关于蒋经国之死，民间却流传着一种说法，他其实是受张宪义叛逃的影响，打击太大而死的。
就在1988年的1月，蒋经国去世的前几天，台湾开放了报禁，报纸可以有更多篇幅，有更大的报道空间。中学生也开放了发禁，不再只是单调的平头西瓜皮。而蒋经国去世的前4天，爆发了震惊全台的“张宪义叛逃事件”。
张宪义时任军方研究单位——中山科学院的上校副所长，就在1月9日这天，他与全家一起搭飞机到美国度假，但在1月12日传出滞美未归，并在美国政府的安排之下，在华盛顿特区居住下来。直到1月15日，美国会同国际原子能总署到中科院核研所突击检查，直接拆了重水反应堆与核燃料棒，于是，台湾几十年来秘密发展核武器的计划就此曝光。
原来这张宪义早在二十几年前，还是低阶军官赴美公费留学时，就已经被CIA（美国中央情报局）吸收成为间谍，随着他回台后在军方科技系统内的步步高升，CIA也一步步获得台湾发展核武器的重要资料。
台湾发展核武的传闻一直就有，但在这之前从来没人敢证实。在20世纪70年代中期，台湾曾经有一艘伟大的军火船……呃，不对！是南极勘探船，沿着“伟大的航路”前往南极做第一次科研，并捕获大量南极虾，听起来好像一切都很伟大。但回程的时候，经过南非开普敦，当时国民党当局跟南非白人政府有邦交，受大使馆之托，运了一个神秘的箱子回台，并被吩咐，回程不要停靠任何港口，直接回台湾，并且绝对不可以进入放置箱子的房间。回到台湾之后，这个箱子也很快被军方取走了，就有人传说，这神秘木箱里放的是铀235。
过去，国民党当局与南非白人政府都因为人权记录而在国际上恶名昭彰，可说是国际孤儿，难兄难弟。两方都因政治因素无法获得所需的武器，所以合作也非常紧密。由于南非拥有铀矿，所以一度传闻两方曾在南非外海进行过低当量的核爆，而其中合作对象也包括以色列。当时，由于南非又出兵干涉安哥拉内战，“国军”的军事访问团访南非最喜欢的行程就是前往安哥拉前线，顺便也向南非军方要些好货来玩玩，所以也盛传华航当年飞南非的班机也要负责把这些好货运回台湾。
其实在蒋经国过世前一年的11月，有一架南非航空从台北飞往约翰内斯堡的747班机，在毛里求斯附近印度洋上空失事，全机罹难，现在在台湾桃园机场旁边还有一个纪念碑。其实这架班机只有七年机龄而已，还算新，它会失事也让人觉得莫名其妙。当年黑盒子因为严重损毁而无法解读，直到后来，经由数字科技的帮助还原了当时驾驶员间的对话，隐隐约约地透露出机上可能载有非法运输的军火。
而查了一下机上乘客姓名，经过南非当地媒体的调查，其中居然有一位国际军火掮客，这位乘客还是台湾军方派专机送至新加坡后回台搭乘这架南非航空班机的。
这件事越想越离奇，机上所谓“非法军火”到底是什么呢？一切的可能性都指向核武器。等到一个多月后，张宪义叛逃事件爆发，许多人不禁把这一连串事件联想在一起，捏了一把冷汗。
据说，当时台湾已经完成小型试爆和计算机模拟，只差一两年就能制出核武器。张宪义的叛逃让台湾的核武器计划功亏一篑。好事者描述得绘声绘色，什么美军特种部队直升机机降“中科院”之类的。反正，被人大摇大摆地拆走设备，搞得台湾当局脸上无光，你说为什么不阻止，这能阻止吗？说不定一阻止没过多久一枚“战斧”就丢下来了。
这件事搞得全台震惊，很多人都是第一次听说台湾也在搞核武器，据说蒋经国接到这个消息，大受打击，本来已经不怎么好的身体瞬间恶化，到了隔天就不能治疗了。
