春秋后期的周敬王二十三年（前497），在位十四年的越王允常去世，其子勾践继位。勾践年轻气盛、血气方刚，立志继承父业，开拓领地，称霸一方。
然而，当时的越国，是个偏居东南的小国，被世人称为南蛮之地，势力范围非常小，南至句无（今诸暨南与义乌交界区），北至御儿（今桐乡市崇福镇），东至鄞（今宁波市鄞州区），西至姑蔑（今衢州一带），方圆不过数百里，而实际可控之区域也就是如今称为萧绍平原的地方，钱塘江以北到御儿虽属越地，但越国鞭长莫及。所谓国都，竟然设在会稽山中。会稽山区大半是树林茂密的丘陵，老百姓连种点庄稼都难。都说越民向以舟楫代马，可山丘之中，又怎么能够通行舟楫。其时，虽说越民有二十余万，但大多以狩猎、捕鱼为生，只有少量百姓下山进入会稽平原，种植庄稼，也有少数越民在会稽山麓烧制陶瓷、铸造青铜器或以葛麻为原料纺纱织布。可以说，允常传给勾践的是片势单力薄的区区之地。尽管西部邻国楚国为抵制吴国入侵，将越地作为防御屏障而给予扶持，勾践还是觉得此乃寄人篱下，不是长久之计。要使越国强盛，唯有向北发展灭掉吴国，那样才能实现宏图，进入中原，称霸于一方。
时值秋高气爽，勾践决定实地观察一下父王留给他的前沿阵地。于是他在父王留下的谋士范蠡、文种等七八人陪同下，下山乘坐方舟，在遍地河汊中劈出的水道上一路向西。先到了接近钱塘江的一座形势险要的山前，勾践一看，山势峻峭，便问范蠡：“此是何山？”范蠡答：“名叫峥山。”勾践又问：“我看此山形势险要，不知离钱塘江远否？”范蠡答：“此地离钱塘江又近又远。”勾践疑惑：“这是怎么个说法？”范蠡答：“此地离钱塘江仿佛没有任何阻隔，北去二三十里就能到达开阔的钱塘江之滨，此曰近；说其远，因此山以西尚有其他山丘，能够挡住钱塘江的要冲……”“按此说来，这应该是退步之防了。”范蠡点头称是。
勾践年轻力壮，决定登山。尽管此山多有荆棘，怪石嶙峋，似乎找不到一条上山之路，但由于范蠡等已经到过此山，并已派了民夫在山上修筑了城堡，因而他引领勾践等一起到了山顶。上去一看，有一条平坦的山脊，勾践背着手东张西望，觉得这是个可守而难攻之地，连连颔首说道：“不错，不错！可做会稽山的屏障。”于是下令，在眼下初创的基础上，征召民夫，务必将此山筑成能驻兵把守之地。
一行人非常艰难地从山之西下来，然后又乘坐方舟，穿行于今日蜀山平原之河汊，继续往西，到达文笔峰下的越寨（今杭州市萧山区蜀山街道越寨社区一带）。勾践站立于方舟上，远远望去，已见越国军旗猎猎，兵寨修筑得非常壮阔，四周全是粗木围成的栅栏，四角均有高出地面数丈的烽火台，举目所及全是自己军队的营帐，接连数里，气势恢宏，勾践连连拍手，夸奖范蠡等大夫所做的努力。再往西行，只见一道高大的长堤南北向连接于两山间。勾践一手叉腰，一手指向那长堤，问范蠡：“此为何用？”范蠡便请勾践上堤观察。此时正好是钱塘江涨潮之时，只见堤外浪拍大堤，气势磅礴。往远处看去，浩渺江水波涛汹涌。勾践迎着阵阵江风，昂首远眺水天一色的开阔江面，暗想有此屏障，这吴军如何能够到我越地？不禁面露喜色。他又回转身来朝堤内堤外、堤南堤北的山峦察看，对修筑此塘有点迷惑不解。一旁的文种上前指着眼前这拍岸江潮，对勾践说：“此地原是钱塘江潮涨潮落的一大片沙滩，水大时可直扑我军兵寨，我与范蠡等在此数度观察，觉得南北有山岗可依，便在此筑了一道堤坝，既可阻挡潮水的入侵，也是我越地的一大门户。这条堤在先王时就已筑成，也征得先王的同意，因为钱塘江北，其实没有什么可守之处，唯有这钱塘江之南，凭大江天险或许可以抵挡外来入侵之敌。此堤全长十余里，底宽三丈，将钱塘江与吾之国土完全隔离。”他用手指了指东面的广袤土地说：“你看这兵寨以北可以直抵西山和北山，可说是一马平川，大可开辟为农田以植庄稼。然而，其南有浦阳江等乱流其间。故我与范大夫商讨，又在此地以南，东西向筑了一堤，将浦阳江等乱流阻隔在南山以南，折入钱塘江。”勾践听后，虽然不是非常清楚，大致情况已经明了，故又颔首称赞各大夫做得好。
之后，勾践在范蠡等人引领下，沿堤北的山麓（石岩山）再往北行，山下是一大片水面，水色墨绿，一见可知其深，然此水西面却又是一道山岭。行至一地，见有许多兵船陈列岸边，士兵列队相迎。范蠡告诉勾践：“此地称目鱼池（后来的西城湖），是操练士兵习练水战之地。”勾践边走边看，颔首称是。然后范蠡请勾践登舟，渡到对面山麓，穿越丛林，拾级而上，登上一座山岗，这座山岗似乎与其他山丘没有什么差别，可到了山上，勾践一惊，上面竟然是一大片的平地，其东建有一座不大不小的面南殿宇，而四周除刚上来之处，其余均筑有高丈余的城堞。勾践顿时醒悟，问范蠡：“此地是否就是固陵？”因为他曾听父亲说，越地西有固陵可守。范蠡答道：“正是此地。”范蠡指着上山路口说：“大王请看这两旁山丘，就如同为我们登上此山所筑的大门。还有，这边上有一方水池，深不可测，水中竟然还有鱼。当时，我们上来也觉得奇怪，山上怎么有池子？可更奇的是，附近还有一个小小的泉眼，仅一臂之深，看着水少，却怎么也舀不尽泉眼中水。还有，你看这四周，现已筑成城堞，可原先就有这么一条土埂，围住了脚下这块平地。不要小看这块平地，东西长百余丈，南北宽近百丈，驻扎成千上万的将士也不在话下。这土埂更是天造地设，足有三千余步，因可坚守，故取名固陵。”
众人一起登上城堞，勾践一手捏着佩带的剑柄，气宇轩昂地站于高处往西瞭望，除近处江面上有几座小山丘外，全是一片汪洋，而往山脚下一看，不禁倒吸一口冷气，悬崖峭壁，乱石其间，足有数百丈之高，真正是一道易守难攻的天险。他屹立于城头，遥望那茫茫江北，心想自己有如此固若金汤的山城做屏障，何愁吴军来犯！但范蠡在一旁说道：“大王，此山形势险要不假，可惜这道山脉周围不过二三十里，要说天然屏障也不尽然，如果吴军入侵，尽可绕山而过。所以，先王曾被困于此山。正因此，我和文种等绕山至这固陵之西，也就是这悬崖峭壁之下，建造了一座军港。你看那山下水面，有近百艘军舟泊岸，它才是真的北可渡江入吴，退可上山坚守，一旦有战事，你可坐在这固陵殿中，指挥军船排马列阵，以势不可挡之势直指吴地！”
勾践见此情景，激动万分，向范蠡等诸大夫拱手作揖，带着略有颤抖的口气说：“孤真要诚恳地向各位拜谢了，是你们为我保境安民奠定了基石，为越地日后拓展疆土开创了前沿阵地，还望各位齐心合力，为越地百姓多多操劳。”正当大家要下山之时，勾践回望了一眼山上那座殿宇，见门上无匾，即告知身边文种，“此殿就称‘越王台’即可”。文种接口：“遵命！”
勾践经此视察，心里有底了。但一回到会稽山中，便觉得身处这山林之中实在是太寒碜了。能否在会稽山外修筑起一座像样的城池呢？这么一想，他便与大夫文种、范蠡等共同商讨，决定先将国都外移至会稽山麓接近原野的平阳之地，然后再在山外原野上开辟都城。考虑到眼下既要防吴，又财力不济，先在平阳修筑宫室再说……正商讨间，有士兵来报，说是探子传来消息，吴国已经发兵向越地侵犯。勾践似乎料到吴国会有此举，说了句：“来得正好！”
原来，吴王阖闾得悉允常死讯，心想勾践乳臭未干、少不更事，大可一举夺下越地，拓展疆土。于是就挥师南下，直扑越地。
勾践即刻在简陋的宫室中召集大夫集议，商讨应战对策，定下了一条撒手锏，并立即集结屯扎在越寨的数万陆军和固陵港的数千水军，浩浩荡荡渡江迎敌。行至槜李（今嘉兴西南）两军相遇，各布阵势，次日上午开战。吴军先列出上千士兵，手执刀矛剑盾，排着整齐的队形，气势汹汹向越军靠近。勾践与众将士骑在马上，并不慌张，由传令兵挥动了一下旗帜，越军中便站出百余人，但见他们个个剽悍，赤膊文身，手执砍刀，迈着坚定的步伐迎上前去。原本吴军擂着战鼓，气势汹汹，见此阵势，既感到莫名其妙，又感到惊恐，连战鼓也擂不响了。只见两支队伍越走越近，至距丈余处，吴军做梦也没想到，这近百余名越军，一声惊天动地的大吼，没有举起砍刀冲上前来，而是刎颈自尽，殷红的鲜血直喷到吴军身上。也就在这瞬间，越军擂响了震耳欲聋的战鼓。这突如其来的惊人之举，使吴军一时懵了，纷纷退却。勾践骑在马上，拔出他的宝剑，高喊：“冲！”刹那间，上万越军齐声高呼：“冲啊！”如洪水般地杀上去，吴军顿时乱了阵脚。后面压阵的阖闾还不知情，骑在马上想阻挡退兵，然而已经阻挡不住，吴军纷纷后退，阖闾也被越军的毒箭射伤脚趾，吴军大败。之后，阖闾因毒箭感染，疼痛而亡。
阖闾之子夫差得悉战况，非常愤恨，继位后发誓要报杀父之仇。
年轻的勾践用一百余名死囚的生命换来了这场胜利，有点忘乎所以，以为吴军不堪一击。因而在周敬王二十六年（前494），勾践听闻吴王夫差秣马厉兵，欲大举攻击越地，便想先发制人。范蠡、文种等大夫经商讨，一齐劝说：“如今的夫差是哀兵难当，我军粮草准备不足，不可仓促应战。”二十七岁的勾践很是轻敌，听不进逆耳忠言，立即集结兵力从固陵港北上。殊不知，这次吴军为复仇而来，何况兵力有十万之众，有压倒性的绝对优势。两军在夫椒（今江苏吴中区、相城区西南）相遇，因实力悬殊，越军大败，残兵败将似潮水般地败退至钱塘江上。情急中，勾践又错误地任命“贪而好利”、残杀无辜、欲“独专其权”的石买为帅，率军于钱塘江沿线抵抗，导致越军再败。年轻的勾践气急败坏地在浦阳江口处死石买，向士兵道歉。尽管士兵愿与勾践共生死，毕竟已没有力量抵抗，只得退守固陵港，登上城山固陵城。
吴军追至，夫差来到城山山麓，察看地情，见此山虽不高但上山只有一条道，知道难攻。因而令士兵将此山团团围住，心想，山上必定缺粮缺水，我不把你打死，困也能把你困死，故而有意派士兵送去了两条咸鱼。勾践在山上算是喘了口气，正在思考退路，不料吴军送上这两条咸鱼，勾践一时疑惑不解，这是什么意思？！转而一想：“对了，夫差以为我这山上缺水，想把我困在山上渴死。”范蠡、文种等也感到是这意思，即命手下在山上的洗马池中，捕得两条活蹦乱跳的鲤鱼，命人送去吴营。
夫差一看，惊奇得直跳脚，原来山上有水！这围困之计不成功，强攻又难。因而，他立即下令“撤军”。
吴兵撤退的消息迅速传到山上，勾践令士兵观察确实，这才率领残部下山，准备回会稽山中。谁知，勾践的残部下山不久，撤了不及数里，吴军又追将上来。勾践慌乱地率残部退至钱塘江岸的西山。此时，随在勾践身边的将士只剩四五千人，山脚不远即是茫茫钱塘江，浪涛拍岸，江鸟翱翔，乌云压顶，四顾而萧然，似乎已成绝境。未经挫折考验的勾践望天长叹：“天不助也！”说着就要拔出剑来自刎，一直扶持勾践的范蠡迅速抱住他，夺下他那口“勾践剑”。眼看吴军追兵将至，未及多言，范蠡扶着勾践迅速到了山南小径，登上原来就备有的方舟，循水路往东南方的峥山撤退。峥山城堡备有粮草，勾践残军可略为歇息。吴军尽管穷追不舍，越军以楫代马，走的又是近路，吴军的兵马在这水乡泽国一时追赶不及，使勾践残军得以先行上山。可范蠡知道这只是短暂的逃避，他们不能在此长留。因而，他先指挥将士用檑木、巨石，在吴军唯一能够上山之路的山口布阵，同时思索退却之途。
夫差追至山前，观察山势，深感此地比城山更为险峻：这里是连绵的高山峻岭，而且上山也只有一条道，因而他令士兵放火烧山。范蠡等没有想到吴军有此一着，幸亏熟悉地形，已想到了一条未被人发觉的东北方的崎岖山道，让勾践的残部撤下山来，总算平安到达会稽山中。
然而，夫差也是下了狠心，非要把勾践及其越军彻底击溃不可。因而，吴军翻山越岭，进入会稽山中，兵分两路，一路将勾践宫室所处的会稽山团团围住，一路直接进山清剿，弄得越军顾东顾不了西，顾西又遭东面袭击，最要命的是吴军能自在地休息、解饥、解疲，而勾践的这些残兵败将却没有喘息机会。无计可施的勾践又想自尽，再次被众将士劝阻。但该怎么办呢？范蠡、文种等都觉得已到了山穷水尽的地步，只得向吴军求和，做长久之计，因而力劝勾践暂时屈服于夫差，并由文种到军前面见吴王夫差，希望夫差网开一面，保存越国，越王愿北面称臣。夫差这才停止清剿，骄横地说：“勾践要保住自己的家园，可以！我还不要这穷山沟！但他先得为我去服苦役，并须岁岁进贡。”夫差的谏臣伍子胥不以为然，力劝夫差定当将越国将士、包括勾践等斩尽杀绝，踏平这会稽山，否则后患无穷。文种见此情景，再三乞求。夫差心想，勾践到此地步还能有何作为，加之跪在地下的文种苦苦哀求，因而恨恨地说：“你去告诉勾践，叫他和他的女人到我宫中为奴再说！”文种到此地步只得答应了夫差，吴军这才撤退。但留下近万将士，逼迫越王夫妇到吴宫为奴。
吴军一退，勾践及其部下暂且在会稽山中安顿下来，但说要勾践到吴地为奴，勾践却是非常为难。他想越国虽然地狭人稀，但可是大禹之后人所建的国度，自己是堂堂一国之君，战败了可以赔偿，可以割地，怎么能够去低三下四地服苦役？士可杀而不可辱，宁死也不能为奴。然而，围困的吴军连连逼迫，声言如再推三阻四，必将放火烧山。文种与范蠡等再三商讨，力劝大王委曲求全，为越地百姓计，留得日后东山再起的一线希望。
年轻的勾践在大夫们的耐心说服下，明白了大丈夫能屈能伸，“君子报仇十年不晚”等道理，为了越国的根基，为了越地百姓不致生灵涂炭，于是下定决心，带着妻子入吴为奴，大夫范蠡自告奋勇愿随大王赴难。
周敬王二十八年（前492）五月，勾践夫妇和范蠡，经固陵港至浙江之滨的鸡鸣墟（今滨江区浦沿街道），临水祖道。此地原是个渡口，居住在此的越人闻讯纷纷前来送行，祈祷大王安康，平安归来，强我越国。勾践在悲哀中与众大夫洒泪作别，一再嘱托文种理好朝政，把平阳宫城修建好，安抚百姓耕作，为今后迁国都于会稽山外、修筑大城做准备。时年二十八岁的勾践在战败后开始成熟。
入吴后，勾践自称贱臣，执礼极恭，吃粗粮、睡马房，挑水淘粪，用蕺草解除厕所臭气，大清早就将宫室内外打扫得干干净净，晚间又侍立于夫差卧室之侧，一有吩咐即使最脏、最累的活儿也不推辞。一次夫差病了，太医说不知大王的粪便是咸是甜，勾践一听毫不犹豫地尝了夫差的粪便，这让夫差也感到过意不去。
勾践夫人也是里里外外忙个不停，宫中上至王后、嫔妃，下至宫女，凡需女人做的事都由她一肩承担。范蠡更是破衣烂衫，蓬头垢面，一心一意为吴王驾车养马。偶然一天，夫差见勾践妻子病倒于路侧，苦苦呻吟，勾践正在给她喂水，其状甚觉痛苦，但第二天又见她非常吃力地在为嫔妃们洗涤衣衫。又一次，也是偶然，他看到勾践躺倒在马房旁，口吐唾沫，眼睛翻白，勾践妻想将他扶起，但怎么也扶不起，只得让他在地上躺着。寒风凛冽，勾践单衣薄衫，幸有范蠡将他背进马房，倒了热水将他救醒。又一次，大概是太累了，正在晾晒宫室帷幔的勾践倒于地上，为能将剩下的帷幔全部晾晒，稍微休息后又硬撑着起来，总算把全部帷幔晾起，而他又再次倒地。如此三番五次，连吴军的普通士兵都觉得这样太残忍了，不如将他们赐死，这让吴王起了怜悯之心。三年后，夫差不听伍子胥的劝阻，将勾践三人赦免回国，还封了他东至炭渎、西止周宗、南造于山、北薄于海（大约在今绍兴境内）的百里之地。
勾践回国后，受到越地百姓和群臣大夫的夹道欢迎，他们深信“今王受天之福，复于越国，霸王之迹，自斯而起”。勾践经此磨炼，心想没有什么艰苦能难倒自己，他之所以入吴为奴，为的不是自己，而是越地百姓，是为了复国雪耻，因而下定决心，以这片土地作为基地，内修兵政、外事诸侯、焦心思虑、灭吴雪耻！其时，平阳小城已经修成，越国正准备在山外修筑大城。
勾践叫手下先不要急于建筑宫室，而是商讨图强之计。首先下达了动员全体越民备战的《维甲令》，实行全民皆兵的政策；其次是定下了“结齐、亲楚、附晋、赂吴”的远交近攻之策。委任范蠡为“上将军”，负责军事；委任文种为相国，治理内政。其他各大夫均委以重任，发展生产，开辟专业畜牧场和养鱼的鱼塘；在荏山广植荏草用以榨油，鼓励百姓开垦荒地，种植粮食和葛麻；建立海涂盐场，发展盐业生产；大力发展手工业，建立系统完备的手工业工场，越国宝剑的冶炼技术从此更为成熟，成为当时名剑；勾践专设工官，管理工场事务；开采锡矿、铜矿等矿物，烧制木炭，用于冶炼；在森林茂密的木客山建立伐木场，利用原始沟渠，疏浚了一条由会稽直达固陵的航道，在航坞军港建造大型船舶，建立起一支“戈船三百艘”、战船数千的庞大船队。同时，根据大夫们制定的《维甲令》要求，在有实战经验的将领和大夫指导下，训练士兵或水战，或火战，或单兵独斗，或单兵斗多兵，或指导剑击，或指导各种武器应用之武艺，更多的是训导士兵要有保家卫国、不惜献身的精神。历经数年努力，越国建成了一支拥有将士四万余人的劲旅，其中又挑选两千余人组成精锐敢死队。与此同时，越国修复、加固固陵城、固陵港和航坞港。又别出心裁地在航坞港择高地建了数座“百尺楼”，每逢祈祷之日，由勾践率群臣面北祝词、致礼，以迷惑吴国。
为报仇雪耻，勾践虚心听取各大夫的计策。大夫计然献伐吴“七策”，文种献破吴“九术”，其中就包括向夫差敬献美女西施，以酒色乱其心志；夏献葛布、冬献丝帛，另选八美女和重金贿赂吴太宰嚭，唆使他挑拨吴王与伍子胥的君臣关系，致使在勾践继位第十三年（前484）夫差杀了伍子胥，吴王由此众叛亲离，为越国除去心头一害。勾践又根据大夫之计，出重金大量购买吴地粮食，以减少吴国的粮食储备。并投夫差所好，常将越国最佳特产进贡于吴。夫差大兴土木建造姑苏台，越国送去良工巧匠和“名山神木”，五年而成，使吴国国力大耗。最为根本的是，越国为增加人口，奖励生育，凡壮年男子不得娶年长女子为妻，年轻女子不得嫁给老年男子，女子十七不嫁，男子二十不娶，问罪其父母；女子怀孕必得内室，以便宫室及时派医士看护；生育一子，奖酒两壶，猪一头，犬一只；生育一女，奖酒两壶，猪一头；生育子女三人者，由王室雇乳母；生育子女两人者，给予食物补助。所有这些措施，促使越国在较短时期内人口大有增加。
兵不厌诈。文种、计然等各大夫所献“七策”“九术”等计，招招灵验，从而使两国战略态势渐渐发生根本性变化，越国开始由弱转强，吴国则由强转弱。
与此同时，勾践自己则“苦身焦思”“克己自责”“卧薪尝胆”，将一只苦胆悬于平阳宫室门楼自己的就寝之地，在卧床底铺柴薪，出入常尝苦胆，天天自问：“你忘了会稽之耻吗？”
为防止滋生安逸享乐思想，勾践“躬自耕作，夫人自织，食不加肉，衣不重采”，“目不视靡曼，耳不听钟鼓”。并实行“爱民”和“休养生息”策略。经十余年的努力，弱小的越国终于强盛起来。
周敬王三十八年（前482），鲁国人子贡觐见越王勾践，建议他促吴伐齐，以削弱吴国军力。勾践便命文种献国宝于吴王，唆使其向齐国开战。同时，从固陵调遣士卒三千人，帮助吴王伐齐。此战吴国虽胜，但也使齐国迁怒于吴，待机反击。
次年六月，夫差率大军与中原诸侯赴黄池会谈，力争霸主之位，一时间国内空虚。勾践获悉后，觉得袭击吴国的时机已到，便从固陵发兵数万突袭吴国留守将士，俘杀太子友。这一着让夫差从梦中惊醒，意识到当年不杀勾践，以致养虎为患。但吴国面对的已经是强盛起来的越国，北方齐国又要攻击自己，两面夹击，夫差只得以重金与越国讲和。
周敬王四十二年（前478），楚国派使者申包胥来越，与勾践和范蠡等共商联合伐吴之计。三月，勾践从固陵、航坞两军港出动水军，配合步兵，向吴国发起进攻，大战于笠泽（今江苏吴江附近）。越军先派小股军队，潜入吴营，突然间四处击鼓，而外围越军大声呐喊，致使吴军大乱。勾践立即发起攻击，吴军大败，但越军未做深入交战而自退，只为向吴国先行警示，夫差悔恨之极。
此战后，吴军虽然也开始积极备战，以图击败越军，夫差还发誓杀勾践，但其大势已去。
次年春，范蠡献计于勾践，佯攻楚国，这使吴国放松了对越国的戒备。夏，楚国公子庆等又“追杀”越兵至冥（今安徽广德县与浙江长兴县泗安镇一带），不及而还。夫差不知是计，暗自高兴，以为楚、越原为友邦，现在它们互相杀伐，对己极为有利，因而放松了攻越节奏，想乘机灭楚，以此壮大自己的国力。夫差集结部队，全力伐楚，结果被早有准备的楚国大将白公打败。恰好这年吴国发生饥荒，“稻蟹不遗种”。勾践分析了形势和越国的国力，与诸大夫商讨，大家一致认为全面攻吴的时机已经成熟。于是越国举全国兵力，从固陵港发水军三千，从航坞港发水陆两军四万七千。一路出海，入长江，进太湖；一路渡钱塘江直扑吴国都城姑苏。吴军败于姑苏近郊。范蠡身先士卒，亲冒矢石，指挥战斗，吴军惨败，被困于姑苏城内。
此后，吴军被困于姑苏城内达三年之久。前475年冬，吴公子庆忌请求夫差向越求和，夫差不听。其家属中便有逃到会稽，投诚勾践的。勾践不仅不杀，更赐以湖地（今鉴湖一带）供他们安居，消息传到姑苏，吴军完全丧失斗志。
周元王三年（前473），越军终于攻陷姑苏。之前，夫差暗使大夫王孙骆向勾践说情，希望给予他当年会稽之战后赦免勾践的同等待遇。勾践犹豫不决，想答应其要求。范蠡力谏：“会稽之事，天以越赐吴，吴不取。今天以吴赐越，越可逆命乎？且君王早朝晏罢，切齿铭骨，谋之二十余年，岂不缘一朝之事耶？今日得而弃之，其计可乎？天与不取，还受其咎。君何忘会稽之厄乎？”即鸣鼓进兵。最后，勾践答应给夫差甬东之地（今浙江舟山一带），“给君夫妇以三百余家，以没王世”。夫差失望，伏剑自杀（一说悬梁自尽），吴国从此灭亡，勾践报了会稽之败、入质于吴三年的奇耻大辱。
灭吴之后，勾践令固陵港和航坞港所有大军船三百余艘，小军船无数，以及十余万大军，陆海两路浩浩荡荡北上，约齐、晋、鲁、宋等国会盟。周元王封勾践为诸侯中的“伯”。此时离勾践从吴国释放回国已经有二十几年了。但他终于韬光养晦、发愤自强，成就了复国雪耻、称雄一方的大业。
