自那日金玉妍降位为常在的旨意在后宫中传开，启祥宫仿佛已经成了一个禁忌所在，一夕之间，金玉妍从前段时间的花团锦簇变成了无人问津，昔日那些跟在她身边极力奉承的低位妃嫔也都再无踪影，生怕受到连累般，老老实实躲在自己宫里。
而金玉妍则是自那日起，便每日跪在养心殿前脱簪待罪，没有别的言语，也没有哀切的申诉，更没有伤心欲绝的哭泣，金玉妍只是默默叩首，以额头与金砖地面碰触的沉闷声响，来向皇上默默倾诉自己的“不察之罪”。
贞淑是在几日后被送回玉氏的，相比惢心，贞淑便没有那么幸运。皇上虽只降了金玉妍的位分，然宫中之人谁不是活成了精怪，尤其是慎刑司里那些见惯了生死之人，更是知道金玉妍如今的颓势，自然对贞淑下手也不会客气。况且当日惢心进慎刑司之时，有白蕊姬前去打点，如今同样的情况下换成了贞淑，金玉妍已然自顾不暇，又失了圣心，更是哪里也说不上话。加之白蕊姬和海兰对于如懿和惢心的同情与怜惜，便暗里又再寻了精奇嬷嬷递了话，让她们不惜一切代价，好好“款待”贞淑一番。不能拿金玉妍如何，便也只能用这种方法暂时出口气了。
是以贞淑出慎刑司之时，整个人已经成了一个血人，慎刑司七十二道刑罚都过了一遍不说，精奇嬷嬷得了白蕊姬与海兰的关照，更是下了死手。贞淑的十只手指都被用了针刑和夹棍，青紫不堪，肿胀到变形。腿部也被上了夹棍，一条腿的腿骨骨折，已然残废了，口中又被灌进了辣椒水，嗓子也毁了，便是出声也只是呜呜咽咽，根本无法完整的说出一句话来。这一番下来，待回到玉氏时，是死是活便不得而知了。负责运送她的人将其放于板车之上，自东西十二宫缓缓穿过，如懿海兰等看了犹嫌不足，而对其他人而言，无论原来心中有何心思，此时看到贞淑这般，也是吓得只顾默念菩萨保佑，行事更为谨慎小心，只怕来日一时不慎，便是此般结局。
贞淑的离去，意味着金玉妍在这远离家乡的深宫中更加的孤立无援，而如今已然在她身上显露出的失宠迹象，才是最大的危险，远胜于位分的起落，意味着依附在她身上的母族的荣宠也会随之减色。而更让她意想不到且难以接受的是，玉氏新继位的王爷更是在刚知晓此事时，便上书皇上请罪，希望皇上可以看在玉氏一向忠心的份上，再给金玉妍一次赎罪的机会，除此之外也表示，将会再向大清进献一位新人，借以表达玉氏对于皇上的歉意。皇上素爱美人，自是没有不允的。
彼时，金玉妍正在养心殿外叩首请罪，殿内，白蕊姬正在皇上书案旁红袖添香，外头响声绵绵不绝，皇上也不抬头，只问，“谁在外头？”
李玉低声道，“回皇上的话，是嘉常在。”皇上淡淡点头，也不理会。李玉又道，“皇上，您没看见嘉常在在外头的样子。可怜嘉常在如今都已经三十六岁了，还这样伏地叩首，还当着底下奴才们的面，实在是……到底也是生育了八阿哥的，好歹得顾及着八阿哥的颜面呀。”
白蕊姬站在一旁研墨，恍若未闻，只似无意间与李玉对视一眼。这便是日夜伺候在皇上身边的人说话的好处了，不动声色地提醒着皇上，这个心机深重的女子年华已逝又如此不顾身份。皇上的脸色果然更难看了几分，只是手上笔迹未停，口中却道，“蕊姬，你出去告诉她，从此刻起，她已经不是常在，而是答应。若再吵扰一次，便再降一等，直到被废为庶人为止。反正玉氏不日又有新人献上，宫里倒也不缺她一个。”
白蕊姬福一福身，缓步走到外头。金玉妍穿着一身月白的素色无纹长袍，袖口与衣襟滚着浅银灰的镶边。她脱簪披发，换下象征嫔妃身份的花盆底，只穿平底软鞋，跪在殿外不断叩首。
白蕊姬看向她带有一贯不屑的眼神，将皇上的话复述完毕，金玉妍抬起头，眼中充满了愤恨与恼怒，“我分得清玛瑙和红玉髓！就算贞淑分不清，那算得什么！是你们害我！你和珂里叶特氏从来都依附皇贵妃，为了保全她，自是想尽一切办法陷害于我！”
白蕊姬嗤笑一声，“陷害？说到陷害，难道此事不是自你而起么？你若没有这份心思，又何尝会有今天？何况你该知道，在这宫里，真相从来就不重要。许多事，根本无人在意它是真是假，而是在于是否有人相信，更重要的是，皇上是信还是不信。”
金玉妍的身体颤抖着，“皇上不会这么待我的，我为皇上生了八阿哥！我代表了玉氏，我是玉氏与大清亲好的纽带，皇上一向信重玉氏！一定是你们挑唆的！是你？还是皇贵妃？！”
白蕊姬带有惋惜的神情看向她，“你自己的所作所为，远胜于一切挑唆！皇上这么做，已是看在你生育皇子的分上格外留情了。另外，说到玉氏，恐怕有件事，你还不知道，玉氏新王继位，已向皇上上书会再送一位玉氏女子进宫，想来过不了多久，嘉答应就会见到了。”
金玉妍听罢怔愣许久，不可置信般摇头，“不可能，不会的！王爷不会这么对我的！你说谎！王爷不会这么对我的！”
“你现在不信也无妨，待你过些日子亲眼见到便知本宫说的是否属实了。”说罢不再理会她，转首吩咐守在一旁的进忠道，“送嘉答应回启祥宫，无事不必再出来了。”
进忠答应了一声，招呼了两个小太监将金玉妍半押半送回去，白蕊姬站在殿前看着远处的人影，面色露出一丝狠厉，金玉妍，前世你那般害我，今生也自当加倍偿还。
日子慢慢过着，惢心的身体底子素来很好，加之精心养着，身上的伤也都好的七七八八了。至于子息上，虽是当日诊断出会较为艰难，却也并不是全无希望，江与彬也知惢心素来羡慕平常夫妻间相敬如宾，儿女绕膝，便也日日熬了温补的汤药为惢心补充元气。连翊坤宫的宫女菱枝亦笑，“还好惢心姑姑有着自己的月例，还有主儿的赏赐，否则江太医的俸禄全给姑姑换了补药吃都不够。”
惢心原嫌自己孕育艰难，怕拖累了江与彬，每每只道，“你如今在太医院受器重，要什么好的妻房没有。我年岁渐长，只怕不能为你传宗接代，嫁了你也不般配。”便一直不肯松口嫁他。
只是天长日久，见江与彬这般痴心，如懿与白蕊姬又屡屡劝解，终是答应了。于是如懿择了一个艳阳天，由皇上将惢心赐婚与江与彬。赐婚出嫁那一日，自然是合宫惊动，与如懿交好的妃嫔，如绿筠，蕊姬，海兰，意欢，婉茵，甚至庆贵人，魏嬿婉及秀常在，一一都来相送。一则自然是顾及皇上赐婚的荣耀，如懿又是皇贵妃之尊，自然乐得锦上添花；二则惢心是如懿身边多年心腹，更兼慎刑司一事绝不肯出卖主子，人人钦佩她忠义果敢，自然钦慕。所以那一日的热闹，直如格格出阁一般。
如懿反复叮嘱了江与彬要善待惢心，终至哽咽，白蕊姬忙扶住她道，“皇贵妃姐姐是欢喜过头了，好日子怎可哭泣。时辰差不多了，该为惢心盖上盖头了。”
白蕊姬走到江与彬与惢心面前道，“江太医这些年来一直悉心照料皇贵妃与本宫和愉嫔的身子，实是辛苦。惢心更是从潜邸便认识的情分了，如今你二人成婚，是再般配没有的了。本宫就愿你二人日后相扶到老，永结同心。”
江与彬与惢心皆跪下恭恭敬敬的给白蕊姬磕了个头，随后如懿含泪为惢心盖上盖头，顿时欢呼声再起。白蕊姬与海兰素来与如懿交好，而这些年与意欢来往也多了起来，几人更是足足添了妆奁，欢欢喜喜送了惢心出宫。终于到了宫门边，几人为嫔妃，再不能多送，此时李玉也匆忙赶来。李玉欢喜道，“我与江太医和惢心都是旧日相识。如今惢心有个好归宿，我真是高兴。你们好好儿过日子，宫里自有我伺候皇贵妃娘娘。还有，京郊有五十亩良田，是我送你们的新婚贺礼，可不许推辞。”
江与彬与惢心再三谢过，终是赶在宫门下钥前携了手出去。如此，江与彬置了小小一处宅子，两人安心度日，惢心得闲便来宫中当几日差。如懿也不多劳动她，只让她调教着小宫女规矩。如此，翊坤宫中只剩了菱枝和芸枝两个大宫女，如懿亦不愿兴师动众从内务府调度人手，便也这般勉强度日。
魏嬿婉自当日为如懿求情后，如懿对她倒也多了些笑脸和礼遇，而魏嬿婉一贯会顺杆爬，如此往来翊坤宫也多了。皇上对她的宠爱虽是有一日没一日的，但她一向温顺乖巧，又能察言观色，相对其他地位嫔妃，倒也还算得圣心。连往常一贯独来独往的庆贵人，仿佛也因着这次的事认识到了宫中的大势所趋，她素日并不算得宠，自乾隆四年初封常在，到如今十年间，也只堪堪晋封了一级，是而也渐渐的与众人交好，往日里不是去往翊坤宫请安，便是借口看望九阿哥到永和宫与白蕊姬闲聊。
到了孝贤皇后薨逝一年之际，皇后母族惴惴于宫中无富察氏女子侍奉在侧，便选了一位年方二八的女子送来。那女孩子出于富察氏旁系，相貌清丽可人，丰润如玉。皇上倒也礼遇，始入宫便封为贵人，赐号“晋”，住在景阳宫。而玉氏也因金玉妍的失宠，送了一名年轻貌美的女子来，皇上同样赐居景阳宫，封为丽常在。只是新人入宫有一段时间了却始终未召幸，金玉妍本以为有了转机，屡屡献上自己所做的吃食和绣品，皇上也只是收下，却不过问她的情形。
如此，金玉妍宫中的伽倻琴哀彻永夜，绵绵无绝，只落了魏嬿婉一句笑话，“真以为琴声能招来人么？连人都不配了，还在那儿徐娘半老自作多情？”
金玉妍本就是牙尖嘴利的人，素来交好的嫔妃不多，魏嬿婉这句笑话，不多时便传得尽人皆知。金玉妍羞愤难当，苦于不得与魏嬿婉争辩，更失了贞淑，无人可倾诉，只得煎熬着苦闷度日。皇上充耳不闻，依旧时时传召魏嬿婉，又将潜邸旧人里的婉贵人封了嫔位，依旧住在钟粹宫。
紫禁城的嫔妃们只能居住在东西六宫，但因着人数众多，宫室较少，是而每个宫中又分前殿正殿和后殿正殿，如此一来，每个宫中便可同时居两个主位之人。纯贵妃苏绿筠原本就是钟粹宫的唯一主位，一开始就住在了前殿正殿，待婉贵人晋为嫔位后，便顺理成章的住在了后殿正殿。
随后秀常在也封了贵人。是以即便宫中入了新人，倒也一切和睦安宁。
自入春起，太医院回禀了几次，说嘉答应所生的八阿哥一直伤风咳嗽，并不大好。八阿哥身体十分孱弱，自出生之后便听不得大响动，格外瘦小。皇上虽然担心，但毕竟子嗣众多，又是失宠妃子所生的孩子，也不过是嘱咐了太医和撷芳殿的嬷嬷们多多关照而已，并未亲自去看望。
江与彬得到消息，连连冷笑，“虽然说医者父母心，但也要看是谁的孩子。额娘作了孽，孩子便要受罪，不是么？”
那日白蕊姬，海兰、庆贵人与魏常在一起来陪如懿说话，暖阁窗下打着一张花梨边漆心罗汉围榻，榻上设一张楠木嵌螺钿云腿细牙桌，上头搁着用净水湃过的时新瓜果，众人谈起八阿哥，亦不免感叹。
白蕊姬轻嘘一口气，“听说这些日子皇上虽然关心八阿哥身体，但一直没理会嘉答应。且贞淑被赶回了玉氏，她既失了颜面，也失了臂膀，只怕往后日子更难过了。”
魏嬿婉笑着掩口道，“皇上不是说了么，嘉答应若再胡闹，便要贬她为庶人呢。且她到底是玉氏人，没了心腹在身边出谋划策，瞧她怎么扑腾。”她喜滋滋地看着白蕊姬，“皇上金口玉言，可当着玫妃姐姐的面亲口说的呢。”
庆贵人吃了一小块蜜瓜，也道，“是呢。且如今玉氏又进献了一女子，年轻可人的，皇上又哪还有心情去理会嘉答应啊？”
如懿神色淡然，亦有一分无奈，“从前玉氏依附前明，屡屡有女子入宫为妃。永乐皇帝的恭献贤妃权氏更因姿质秾粹，善吹玉箫而宠擅一时。我大清方入关时，玉氏曾有‘尊王攘夷’之说，便是要尊崇前明而抵触大清。历代先祖笼络多时，才算安稳下来。金玉妍也算玉氏第一个嫁入大清的宗室王女，所以即便她有错在先，即便皇上有新人在侧，也都还是会顾及玉氏颜面。如今打发了她的心腹臂膀，也算是惩戒了。”她颇有意味地看了魏嬿婉一眼，“若要再如何，怕是不能了。”
魏嬿婉颇有几分失望，“可嘉答应如此作孽——”
海兰温和一笑，浅浅打断，“作孽之人自然恶有恶报，我等凡俗之人，又何必操心因果报应之事呢。”
正说着，菱枝进来禀报，“娘娘，丽常在求见。”
庆贵人笑道，“才说曹操，曹操就到了。”
如懿也笑，“让她进来吧。”
丽常在缓步进殿，躬身行礼，“臣妾给皇贵妃请安，给各位姐姐请安。”
如懿温和叫起，“妹妹快坐吧，瞧着妹妹年岁不大的样子，如今在景阳宫住得还惯么？”
“回皇贵妃，初来时，确是有些不习惯，不过这些日子倒也渐渐适应了。”
白蕊姬打量着丽常在，看上去倒是与金玉妍不同，身上没有金玉妍那般的傲气和凌厉，反倒是多了些圆滑和内敛。如懿一一问了她的起居饮食，又叫人上了茶，丽常在便也与众人坐与一处闲聊开来。
魏常在拿绢子绕在指尖捻着玩儿，笑道，“今年三月初三的亲桑礼，往年孝贤皇后在时，皇上有时是让皇贵妃代行礼仪的，如今孝贤皇后离世，怎么皇上反而不行此礼了呢？”
如懿叹道，“皇上顾念旧情也是有的。毕竟孝贤皇后去世不过一年，和敬公主又刚出嫁，皇上难免伤怀。”
魏常在道，“也是。姐姐已经是皇贵妃，封后指日可待，也不差这些虚礼儿。也许是皇上想念孝贤皇后，这些日子去晋贵人的宫里也多，每每宠幸之后还赏赐了坐胎药，大约是希望能再有一个富察氏的孩子吧。”说罢，又望向丽常在道，“妹妹与晋贵人同住一宫，可别吃心啊。”
白蕊姬与海兰不动声色的瞟了魏嬿婉一眼，心里满是不屑，且不说这话说得是否中听，她区区一个常在，这满屋子的人位分皆在她之上，便是新来的丽常在，虽与她同为常在，但因着有封号，身份上也比她高了半级，无论如何也轮不到她来说这句话，若真是计较起来，便说是僭越也不为过。
丽常在只温和笑着，众人也不置一词，一时间室内寂静无声。魏嬿婉似乎也意识到了自己的话不妥，便讪笑着借由喝茶缓解这份尴尬。如懿温和道，“你们都是新进宫的妃嫔，年轻不说，模样又都长得花朵儿一般，自然是备受宠爱，若能再为皇上添上一位皇嗣，便能更进一步。”
丽常在恭敬道，“多谢娘娘教诲。”
这厢说完，海兰叹气道，“其实论起富察氏的孩子，永璜的生母哲悯皇贵妃不也是富察氏么？听说自从去年永璜遭了皇上贬斥之后，一直精神恍惚，总说梦见哲悯皇贵妃对着他哀哀哭泣。这样日夜不安，病得越发厉害。昨日他的福晋伊拉里氏来见皇贵妃，还一直哭哭啼啼。皇上也未曾亲去看望，自然，或许是前朝事多，皇上分不开身。”
如懿掐了手边一枝供着的碧桃花在手心把玩，“永璜如此，纯贵妃的永璋何尝不是。皇上虽然安慰了永璜的病情，也常叫太医去看着，对着永璋也肯说话了。只是父子的情分到底伤了。听说慧贤皇贵妃的父亲高斌，当日因为孝贤皇后的丧礼受了贬斥，到如今都还没缓过来呢。所以以后一言一行，若涉及孝贤皇后，大家也得仔细着才是。”
这样闲话一晌，便有宫人来请如懿往养心殿，说是皇上自如意馆中取出了画师禹之鼎的名作《月波吹笛图》与她同赏。众人便也起身告辞，各自散了。
