宋朝偏多冤假案，前有潘美后庞籍。国丈得罪杨家将，太师何故遭诟诋？
——第五十八回诗引
开篇诗道罢，书接前文。且说庆历新政自三年十一月始，四年八月而废，施行未及一载，便即罢休。当时宋朝除却少数锐意进取有识之士，官僚、地主、富商等既得利益阶层大都满足于现状，只顾个人眼前利益，不顾国家长远大计，仁宗皇帝又不能坚持到底，其败宜也。随着新政推进，反对声浪不断升高，致宰相章得象也加入反对行列，且上书攻击范仲淹等人为朋党，则是新政致败之由。朋党之争，一直是困扰北宋政局死结，并且延宕到南宋时期。庆历新政因为朋党之争而夭折，王安石变法也因新旧党争而失败。朋党之说基于儒家思想君子与小人观念，简单对立、非此即彼，并不能客观准确反应人性；在现实之中，结党者未必小人，谋利者未必不是君子。若一旦被政客用作打击政敌武器，则极具杀伤力也。范仲淹用人，被后世神宗朝宰相王安石批评为“好广名誉，结游士，以为党助，甚坏风俗”。事实上其所用之人亦往往多发议论，不行实事，甚至标奇立异，言行不检。故被反对者指责“凡所推荐，多挟朋党，心所爱者尽意主张，不附己者力加排斥，倾朝共畏”。自求得意不能服于众人，自行不检且自授把柄于人，则鲜有不败者也。北宋败落，始肇于此，不可不知。
复说西夏主元昊大败宋军之后，渐渐不可一世，日益暴横淫纵，甚至将次子宁令哥妻纳为己妃。宁令哥生母乃是元昊首任皇后野利氏，共生有三子，幼子李锡狸夭折，嫡长子李宁明知礼好学、深明大义，生性仁慈、不喜荣华富贵，笃信道教，因练气功走火入魔而死，于是次子宁令哥继立为太子。宁令哥长大，元昊为其纳没移皆山之女没移氏为太子妃，迎娶入宫。未料这没移氏美艳无比，活力四射，李元昊看到后大为动心，故将儿媳抢走，立为自己妃子，号为新皇后。由此太子怀愤，但隐而未发。此后忽忽数年过去，李元昊假借宋将种世衡反间之计，将野利皇后舅父、重臣野利遇乞及野利旺荣及全家诛戮，然后复纳野利遇乞妻没藏氏为妃，迎入宫中。没藏氏为元昊生下一子，取名李谅祚，元昊便于当年便将野利皇后废黜，改立没藏氏为皇后。此后又欲改立李谅祚为太子，废黜宁令哥，于是愈加引起宁令哥母子不满，父子矛盾升级。没藏皇后之兄没藏讹庞时为国相，欲弑君自立，便挑唆太子宁令哥道：“皇帝先夺殿下之妻，今又欲废殿下太子之位，若听之任之，必死无葬身之地也。殿下不如先下手为强，杀掉你父，则我可拥戴殿下为帝。”宁令哥信以为真，决定铤而走险。不知没藏讹庞之意甚明：若宁令哥弑杀元昊，其罪必死，则可立外甥李谅祚为帝，自己便为国舅，可以趁机把揽朝政，待羽翼丰满，便可取而代之。
宁令哥年轻气盛，哪里知道？只思昔日妻子变成后母，两个舅爷全家又被无辜诛杀，生母又被废弃，对父亲怒火满腔，便立意报仇。兼之党项人血性使然，令其不堪忍受耻辱，却不似唐玄宗子寿王一样忍气吞声。宁令哥见有手握实权国相没藏讹庞支持，杀心顿起，乃于宋庆历八年、西夏天授礼法延祚十一年元宵节发动，与亲信野利浪烈闯宫。野利浪烈掩护太子，与卫兵奋力搏斗被杀，太子则成功闯进内宫，直至父亲卧榻之前。元昊当时因欢度元宵佳节而至大醉，被撩开帷帐时猛然惊醒，见一把明晃晃钢刀砍落，急往内侧一滚，躲过颈项，却未避过脸面，被太子一刀削掉鼻子，鲜血喷涌，痛极长嚎。卫士因被惊动，急来救驾，太子再欲举刀不及，便赶紧越窗逃走。西夏王元昊每次行军作战，专以割掉敌军鼻子为乐，未料今日自己鼻子也被亲生儿子割去，实乃果报不爽。太子惊慌出宫，弃其钢刀，奔入国丈没藏讹庞家中躲藏。国相大喜，即命家人将太子逮捕，押入朝堂，当即遣黄门撞响景阳钟，召集君臣入朝。当时正是夜半时分，文武群臣闻听钟声大惊，猜知必是宫中发生突变，于是尽皆衣冠登殿。群臣皆至，元昊因失血过度而死，临终时遗命立从弟委哥宁令继承帝位。可叹！一代雄主至此死于亲子之手，时年七十六岁，结束征战杀戮一生。
夏主既死，国相没藏讹庞与群臣商议，以弑君之罪公之于众，杀太子李宁令哥及其母野利废后。大臣诺移赏都时掌禁军，又是诺移皇妃之兄，于是主张遵从李元昊遗命，立皇弟委哥宁令为帝。国相没藏讹庞立刻表示反对，说道：“陛下临终糊涂，此乃乱命也。委哥宁令并非皇子，且无功于国，安得继立为帝？”诺移赏都未明其意，乃反问道：“国今无主，然则何所立？不然公欲自为之乎？公若能保守夏土，则亦众所愿也。”讹庞急忙答道：“予何敢望此哉！我夏国自祖考以来，向来父死子及，国人乃服。今没藏皇后有子李谅祚，乃先王嫡嗣，立以为主，谁敢不服！”众大臣这才明白国相是要立其外甥，自己挟天子以令诸侯，于是唯唯称诺，并不反对，遂奉李谅祚为帝，是为夏毅宗，当时只有十一个月，不满一岁。乃尊奉生母没藏氏为宣穆惠文皇太后，以诺移赏都典掌兵事已久，令分掌国事，没藏讹庞为国相，总揽政柄。没藏讹庞因在没藏大族中为长，由此权倾朝野，出入仪卫拟于王者。
庆历八年四月，宋仁宗派遣尚书刑部员外郎任颛出任册封使臣，供备库副使宋守约任副使，至西夏国都西平府，册封李谅祚为西夏国主。没藏讹庞却以李元昊遗物献给辽主，令于次年称延嗣宁国元年。十二月，西夏遣使到宋朝谢封册，并献马驼各五十匹，宋帝设宴招待西夏使臣并赏赐珠宝钱物。其时辽以南壁之战旧怨，不肯对李谅祚行封册，又借口西夏所遣贺正使迟期，遂羁留夏使，欲集兵讨伐。没藏讹庞闻讯大惊，又遣使赴辽朝上京以观动静，使臣再次被辽主所扣留。西元一零四九年，辽朝重熙十八年，西夏延嗣宁国元年七月，辽兴宗为雪兵败南壁之耻，乘西夏新主李谅祚初立，下诏亲征。夏军匆忙迎战，一路败退。到次年五月，辽军进至兴庆府周围，纵兵大掠。又攻破贺兰山西北之摊粮城，抢劫夏仓粮储积而去。由此西夏大败，损失惨重。没藏氏两次派遣使臣赴辽，为李谅祚上表请和，并请向辽称藩称臣，辽兴宗置之不答，并加强防卫，于边境布置重兵。行笔至此，说话人不妨将自西夏立国之后，与辽国相互征伐之事补叙一番，以备宋、辽、夏三国彼此关系。
且说西夏建国以前，因欲背宋自立，故与辽国结盟，并奉其为主。为密切夏辽之间关系，元昊并向辽国请婚，辽兴宗将宗室之女封为兴平公主，嫁给元昊，西夏由此建国。天授礼法延祚五年三月，元昊请辽国发兵，以配合西夏攻宋。辽国因与宋朝有澶渊之盟在先，故此只作个样子，自上京出兵南至幽州，便不再前进，元昊对此极为不满。次年八月，西夏出兵助辽镇压夹山部呆儿族起义，但辽国将全部掳获归为已有，更加激起元昊怨恨，夏、辽两国由此不和。延祚六年十一月，元昊煽动山南党项各部及呆儿族叛辽归夏，又唆使呆儿族降户不断骚扰辽朝边境。七年四月，辽山西五部节度使屈烈等举部投夏，辽主责令归还，元昊不给。辽兴宗派兵征讨叛辽党项族，元昊出兵援救，杀辽国招讨使萧普达及其诸多部将。辽兴宗大怒，乃从各地抽调数十万大军，会于西南边境，准备大举讨伐西夏。元昊由于当时与宋朝议和未定，遂两次遣使至辽人贡请和。辽兴宗将西夏来使扣押，并发兵屯宁仁、寇静二镇，进军征讨。夏、辽之间大战，由此已是不可避免。
宋庆历三年春，由于连年征战，西夏国力已臻衰竭，元昊乘机派出使臣上书宋朝商谈和议。宋仁宗密诏庞籍与元昊谈判，缔结宋夏庆历和议：元昊自称男邦泥定国兀卒，上书父大宋皇帝，更名李曩霄，称子而不称臣。宋仁宗由此心满意足，正欲宣告天下，辽朝派来使臣，阻止宋夏讲和。宋仁宗陷入两难境地，乃问计群臣，礼部郎中吴育上奏进言道：“自澶州结盟以来，契丹受我国恩为日已久，不可纳一叛羌，而失继世兄弟之欢。今夏辽二番自斗，久而不懈，我可观形势，乘机立功也。万一吾朝速纳元昊，臣恐契丹窥兵赵魏，致使辽宋战事又起。”仁宗信以为然，乃继又问道：“若依贤卿之计，如其奈何？”吴育见天子肯听己谏，遂又奏道：“若依为臣之计，莫若陛下先派使臣至于西夏，嘱其一如既往与辽朝和好，宋朝方许约和；同时又派使臣去辽，诉契丹人已命元昊向辽道歉，如此方受西夏求和，否则兴兵征讨。此乃一箭双雕之计，上之上者也。”宋仁宗闻言大喜，遂依计命太师庞籍施行。此举中规中矩，西夏、辽朝果然皆无借口向宋朝发威，宋朝此番外交之策大为成功。
史说庞籍字醇之，乃单州成武人，端拱元年出生于官宦家庭。大中祥符八年进士及第，先任黄州司理参军，处事足智多谋，得心应手，深得知州夏竦赞许，认为庞籍极具宰相之才，他日必成大器。不久庞籍又先后升任为江州军事判官，开封府司法参军，刑部详复官，群牧判官，知府薛奎推荐庞籍为法曹。升任大理寺丞、知襄邑县。天圣五年，朝廷编修《天圣编敕》，庞籍任刑部详覆官，复迁为群牧判官，于是上言道：“旧制规定臣下不能使用国家所养之马，以重武备也。今大臣复请方被赏赐一马，枢密院却将带甲马借给内侍杨怀敏，三天又借，数日而止。枢密院掌机要事务，反复无常如此。且百官进事，陛下不自决断，而皆给中书、枢密院批阅，岂能防止私自请托，杜绝佞幸之徒？王世融身为公主之子殴打府吏，依律应纳赎金，特地停官，因是皇亲而至无人敢问。近坊库主吏盗窃国资，私行逃避，因借宫亲，三司不究。陛下决断不同以往，臣窃谓迷惑。祥符中朝廷命有司对属下严查，至胥吏空县离职，县令罢免。如此廉吏丧气，朝政日非，终至不可为者。”仁宗使任秀州。
其后庞籍奉召任殿中侍御史，逢章献太后驾薨，颁布遗诏命章惠太后参议军国大事。庞籍奏请将垂帘礼仪制度全部烧掉，且进言说道：“陛下亲政，用人当辨邪正，防止朋党，提拔近臣，博采众意，不可听由宰相一人决定也。”御史中丞孔道辅由此大为赞叹道：“今言事官多看宰相眼色，揣摸宰相意图，唯有庞醇之，真是天子御史者！”庞籍任开封府判官之时，仁宗宠妃尚美人派内侍声称教旨，免除工人市租。庞籍闻此上奏道：“自我大宋建国以来，从未有美人声称教旨下达州府者，今既有之，则应杖责传令内侍。”仁宗准奏，乃诏令有司道：“今后凡宫中传命，皆勿接受。”庞籍又多次弹劾范讽犯罪之事，宰相李迪因与范讽要好，将其奏章皆扣留不予上报，反说庞籍上奏宫禁之事不实，又说范讽隐事不奏，因将范讽贬官而已，庞籍却直降为太常博士、知临江军。不久又官复原职，耿介如故。
