待遇。
锦衣卫和东厂番役一样，服装由锦衣卫统一拨给，分为子丑寅卯十二颗，戴尖帽，着白皮靴，穿褐衫，所不同的是锦衣卫千户、百户和东厂掌班、领班、司房戴圆帽，穿直身。
俗话说:三更神鬼四更贼，一般地，惯偷巨盗都会选择在丑时作案，因为这个时间段是人们睡得最为昏沉的时候。
这些番役平时专横跋扈惯了，恃着一身武功，根本不把这一差事放在心上，再加上宵禁时间快到了，他们本来疏懒的心理就变得更加地怠懈下来，仅留下几个人在旗杆附近设明暗哨进行警戒，其余的番役则缩入牌楼里睡大觉。
凌晨四时许，柳木三人蛇行葡伏，潜至旗杆附近，观察了一会儿，柳木打了一下手语，三人倏然散开。
按之前踩点后所拟定的计划，罗立背着几杆从神机营里偷来的三眼铳，离牌楼大门五十米内寻找一个掩体潜伏下来，随时打援。
三眼铳有点类似现代的掷弹筒，是明朝重要的火器，一杆三眼铳可连发三次，威力很大，五十步内可穿重甲，百步之内可伤人一片。
佘胜则负责摸掉旗杆附近的暗哨，不知是他见到袁督师的首级悲从心头生?抑或那三个番役武功过于高强?居然让一个番役死在他的鹰爪下时吹响了报警的哨子。
牌楼里的番役们闻到警讯，绰刀执枪，蜂拥而出，可刚出门口，就遭到三眼铳猝然的轰击，丟下几具尸体，吓得又缩回牌楼。
柳木见情况不妙，为了速战速决，他抽出香魂战刀，使出刀谱里最厉害的招数“泪祭香魂”。
“一朝随风香魂去，泪湿残枝几人怜?”
只见他身刀合一，团团光影如樱花朵朵，一瞬间，旗杆下的五个番役还不明白是怎么回事，就闷声倒地，灵魂随花魂而散。
不容稍歇片刻，柳木反手一横刀，斩断旗杆，然后如灵猫一纵一扑，轻轻地托住袁崇焕的首级，泪流满脸，呐呐自语:“袁督师，属下知道你累了，现在随属下回家吧。”
他用事先准备好的黑布包住袁崇焕首级，绑在背上，叫佘斗、罗立快撤，因为铳声已惊动了京城，再不撤就来不及了。
“揍死你们这帮龟儿子。”罗立临走前又发了几铳，一时硝烟弥漫。
自从沈阳城被奸细打开城门而沦陷于后金之手后，皇城早就进入了高度戒严的状态。可现在，袁崇焕的首级却轻而易举地被贼人劫走。如此看来，大明王朝没有一个地方是安全的。
崇祯惊醒，气得铁青着脸，下旨全城搜捕，即使挖地三尺，也要抓到这几个胆大包天的贼人。
于是，御林军，九门城防、锦衣卫、东厂、五城兵马司等倾巢出动，分区划片，进行地毯式搜捕。
情况危急，人多目标大，柳木命罗立回营，免得暴露身份，又教佘斗潜回袁崇焕的私邸，暂时将袁崇焕的首级埋在私邸的地下，日后再作打算。
因为当年袁崇焕买下私邸时，怕被别人知道惹来不必要的麻烦，房产证上填写了贴身侍卫佘斗的名字，所以，从法律上讲，佘斗才是52号大院的主人，他回私邸居住，不会引起查夜官兵的怀疑。
“那你往哪里躲?”罗立和佘斗不约而同地问。
“别担心，我有一个非常安全的地方可以藏身，你们快走吧，待风声过后，我再来寻找你们。”柳木催道。
佘斗和罗立知他的能耐大，偌大的一个京城，他自有脱身之计，也许他会躲到莫道明大人的家里去，所以，他俩不再追问下去，道声珍重，便分头而逃。
然而，他们想错了，柳木并不是去莫道明的家，而是取道向东四南大街奔去。
