白蕊姬与如懿一同送意欢回到阁中。如懿又吩咐了侍女们换了柔软的被褥，每日奉上温和滋补的汤饮，又叮嘱了意欢不要轻易挪动，要善自保养。
如懿守在意欢身侧，见她行动格外小心翼翼，便笑道，“你也忒糊涂了，自己有了身子竟也不知道。”
意欢且喜且叹，“总以为臣妾身子孱弱，是不能有的。哪里想到有今日呢。”
如懿见她手边的鸡翅木小几上搁着一盘脆炸辣子，掩袖更笑，“这么爱吃辣？也不觉得自己口味变了。”
白蕊姬笑道，“民间素有酸儿辣女的说法，臣妾怀永瑜的时候也是爱吃辣些，便也以为会是公主，谁知生出来还是个皮小子。也不知舒妃妹妹会与臣妾一般，还是会生个贴心的公主。”
意欢红晕满面，“男女都好。我一贯爱吃辣，总觉得痛快，所以口味也无甚变化。”
如懿笑斥她，“你呀！只顾着自己痛快淋漓，以后也少吃些。辛辣总是刺激腹中胎儿的。”
意欢殷殷听着，唏嘘道，“从未想过，竟也有今天。”
白蕊姬温和道，“其实依照舒妃妹妹的恩宠，怀上龙胎也是迟早的事。”
意欢略略沉吟，“男欢女爱，终究只是肌肤相亲。圣宠再盛，也不过是君恩流水，归于虚空。只有孩子，是我与他的骨血融合而成。从此天地间，有了我与皇上不可分割的联结。只有这样，才不枉我来这一场。”
如懿听得怔怔，心底的酸涩与欢喜，执着与期盼，意欢果然是自己的知己。她何尝不是希望有一个小小的人儿，由他和她而来，在苍茫天地间，证明他们的情分不是虚妄。这般想着，不觉握住了意欢的手，彼此无言，也皆明白到了极处。
白蕊姬虽是替她高兴，但终究是体会不到意欢的感觉的。如懿和意欢想要的不单纯只是一个孩子，而是这个孩子是由她们与皇上的爱孕育而成的，有了这个孩子便更能证明她们与皇上之间的爱是真实存在的。而对白蕊姬来说，孩子只是属于她自己的，他在自己身边说话，走路，成长，无谓旁人是否有注目和关切，即便那个人是皇上。或许这便是爱与不爱的区别吧。
翌日，意欢有孕的消息便在行宫中传开了。有道贺声，自然也免不了叹息声。这日白蕊姬在如懿阁中说话，魏嬿婉也陪坐在一旁。
“舒妃姐姐有孕，臣妾是既为她高兴，也为自己伤感。皇后娘娘，不瞒您说，舒妃喝什么坐胎药，臣妾也一样喝了。可是这么多年，却是一点儿动静也没有。可见是无福了。”
如懿虽然明白个中原委，但如何能够说破，只得婉转劝慰道，“舒妃有孕，到底也是意料之外。她侍奉皇上也有十年了，谁能想到呢？你也是太想得子了，或许如舒妃一般，停一停药，许是就能有了也未可知啊！”
魏嬿婉轻言道，“但愿吧！到底还是玫妃姐姐更得上苍眷顾，膝下有四阿哥和九阿哥。”
白蕊姬放下茶杯，看向她道，“魏常在还年轻，子嗣上自是不必急的。”
如懿亦和婉道，“正是这个理，凡事不要急，放宽了心，自然会好的。”
魏嬿婉颔首道，“多谢皇后娘娘与玫妃娘娘开解。”
魏嬿婉扶着春婵的手走出如懿阁中，“我和舒妃喝的一样的坐胎药，且她这两年断断续续的喝，如今都有孕了，为什么我一日不落的喝还是一点动静都没有？”
春婵心疼道，“主儿，您还年轻，来日方长啊！”
魏嬿婉默默流泪，“来日方长？我还有什么来日？家世不显，位分低微，恩宠也是时有时无的，再没个孩子，只怕我这辈子就完了。”
春婵劝道，“主儿，奴婢从前听太医说过，心情好坏也会影响有孕的。许是您太想得子了，压抑了心情，反倒不容易得呢。像舒妃娘娘，从前也是一味盼望有孕，反而多年未得，如今放宽了心，不再有执念，反而遇喜了。”
魏嬿婉怔怔看向春婵，“真的么？”
春婵忙道，“是真的。主儿总急着想有了身孕可以固宠，其实换过来想想，咱们先争了恩宠再有孩子也不迟啊！左右宫里头的嫔妃，舒妃的恩宠始终是拔尖的，如今她有了身孕也好，正好腾出空儿来给主儿机会啊！”
魏嬿婉的神色稍稍恢复过来，“宫里的女人里头，皇后、纯贵妃、玫妃、愉嫔、婉嫔和嘉贵人都已经年过三十，再得宠也不过如此了，往后也不过就是日复一日的走下坡路罢了。年轻的里头也就是舒妃和晋贵人、丽贵人得脸些罢了。舒妃这个时候有孕，倒实在是个好机会。”
春婵笑道，“如此，主儿也可以宽心了。
御驾是在九日后回到宫中的。意欢直如众星捧月一般被送回了储秀宫，同时前朝恰逢已是三朝元老的张廷玉致仕，至此，富察一族在前朝的最大支持者也告老还乡了。皇上面上不舍，心中却是激动不已，毕竟有老臣在前朝参政，对于皇上来说，很多事确是处处掣肘。只是张廷玉虽致仕，但他的门生却遍布朝廷内外，皇上仍旧有所忌惮，如此一来，为了安抚张廷玉所支持的富察氏，皇上便也晋封了晋贵人为嫔，册封礼便定在了来年开春与舒妃的册封礼一道举办了。
而此次回宫，皇上也令如懿搬迁到了承乾宫。乾为帝，坤为后，若说翊坤是辅佐皇后，那承乾便是顺承皇帝，两厢比较，高低立现。如懿虽嘴上说不在意住在那里，但皇上这般做，到底让她心中高兴不已。而皇上此举也等同于在嘉贵人脸上结结实实的打了一巴掌，几个月前她还在对如懿依旧居于翊坤宫冷嘲热讽，如今皇上回宫便将如懿迁到了所有女人都向往的承乾宫。这便明确表示了皇上的立场和彼时如懿在这深宫之中不可动摇的地位。
几日后，晋嫔在来看望意欢时，众人便发觉了她手上多了串翡翠珠缠丝赤金莲花镯。魏嬿婉一时瞧见，便道“眼熟”，晋嫔半是含笑半是得意道，“是皇上赏赐给臣妾的晋封之礼，说是从前慧贤皇贵妃的爱物。”
魏嬿婉不明真相，闻言不免有些嫉妒，“慧贤皇贵妃当年多得宠，咱们也是知道些的。瞧皇上多心疼你。”
如懿却知道那东西代表了什么，面上笑得波澜不惊，“这镯子还是当年在潜邸的时候孝贤皇后赏下的，本宫和慧贤皇贵妃各有一串，如今千回百转，孝贤皇后赏的东西，最后还是回到了自家人的手里。”
众人说笑了一会儿，又围着晋嫔夸赞了几句，便也散了。
而这一日陪在如懿身边的恰是进宫当值的惢心，垂首感叹道，“晋嫔年纪轻轻的，竟这样被蒙在鼓里，若断了一辈子的生育，不也可怜。”
如懿道，“你没听见是皇上赏的？慧贤皇贵妃死前是什么都和皇上说了的，皇上既还赏这个，是铁了心不许晋嫔有孕。左右是富察氏作的孽落在了富察氏自己人身上，有什么可说的！”
惢心默然点头，“也是！当年孝贤皇后一时错了念头，如今流毒自家，可见做人，真当是要顾着后头的。”
沉默半晌，如懿缓了心境，徐徐道，“若告诉了晋嫔，反而惹她一辈子伤心，还是不知道的好，只当是自己没福罢了。”
太后得到意欢有孕的消息半是欣喜半是无奈，“过了这么些年了，哀家都以为舒妃能恩宠不衰便不错了。皇帝不许她生育，连自作聪明的魏氏都吃了暗亏，怎么如今却突然有了？”
福珈含笑道，“或许皇上宠爱了舒妃这么多年，也放下了心，不忌讳她叶赫那拉氏的出身了。”
太后松一口气，微微颔首，“这也可能。到底舒妃得宠多年，终究人非草木，皇帝感念她痴心也是有的。”
福珈亦是怜惜，“太后说得是。也难为了舒妃娘娘一片情深，这些年纵然暗中为太后探知皇上心意，可对皇上也是一片情深。如今求子得子，也真是福报！”
太后不置可否，只道，“舒妃有孕，皇帝是何态度？”
福珈笑道，“皇上说舒妃娘娘是头胎，叫好生保养着，很是上心呢。”
太后一脸慈祥，“皇帝是这个意思就好。那你也仔细着些，好生照顾舒妃的身子，去小库房寻两株上好的玉珊瑚送去给舒妃安枕。还有，哀家记得上回玉氏遣使者来朝时有几株上好的雪参是给哀家的，也挑最好的送去。告诉舒妃好好儿安胎，一切有哀家。”
福珈应道，“是。可是太医院刚来回话，说晋嫔身子不大好，太后要不要赏些什么安慰她，到底也是富察氏出来的人。”
太后漫不经心道，“晋嫔的病来得蹊跷，这里怕是有咱们不知道的缘故，还是别多理会。你就去看一眼，送点子哀家上回吃絮了的阿胶核桃膏去就是了。”她想了想，“舒妃有孕，庆贵人的宠遇一般，哀家手头也没什么新人备着。”
福珈想了半日，为难地道，“庆贵人虽说恩宠平平，但到底还年轻，容颜也好，可以稍稍调教。”
太后叹道，“也罢。总不能皇帝身边没一个得宠的是咱们的人，你便去安排吧。”
乾隆十六年，前朝安静，西藏的骚乱也早已平定，皇上以为西北无忧，便更重视江南河务海防与官方戎政。正月，皇上以了解民间疾苦为由，奉母游览，第一次南巡江浙。按着太后的意思，因是巡幸江南烟柔之地，随行的嫔妃除了皇后，便以汉军旗出身的纯贵妃、玫妃、婉嫔、庆贵人、魏常在和玉氏出身的嘉贵人陪伴。皇上对太后的安排甚是满意，便将六宫中事都托了愉嫔海兰照应。
正月十三，御驾离京，经直隶、山东至江苏清口。二月初八，渡黄河阅天妃闸、高家堰，皇上下诏准许兴修高家堰的里坝等处，然后由运河乘船南下，经扬州、镇江、丹阳、常州至苏州。三月，御驾到达杭州，观敷文书院，登观潮楼阅兵，遍游西湖名胜。
皇上对江南向往已久，终于一偿夙愿，守着晴也是景，雨也是景，烟雾蒙蒙又是一景的西湖，沉醉其间，不能自拔。
这一夜本是宫中夜宴，皇上陪着太后与诸位王公、嫔妃临酒西湖之上。亲贵们自然是携带福晋，相随而行。后妃们亦是华衫彩服，珠坠摇曳，更不时有阵阵娇声软语传开。
皇上叹道，“皇额娘属意曲院美景，只是风荷未开，唯有绿叶初见，不能不引以为憾了。”
太后笑吟吟道，“哀家承皇帝的孝心，才得六十天龄还能一睹江南风光。哀家知道皇帝最爱苏堤春晓，可惜咱们不能在杭州留到夏日，所以也难见曲院风荷美景了。只是哀家想，既然来了，荷叶都见着了，怎么也得瞧一瞧荷花再走啊。”说罢，太后示意福珈，福珈会意，轻轻击掌，却见原本宁静的湖面上缓缓漂过碧绿的荷叶与粉红荷花。其中一朵荷花格外大，几有半人许高，在烟波微澜之后渐渐张开粉艳的花瓣。花蕊之上，有一个穿着羽黄绢衣的女子端坐其中，恰如荷蕊灿灿一点，翩翩若飞鸿轻扬，轻唱软曲。
灯火通明的湖面渐渐安静下来，在极轻极细的香风中，琵琶声淙淙，有轻柔舒缓的女子歌声传来，唱出令人沉醉的音律。那女子的歌声虽不算有凤凰泣露之美，但隔着水波清韵，一咏三叹，格外入耳。只让人觉得骨酥神迷，醉倒其间。直到有水鸟掠过湖面，又倏忽飞入茫茫夜气，才有人醒转过来，先击节赞赏。
皇上亦不觉赞叹，侧身向如懿道，“词应景，曲亦好。这些也就罢了，只这曲子选得格外有心。”
如懿低首笑道，“素来歌赞西湖的词曲多是汉人所作，只这一首《仙吕·太常引》乃是女真人所写，且情词独到，毫不逊色于他作。”
太后转首笑道，“皇帝是在与皇后品评么？如何？”
皇上笑着举杯相敬道，“皇额娘又为儿子准备了新人么？”
太后笑着摇首，招手唤荷花中女子走近，“皇帝看看，可是新人么？”她的目光在如懿面上逡巡而过，仿佛不经意一般，“宫中新人太多，只怕皇后要埋怨哀家不顾她这个皇后的辛劳了。”
如懿心头一突，却笑得得体，“有皇额娘在，儿臣怎么会辛劳呢？”
太后不置可否地一笑，只是看着近前的那名女子，竟是入宫多年却一直不甚得宠的庆贵人。
嘉贵人举起自己手中的酒盏，抿嘴笑道，“旧瓶装新酒，原来是这个意思。”
皇上颇有几分惊喜之意，“沐萍，怎么是你？”
纯贵妃亦笑，“庆贵人入宫这么多年，如今才知歌声竟这样好，咱们姐妹倒也是第一次听闻呢。”
太后和缓问道，“庆贵人，你是哪一年伺候皇帝的？”
庆贵人依依望着皇上，目中隐约有幽怨之色，道，“乾隆四年。”
太后叹息一声，“是啊，都已是第十二个年头了呢。哀家记得，你刚侍奉皇帝那年是十五岁。”
庆贵人垂下娇怯怯的脸庞，“是。”
“可哀家也记得，你刚伺候皇帝的时候，似乎并不会唱歌。”
庆贵人含羞带怯看了皇上一眼，“臣妾自知不才，所以微末技艺，也是这十二年中慢慢学会，闲来打发时光的。还请皇上和太后不要见笑。”
庆贵人这几句话说得楚楚可怜。皇上听得此处，不觉生了几分怜惜，“这些年是朕冷落了你，以致你长守空闺，孤灯寂寞，只能自吟自唱打发时光，以后必不会了。”说罢转头吩咐李玉，“今夜，便就由庆嫔侍寝吧。”
陆氏忙跪下谢恩。众人也皆举杯恭贺。太后听闻皇上晋了庆嫔位分，面上稍显安慰，又言湖上风大，便先回去歇着，只余嫔妃们陪伴皇上继续欢声笑语。
彼时皓月当空，湖上波光粼粼。有三五宫裳乐伎坐于湖上扁舟之中，或素手抚琴，或朱唇启笛。笛声顺着和煦的微风飘来，在耳畔萦绕不绝。
皇上与身侧的庆嫔絮絮低语，也不知是谁先惊唤起来，“是下雪了么？”
众人抬起头来，却果然见有细碎白点缓缓撒落，尽数落在了湖上，恍惚不清。有站在湖岸近处的宫眷伸手揽住，唤起来道，“不是雪花，是白色的梅花呢！”
那人话音未落，便见一叶墨色扁舟不知何时已经驶到了满天如虹的绸缎之下，一名着莹白色薄缦纱衫的女子俏立当中，举着一枝盛开的红梅和韵轻盈起舞。画舫上的彩灯将湖面映得透亮，连夜空也有几分透亮，照得那女子眉目如画，顾盼生情。
婉嫔低声惊道，“这不是魏常在么？”
白蕊姬瞥了魏嬿婉一眼道，“魏常在此举若是放在炎炎夏日，倒也算是别出心裁。只是皇上既巡幸江南，为的就是多多欣赏江南风光，这白梅虽不是雪花，但乍一看却也无甚分别，咱们住在紫禁城，难道看得还少么？御驾临行前紫禁城还是白雪皑皑，如今方才到了江南，随之而来的又是一场雪景。魏常在虽是有心想要博皇上一笑，却未免失了新意。”复又拈起一颗白玉葡萄道，“到了什么时候便做什么事，如同庆嫔一般，才是恰如其分。”
皇上原本还觉得魏常在的表演尚可，可听得白蕊姬这般议论，再一看，却也觉得通俗，没什么趣儿，便也不再多做理会，只和庆嫔一道品酒。
嘉贵人见皇上并不在意，撇嘴冷笑道，“今儿晚上可真是乏味，除了歌便是舞，咱们宫里的女人即便是铆足了心思争宠，也得会点儿别的吧。”
纯贵妃笑着瞥了眼嘉贵人，慢悠悠道，“嘉贵人也别总说旁人。你忘了自己刚入潜邸那会儿，什么长鼓舞啊扁鼓舞啊扇舞啊剑舞啊，又会吹短箫又会弹伽倻琴，一天一个花样儿，皇上宠你宠得不得了。如今也惯会说嘴了，也不许别人学一点儿你的样儿么？”
嘉贵人嗤笑道，“那也得舞得起弹得出才好啊。我出身玉氏，学的也是玉氏的歌舞，到底还能让皇上看个新鲜。可你瞧今儿个，庆嫔倒也罢了，毕竟是太后抬举的人，又是头一个出场的，皇上喜欢呢，咱们也算看个热闹。只是这魏常在排在庆嫔之后，皇上的目光早都被前头的庆嫔吸引走了，她便是再表演什么，都只是多此一举罢了。”
纯贵妃叹了口气，有些自怨自艾，“多此一举又何妨？到底也是年轻，今儿个不行，还有往后。像我和嘉贵人都是半老徐娘了，哪里比得上十几二十来岁的妹妹们年轻水嫩呢。”
嘉贵人笑道，“那也难说。有时候女人的韵味，非得年纪长一点儿才能出来。岂不知半老徐娘还风韵犹存呢。姐姐忘了，愉妃生五阿哥是二十八岁，我生八阿哥那会儿已是三十四了，舒妃如今头胎也二十八了。姐姐生三阿哥是二十二岁，玫妃生四阿哥是十九岁，那还算是早的，但到底也是侍奉了皇上多年后才有的。咱们皇上啊，或许就是觉得年轻的丫头们嫩瓜秧子似的，伺候得不精细。且看庆嫔就知道了，从前十几岁的时候跟着皇上也不得宠，倒是如今开了点儿眉眼了。所以啊，姐姐别整天念叨着人老珠黄，除了把自己念叨得絮烦了，其他真没什么好处。”
如懿笑道，“有嘉贵人这句话，本宫也宽心多了。原来越老，好处越在后头了。”
嘉贵人犹自在那儿絮絮，皇上却已起身，言道有些薄醉，要先回去歇着了。彼时魏嬿婉刚刚舞毕，正要上岸给皇上请安，却见皇上已起身离席。一时间魏嬿婉被尴尬席卷了全身，她还在期望自己精心准备的舞蹈可以让皇上耳目一新，进而得蒙圣宠，却不想皇上根本没在意她的表演。委屈与不甘让魏嬿婉此时只能望着皇上将要离开的背影，切切道，“皇上……”
皇上听到声音，回头见魏嬿婉眼含期盼，却未多说什么。一旁陪侍的庆嫔仿佛生怕自己得来不易的恩宠被抢去，连忙拉着皇上的衣袖道，“皇上有些醉了，臣妾扶您回去歇息吧。”
皇上眼神迷蒙，只随意冲着魏嬿婉的方向丢下一句“赏！”，便任由庆嫔搀扶着离开。
皇上离去，周围顿起议论阵阵，嘲讽与讥笑不绝于耳，魏嬿婉尴尬得几乎想要找个地缝钻进去，只是在场之人无一人为她解围，只任湖面飘来的晚风吹落她眼眶中的泪。
