千载夺权父子残，百年兄弟血流干；几曾见过宋太祖，杯酒解兵尽欢颜！
——第四十四回诗引
开篇诗道罢，书接前文。却说建隆二年，宋太祖鉴于当时已控制朝中局势，即着手陆续采取措施，收回诸将手中兵权：先将殿前都点检、镇宁军节度使慕容延钊罢为山南东道节度使，侍卫亲军都指挥使韩令坤罢为成德节度使，由石守信代其担任侍卫马步军都指挥使。因殿前都点检乃是自己黄袍加身时所任，从此不再设置。此一番人事更迭下来，当初参与陈桥兵变诸将皆自心惊胆寒，后周旧臣却暗暗欣喜，只盼有人趁势而起，颠覆宋室天下。只说七月初九日晚朝散罢，宋太祖留下石守信、高怀德等禁军高级将领留下来喝酒，共论当年兄弟情谊，今日君臣情分。正当酒兴正浓，宋太祖屏退侍从，忽叹一口气，对一众兄弟说道：“我赵老二若不是靠你众兄弟出力，何能到此地位？故从内心念及你等功德。但做皇帝甚苦，还不如做节度使快乐，我整夜不敢安枕而卧，即将病矣。”石守信等人惊骇，因关心大哥身体，纷纷究问其故。太祖见众人皆问，乃苦笑道：“我这个皇帝之位，公等谁不想要？到时不论哪个兄弟率众起事，我这个大哥欲退为一镇节度使，尚有可能乎？”
石守信等虽皆是武夫，但哪个也不愚蠢，知道大哥话中有话，急离席叩头说道：“陛下何出此言？今天命已定，谁还敢怀有异心？”太祖说道：“此话不然。我固知诸位兄弟并无异心，然而公等部下欲图富贵，一旦将黄袍加在你身，兄弟等即使不想当皇帝，到时也身不由己矣。”众将恍然大悟，这才知道已经受到皇帝猜疑，以为今夜乃是断头之酒，殿外必是埋伏下刀手，一时惊恐万分，更有数将欲图反抗，但身上皆无兵器，不由惊慌失措，失声痛哭。石守信却见兄长并无杀机，便再次叩头道：“如此，恳请陛下看在旧日兄弟分上，予以指明一条可生之途！”太祖急命众将平身，缓缓说道：“我谓人生在世，如白驹过隙，凡欲图富贵者，不过是多聚金钱，娱乐自身，使子孙后代免于贫乏而已。依我之计，众兄弟不如释去兵权，到各州郡享受高官厚爵，多置良田美宅，为子孙建立永业。又可多买歌儿舞女，日夜饮酒相欢，以终天年，朕同兄弟等再结为婚姻，君臣之间两无猜疑，上下相安，不亦可乎？”石守信等见太祖明言如此，知道再无回旋余地，且禁军已尽在其掌握，诸将领别无他法，只得俯首听命，山呼万岁，感谢太祖恩德。当夜席散，一宿无话。
次日早朝，石守信、高怀德、王审琦、张令铎、赵彦徽等同时上表，称病要求解除兵权。太祖欣然诏准，皆罢禁军职务，命至各大州郡任节度使。又宣诏令，正式废除殿前都检点及侍卫亲军马步军都指挥司，复置殿前都指挥司、侍卫马军都指挥司及侍卫步军都指挥司，所谓三衙，禁军领兵权析而为三，另选资浅功微之将担任以统禁军，并皆直接听命于皇帝。太祖其后果与功臣联姻，以守寡之妹嫁给高怀德，女儿嫁给石守信和王审琦之子。张令铎女则嫁给太祖三弟赵光美。此番任免后，太祖当年执掌兵权的结义兄弟禁军职务全被解除，从此不再授人，此即史上著名之“杯酒释兵权”典故由来，石守信等再无兵权。
杯酒释兵权后，便行政治军事改革。乃派李汉超镇守关南、马仁瑀镇守瀛州、韩令坤镇守常山、贺惟忠镇守易州、何继筠镇守棣州、郭进镇守西山、武守琪镇守晋阳、李谦溥镇守隰州、李继勋镇守昭义、赵赞镇守延州、姚内斌镇守庆州、董遵诲镇守环州、王彦升镇守原州、冯继业镇守灵武。其制下诸州管榷之利悉以与之，其贸易则免征税。故此边臣皆富财以养死士，募谍者刺探敌人情状，山川道路罔不睹而周知，此后十余年间再无西、北之忧。其后建立枢密院，与三衙统领各有所司。三衙虽掌禁军，但却无调兵权力，枢密院有调兵之权，而不能直接掌握军队。另外将全部军队分为两半，半驻京城半戍各地，使京城驻军足以制止外地变乱，也使外兵联合足以制止京城驻军内变，则皇帝保证牢控全国之军矣。
即便如此仍不放心，乃以锻炼士兵吃苦耐劳为名，实行兵将分离政策，无论驻京禁军还是诸州屯军，皆须定期调动。京城驻军要轮流到边境戍守，并至产粮之地就粮，称为更戍之法。由于士兵经常换防，乃造成兵不识将，将不识兵，兵无常帅，帅无常师。将官虽再不能率兵同朝廷对抗，但其后三百年间每每屡败于辽夏金诸国，亦皆此以致积弱之故也。又对地方藩镇采用强干弱枝之术：其一削夺其权，把节度使驻地以外兼领州郡直属京师，同时由中央派遣文官出任知州、知县，三年一更，直接向朝廷奏事，不再听令于节度使。后又设置通判以分知州之权，利用通判与知州之间相互制约。其二制其钱谷，于各路设置转运使，将本路所属州县财赋除留少量应付日常经费，其余皆送至京，地方财权完全收归朝廷。其三收其精兵，令各州将藩镇军中骁勇者选送到京，补入禁军。又选强壮士卒定为“兵样”送到各路，召募符合兵样标准者送到京城以当禁军。如此，则中央禁军为全国精锐，地方无力抗衡。
通过军事改革，彻底消灭唐末五代藩镇专制一方之局。于是改革吏政，削弱宰相权力。军政大权既归枢密院，财政大权则由三司使，宰相所掌仅限于民政。枢密使与宰相对掌大政，号为二府。皇帝便利用二府职能异同发号施令，独断专行。而且设置参知政事、枢密副使及三司副使，作为宰相、枢密使、三司使副手，制约各部门长官独揽其政。由此系列改革措施，宋朝中央集权制终于形成，天下划一，共谋发展，开创宋初盛世。但亦由此互相制约而致办事效率极缓，推诿扯皮，冗官冗兵冗费与日俱增，使宋朝终陷于积贫积弱局势，不能自拔，最终灭亡。此乃亡国根本原因所在，致若夏、辽、金、元内侵，农民起义，显象而已。
闲话少叙，书归正本。且说乾德二年正月，魏仁浦与首相范质、次相王溥同日罢相，拜守尚书右仆射。任命赵普为门下侍郎、平章事、集贤殿大学士。赵普以中书省没有宰相签署敕令上奏，太祖说道：“卿只管呈进敕令，朕为卿签署可乎？”赵普答道：“此有司之责而已，非帝王所为。”宋太祖命翰林学士讲求旧制，窦仪说道：“今皇弟赵光义任开封尹、同平章事，正是宰相职任。”太祖乃诏命将签署权赐给赵普，视为左右手，事无大小，皆向其咨询以后决断。遂纳赵普建议，策划攻蜀，令张晖为凤州团练使，得蜀国虚实及山川险易；加紧制造战船，训练水军；又命诸州造轻车，以供山地输送之用。蜀后主孟昶闻宋主欲兴师来伐，问计于群臣。宰相李昊奏请议和，向宋廷纳贡、以求偏安自保，蜀主便欲纳之；知枢密院事王昭远力谏不可，说若如此，则无异于投肉喂虎，乃是弱己强敌下策，绝无了期也。蜀主本无主见，乃决计严兵拒守，并遣使前赴太原，约汉主刘钧联合攻宋。未料后蜀所遣使者见道路难行，便即中途投宋，前来汴梁，将蜀中机密军情一并倾囊而售。
乾德二年十月，宋太祖便以蜀后主孟昶暗中与北汉勾结，企图夹击宋朝为由，命上将王全斌为西川行营都部署，率兵六万，兵分两路向西川进军。说话的！你道是哪两路兵马？一路由王全斌、崔彦进率领，自剑门由汉中入蜀；一路由刘光义、曹彬率领，从归州溯江而上，直入夔州。两路分进合击，直指成都。孟昶闻报大惊，即命王昭远为北面行营都统，赵崇韬为都监，率兵三万自成都北上，扼守利州、剑门；另以韩保正、李进为正副招讨使，率兵数万趋兴元，加强北面防御；由昭武节度使高彦俦等扼守夔州，以当东面宋军。十二月中旬，宋北路军进入蜀境，攻克兴州，杀俘蜀军七千余，继克石圌、鱼关等城寨二十余。蜀将韩保正闻兴州失守，乃弃兴元，移师西县，以数万人依山背城结阵自固。宋马军都指挥使史延德率军乘胜进攻西县，击溃蜀军，擒韩保正、李进等，继越三泉阳平关，直趋嘉川，俘杀甚众。韩、李余部为阻宋军南进，烧断栈道，退保葭萌；王昭远、赵崇韬则率军据守利州城，及其以北大小漫天寨诸塞。利州在嘉陵江东岸，群山环绕地形险峻，是入蜀咽喉。王全斌鉴于栈道断绝，难以直进，便命崔彦进率兵一部抢修栈道，进克小漫天寨；自率主力由嘉川东南罗川狭径迂回南进。两路宋军于深度嘉陵江渡口会师，并夺占桥梁。旋又分兵三路夹攻大漫天寨，大败蜀军精锐，俘义州刺史王审超等。王昭远、赵崇韬率兵出战，三战皆败，遂于桔柏津渡江，焚浮桥，退保剑门。宋北路军由此占领利州，进抵剑门关下。
十二月下旬，刘光义率东路军入三峡，连破三会、巫山等寨，杀蜀将南光海等，擒战棹都指挥使袁德弘，歼水步军一万二千余人，夺战舰二百余艘，乘胜向夔州急进。夔州为巴东之咽吭，蜀军于城东设锁江浮桥，上置木栅三重，夹江列炮，防御甚严。刘光义驱军进至浮桥东三十里处，避实击虚，舍舟登陆，夺取浮桥。由此水陆配合，一举攻破蜀军防线。夔州节度使高彦俦认为宋军涉险远来，利在速战，当坚壁固守。怎奈监军武守谦不从，率所部千余人贸然出战，大败而归。宋马军都指挥使张廷翰率军追击，突入城内，高彦俦力战失败，乃登城自焚殉难。宋军占领夔州后沿江西上，收降万、开、忠、遂等州，前锋直逼成都。
乾德三年正月，蜀后主孟昶闻报王昭远等军屡败，惊惧之余，遂命太子孟玄喆为帅，率甲兵万余，增援剑门。太子生养在深宫，素不知兵，蜀主派其领军，亦可谓出于对本国藩将不信任之故，此点五代十国皆同，并无二致也。太子未至剑门，宋北路军已占剑州以北益光。主帅王全斌早知剑门是蜀国门户，向称天险，不易强攻，遂命史延德率兵一部，经城东南来苏小径迂回至剑门南，自率主力从正面进攻，前后夹击。王昭远闻宋军将至，仅以偏将守剑门，自率主力退保东南汉源坡，以为犄角之势。未料宋军前后夹击速克剑门，并乘胜急趋汉源坡而来。王昭远惊惧，顿时战守无方。赵崇韬布阵迎战，战败被俘，损兵万余。王全斌引军追击，俘获王昭远，乘胜占领剑州。孟玄喆兵至绵州，闻剑门已失，乃弃全军，只率随从千余仓皇逃回成都。宋军两路先后进抵成都，孟昶见大势已去，遂于正月十九日举城出降。由此后蜀灭亡，共历二帝，国祚三十二年。王全斌将孟昶押送东京，蜀后主于当年病故。
书中暗表，孟昶与前蜀王衍不同，并不如宋人所说，所谓昏君。孟昶幼年即位，不能亲政，将相大臣多为先主孟知祥故人，欺后主年幼，皆都骄横不法，夺人田宅，穷奢极欲，视孟昶如无物。孟昶要想整顿政治，经过激烈斗争，终如愿以偿铲除旧臣，开始亲政。孟昶亲政后留心政事，放归宫中大批宫女，让其自由归家。还向地方州县颁布“戒石铭”，要求各州县官员爱护百姓，抚恤流亡，节约开支，其中说道：“尔俸尔禄，民膏民脂，为民父母，莫不仁慈。”后世皆赞为明君之语。孟昶即位之初生活也比较节俭，寝殿卧具不用锦绣，盥洗用具多为黑漆木器。又推行轻刑，尤其对死刑更加谨慎。为节约开支，三十年不举南郊大典，又禁止放灯流俗。所有作为，与前蜀王衍形成鲜明对照。但孟昶英明作为有限，后期生活逐渐奢侈，以至于所用溺器皆以七宝装饰。由于身体发胖外出时不能骑马，而乘坐步辇，垂以重帘，环结香囊，香闻数里，国人皆不能识其面目。
