一时冷场，除了某人明显已经混乱的粗重呼吸，其他人反应各不相同，先前那位女士甚至“噗嗤”一声笑出来，差点引爆“定时炸弹”。
关键时刻，老头及时打断：
“好了，诺里斯大师作为阴影行者的专业性无可挑剔，关于这一点不必多说。”
尽管看不到对方的神情，艾克仍然可以想象出“诺里斯”脸上的郁闷之情。虽然不知道他为何如此针对自己，但很显然，这不应该是一名阴影行者大师的做法。
他的心，乱了。
这是阴影行者的大忌。
当然，感谢他的胡搅蛮缠，众人很显然对这次质询有了不耐烦的情绪，准备很快结束掉它。于是老头子看似民主实则独裁地扫视一周，用他的眼神压制了所有人之后，这才对艾克问出最后一个问题：
“按照你的判断，艾克雷斯，这头蜥蜴还是幼年期。那么，身为一名阴影行者，如果当时出现在鲜花村的是成熟个体的话，你会怎么应对呢？”
艾克毫不犹豫地回答：“我会立刻使用紧急传送的权利，让拉尔斯马上回来。”
“让观察者回来？你的理由呢？”
艾克停顿片刻，嘴角紧抿：“因为那是我们唯一可以送回情报的机会。”
老者也是稍作停顿才继续追问：“为什么？”
“因为我们面对的很可能是前所未见的强大生物，不，应该说就是如此可怕的敌人。速度、力量、敏捷、魔力……这些看上去很像蜥蜴的家伙都达到了近乎顶尖的水准。”
“依据？”
“被拍死的是玫瑰骑士团的成员，”艾克组织了一下语言才继续说道，“身为一名正式骑士，即使刚刚被提升不久，他仍然具有一流的反应速度与身手，即使遭遇突袭，也不应该完全没有反抗能力。”
说话时，娜塔莉亚一挥手，拉尔斯曾经演示过的巨大爪印再次出现。艾克不着痕迹地点头感激一下，然后继续自己的发言：
“可是正如我们所见，他连反应都没有，直接就被杀害了。这说明敌人突袭的速度远远超过他的反应能力，从这一点上来说，就算是以突袭见长的黑腹蛇，都未必能够获胜。”
“至于力量，我们都见到了它和拉尔斯的角力，既然连幼年个体都能压制拉尔斯，按照成年个体的体型对比……恐怕没什么能挡住它的冲击。事实上，被毁灭一半的要塞就是最好的例子。”
“至于魔力……其实我并没有发现它能够使用魔法，但是既然它可以抵抗拉尔斯的影盾吞噬，那就一定可以抵抗相同原理的魔法，区别只是抗性的强弱而已。”
“以上是我的推理，而下面是我的总结：这是一种力量强大，动作敏捷，防御力极高且破坏力超凡的生物，正面交战的话，哪怕整个骑士团出动也不见得就能轻松取得胜利。考虑到它们极有可能拥有卓越的魔力抵抗，法师与术士恐怕无法单独应敌。至于阴影行者，除非是拥有破坏力强大的影技的大师，不然很难对这种体型的敌人造成致命伤害。考虑到它会飞，自愈能力强大……”
轻叹一口气，艾克使劲排除掉那种无力感：
“所以……我的建议只有一个，那就是用大军围攻，这样才能顺利的击败它们。至于单挑？只要不是不得已而为之，就最好不要做。”
“如果遇到它，第一时间要做的不是迎战，而是想办法送回情报，因为任何小队形式的对抗都是必死无疑。”
话说到最后，艾克的手不由自主地握紧，他在等，等对方的投票结果。
五个人，他只需要争取到两票就好，如此一来，他至少可以保住自己的资格，不必在第一时间就被淘汰。
不过事情的发展有点出乎预料，因为老人好像撇开了其他所有人，独自下了判断：
“会议对你的发言很满意，白狼的艾克雷斯。不过很显然，你并没有完全达成任务的要求。”
艾克有点惊讶地抬头：“但是……”
“请肃静。”
停顿片刻，老人打量了一下很快恢复平静的艾克，语气中略微带上了笑意：“当然，这并不是说你无法通过测试。正如你所说，如果遇到了成年的敌人，你的最佳选择就是逃跑，所以我们并不强求你像其他人一样，猎杀他们任务里的猎物。”
“可是，莱因哈特阁下，”诺里斯的声音显得急促而尖锐，“他并没有完成任务啊。目标要求是除掉杀害骑士的罪魁祸首，显然那头成年个体才是……”
“他尽力了。”娜塔莉亚当即反驳，“我们应该给他一个机会。再说，如果你这么积极，何不亲自去和敌人试试手？”
“你——”
老人抬起右手，这还是他第一次做出肢体动作，效果相当显著：娜塔莉亚和诺里斯立刻停止争吵，纷纷看向老人，等待他最后的评论。
“所以，我的结论是，你没能通过试炼，但却达到了成为一名合格阴影行者的要求。”
艾克没有任何得意的样子，他听出了老人的言外之意。
果然，后续几乎立刻来到：“所以，你要进行补充测试。由于鲜血试炼含有时间限制，而你剩余的时间显然不够继续试炼，也赶不上挑选导师的仪式……”
再次停顿片刻，只是这一次，艾克感觉自己的心已经来到嗓子眼，他不担心自己会立刻被淘汰了，可未知的测试究竟是什么呢？
很……令人忧心。
“因此，我将特别允许你，在通过试炼以后，选择阴影行者中的任何一人作为你的第一导师。”
艾克的心跳骤然升高，然后缓缓落下来：“任何一人？”
“是的。”
“那么……”他舔了舔嘴唇，“同样包括您在内吗？”
座位上有了骚动，即便一直没有开口的那名大师都看向了老头。见状，艾克觉得自己好像遗漏了什么，但此时他已经无暇细顾。
“对，”老头的声音里满是笑意，“当然包括我。”
“这样的话，我没问题了。”艾克挺起胸膛，“我愿意接受任何挑战。”
“很好。”
说着，老头从身旁的黑暗中取出一张黑色卷轴，随手一抛，正好落在艾克手中。
“那么，打开它吧……这上面的就是你的任务。”
艾克毫不犹豫地展开卷轴，里面的内容马上呈现在他眼前，只是……
“这……”
“不要说出任务的内容，它是只属于你的东西。”老头出言制止，“你要记住，从这时候开始，你必须独自一人应对这项任务。这就是阴影行者的道路，高风险，同时也意味着高回报。丰厚的报酬，同样意味着更多的鲜血，甚至是你的生命。在任务来临时，我们没有权力拒绝，只有接受，和活着解决一切。”
艾克点点头，能够获得如此宝贵的承诺，当然值得冒最大的风险。
“既然如此，我选择现在就出发。”
“有志气……”老头拍拍手，“娜塔莉亚。”
女子轻轻侧头，好像在不着痕迹地叹气，接着她展开双手，蓝色的光芒慢慢显现在她的手心，随后它在空气中不断交织，最终成了一张蓝色的大网，将艾克层层叠叠地包裹起来。
“开始传送了，”女人提醒道，“保持平衡。”
话音未落，蓝色光芒突然盛开，一阵炫目的爆发后，艾克已经不见踪影。
会场有了一瞬间的静默，每个人都在考虑自己的事情，直到正面的大门被再次推开，拉尔斯高大的身影走了进来：
“是不是有点太早了？”
“不早了，熊小子。”老头疲惫地闭上眼，“我们需要新血，他又是个好苗子。你大概也能想到吧，如果就这么让他通过试炼，这小子能够选择的导师怕是只有你一个。”
“我也可以。”
“你当然可以。只是，巨熊派系没办法教导狼派系的人，尤其是以独行与凶残闻名的白狼。如果他只知道跟在你的身旁，那他永远也不可能真正成为白狼的。我想，你应该知道这么做的下场是什么吧？”
拉尔斯长叹一口气：
“是的，我知道。”
“那就拭目以待吧，相信那个孩子，无论是白狼的命运，还是阴影行者的命运……都到了该被打破的时刻了。”
——序章完
