成语“鞭长莫及”的原意是：鞭子虽长，也不能打马肚子。比喻相隔太远，力量达不到。
出典于《左传·宣公十五年》：宋人使乐婴齐告急于晋。晋侯欲救之，伯宗曰：“不可。古人有言曰：‘虽鞭之长，不及马腹。’天方授楚，未可与争，虽晋之强，能违天乎！”
这一段，就是讲宋国这次被楚国包围后，派人前往晋国求救的故事。
接到宋国求救信号后，最开始的时候，晋国国君晋景公准备要派兵救宋，但是高级辩论家大夫伯宗说了：
“大王，我们不能出兵，古人有话说：‘鞭子虽然长，不能打到马肚于上。’现在楚国强盛，正受到上天保佑，我们不能和楚相争。
晋国虽然很强大，可是能违反天意吗？
俗话说：‘高高低低，都在心里’，江河湖泊中，容纳有污泥浊水，山林草丛中，暗藏有毒虫猛兽，洁白的美玉中，隐藏有斑痕，晋国忍受一点耻辱，这也是很正常的事。您还是忍一忍吧。”
这段话里面除了“鞭长莫及”的成语之外，还有一个“高下在心”的成语，就是出自“高高低低，都在心里”的这句话上，其实也就是“心中有数”的意思。
晋景公一听伯宗说的很有道理，这真是远水解不了近渴，但虽然说，晋国的兵是不能派了，但是毕竟宋国是自己的盟国，按照盟约，也应该进行救助，晋国总是要做出一番意思表示的，否则就太不够意思了。
晋景公思来想去，就采取了“饮鸩止渴”的一种方法，坚决不能让宋国丧失战斗的决心，一定抵抗下去，或许能有转机，因此，晋国就派大夫解杨到宋国去，叫宋国不要投降，忽悠宋国说：
“晋国的精锐部队已经在援助的路上了，很快就要到达了，坚持到底，就是胜利，革命就会成功。”
其实，那里有什么增援部队，晋国这纯粹是精神疗法。
这也说明晋国此时的实力确实大不如前了，在这样的紧要关头，竟然采用这种“不得已、而为之”的下策，也很是悲哀和无奈，昔日晋文公那种雄霸江湖的威风，一去不复返了。
晋国的解杨，匆匆的赶路，风餐露宿，一路奔波，但是在路过郑国的时候，被郑国俘虏了。
郑国和楚国此时是铁哥们，不用说，解杨马上被押送给的楚国的楚军大本营，楚庄王马上连夜审讯，知道了事情的原委，就又耍起了小聪明。
这个楚庄王也真是有意思，第一次刷小聪明了，他把自己大臣申舟的性命给玩死了，这次又是灵光一现，马上就给解杨很多的财物，让他到宋国的都城城下去告诉宋国：
不要让宋国抵抗了，晋国没有援军来支援。
解杨当然不答应了，但是楚王再三的要求，解杨心里一想，也行，要不自己无论如何是到不了宋国都城了，便答应了楚国的要求。
楚军带着解杨，开着攻城使用的楼车，来到了宋国的都城地下，然后高喊，让宋国军事长官出来讲话。然后，解杨就登上的楼车，面对着宋国的城墙上的宋军士兵，准备喊话，因为那时候没有高音喇叭，只能靠嗓子喊。看到了宋军人聚集了很多以后，解杨就扯开大嗓子喊：
“各位宋军将士们，我是晋国派来的大夫解杨，受晋君的命令前来给你们传达信息，但是路过郑国的时候，被郑军和楚军抓住了。
因此，楚国让我来给你们喊话，所以我才能站在这里，请你们告诉宋国的国君，晋国的精锐部队已经开拔了，正在前往这里的路上，很快就要到达了，请你们一定要坚持守城，等待援军的到来，——”
此时，在解杨身边的楚军士兵一看不好，马上捂住解杨的嘴，拖拖拉拉的把他拉下了楼车，捆绑起来，送回了楚军大营。
宋军开始有些半信半疑，看到如此的场景，才知道解杨说的是真话，本来以为是楚国的一场忽悠，反而在楚军的逼真的配合下，竟然变成了宋军的“强心剂”，守城的信心顿时高涨起来，城上一片欢呼的声音。
现场的那些捆绑解杨的楚军也不想想，他们的动作，不正好为解杨说明了身份和事实吗，不如让解杨放开嗓子，然后再很礼貌的请他下去，这样或许给宋军带来疑惑。
楚庄王勃然大怒。
派人对解杨说：“你既然已经答应了我，现场却又反悔了，这是为什么？并非我们楚国没有信誉，而是你不讲信誉，马上让他接受违反誓言的惩罚，杀头。”
解杨对使者说：
“你们大王也不想想，作为国君能够制定正确的命令，就是义；臣子能够承担接受并完成君王的命令，就是信；如果以臣子的信来完成君王的义，就是利；
根据臣子的计谋而最终不失去“利”，才能保卫自己的社稷，这都是叫下臣们老百姓们遵守的道理。君王的命令，不能存在两种的信义，守信用的臣子，也不能遵守相互矛盾的命令，现在楚王用贿赂来迷惑臣下，让我去做不守信的事情，这本身就是楚王的糊涂。
臣下之所以答应了楚王，目的就是为了完成晋君的命令，即便是现在死了，但是我的使命完成了，这也是臣下的幸福，死了，也是楚王在成全下臣的名声，我们的国君有我这样守信的臣子，楚王又让我获得善终的名声，我还追求什么，快，快，快，砍头——。”
楚庄王听到了解杨的这一番辩解后，沉思了一会儿，叹了一口气说：“放了解杨吧。”
于是，解杨顺利的完成了任务，回国了。
其实，我们说的很多春秋大义，就是讲的这些道理，以前的人生产力低下，从原始的生产劳作方式中，缺少很多规范化的制度和规矩，一个个的王朝，设立了不同的制度，也就是在设置一些人们生活、生产、做人、交往等等的制度，不断的完善和程序化，里面的精髓和精神，就是孔夫子一再强调的的“仁”。
宋国在晋国的精神麻痹下，继续坚持战斗。
五个月期间，宋都已经弹尽粮绝的，甚至出现“易子而食”的惨状，宋国这样下去肯定不行，
鲁国作为地区性质的重要大国之一，不能坐视不管，鲁国目前和楚国保持着良好的外交关系，又是宋国的紧邻，这两个国家的任何变化，都会给鲁国带来振动，鲁国此时的潜在敌人并不是他们，而是北方的齐国。
鲁国的孟献子对鲁宣公说：
“我们要和大国们搞好关系，不要等着大国们来责罚了，再去进贡一些物品，那样就太被动了，现在楚国正在围攻宋国，我们鲁国应该派人去说和一下，一则帮助宋国，也算是帮助我们邻居，二则，若是宋国被灭，也可以借此交好楚国，一举两得，与我们都没有害处。”
于是，鲁国派出了公孙归父，于鲁宣公十五年的春天，到楚军的大营中会见楚庄王，为楚国和宋国说合。
这个公孙归父，就是当前拥立鲁宣公的襄仲的儿子，很是骄傲的一个人物，他在之前到齐国访问的时候，见到了晏桓子（晏婴的父亲），当晏桓子询问道鲁国的事情时候，公孙归父就很骄傲，神情很是得意，为什么？因为现在鲁国国君都是他爸爸拥立的，所以最为官二代，当然是很牛气了。
因此，晏桓子告诉齐国的大臣高宣子：
“子家（公孙归父）恐怕要逃离鲁国了，他太留恋现在鲁君对他的宠信了，有了宠信必然贪婪，贪婪必定算计，算计别人，就是算计自己，一国之人就都在算计他，他能不逃亡吗！”
其实，晏桓子讲了做人的基本道理，无论是家人还是朋友和同事，都要以诚相待，谦虚谨慎，不要算计别人，更不要在没有任何利益的情况下，算计别人，到最后，都是算计自己，我们身边总是有这样的人存在。
这次，公孙归父奉命出使楚国。
楚庄王需要这样一个台阶，战斗拖的时间太长了，这样下去，楚国总是在战争状态，而晋国却在恢复休整之中，因此需要改变策略。于是楚庄王准备接受鲁国的调解，与宋国讲和撤兵。但是申舟的儿子申犀非常不高兴了。
因为，楚国征伐宋国，就是因为宋国擅自残杀自己的父亲，而自己的父亲，又正是接受了楚王的不借路的命令，而死亡的。因此，楚国征伐宋国，既是大国之间的争锋，也是为自己的父亲复仇，现在倒好，没有结果，就要撤兵，怎么办。
于是，申犀就在楚庄王的面前磕头哭着说：
“我的爸爸申舟，明明知道要死，但是都不违背自己的使命和废弃君王的命令，这就是大王提倡的信义，可是我听说楚王准备撤兵，这就是君王抛弃了自己说的：
只要是宋国敢杀申舟，楚国就征伐宋国的诺言，请大王给我指点一下，我思想很迷茫，很混乱。”
楚庄王无法回答申犀的问话，沉默了。
楚庄王身边的大臣申叔时，正好要为楚王驾车，于是就对楚王说：
“大王，你看这样好不好，我们撤回一部分兵，留少部分士卒继续包围宋都，让他们盖好一些包围宋都的民房，然后回国招取大量的耕田的农民过来，围着宋都开垦种田，边种田，边包围，搞军垦，彻底围困死宋都。
宋国估计看了必然会投降的。”
这一招，太损了，这是古代长久围困的计策。
楚庄王一听很高兴，这样既能解脱了常年征战的兵役之苦，也能继续围困宋国，承诺给申犀的诺言，简直是一举两得，于是便开始按照执行。
宋国一看，坏了，楚国的这个架势是要围困死我们，按照解样的说法，晋国的救兵已经在路上了，现在计算一下，晋国的救兵已经走了三、四个月了，就是爬，也应该爬过来了，看来是晋国忽悠我们，这次鲁国来为我们调解真是个好机会，不能错过了，所以绝不能让楚国实现建房方针，以继续围城的计划。
于是，宋国的华元，发挥自己的特长，趁夜潜入楚军子反（楚庄王的弟弟）军营，竟然进入子反的卧室，站在他的床上，用刀子架在子反的脖子上，威胁子反说：
“我们已经易子而食，析骸而炊。
但即使这样，因兵临城下而被逼签订的盟约，就算让国家灭亡，也不能答应。你们如果撤退三十里，宋国就一切听命。”
子反也不知道华元是怎么潜入到自己的军营和卧室里的，这个也没有资料进行介绍，估计华元会化妆的技术吧，反正是进来了，看着架在脖子上的刀子，子反害怕了，俗话说：光棍不吃眼前亏，就答应了华元的要求。
但是撤兵，可不是自己一个人就说了算的，等华元一走，子反赶快穿上衣服跑到哥哥的大帐中，将刚才发生的事情，以及被迫与华元互盟的事情，告诉了楚庄王。
楚庄王答应了，第二天，命令的大军后撤三十里。
于是，宋国华元出城代表宋国，在鲁国的见证下，和楚庄王达成了讲和约定并正式结盟，并约定，华元到楚国做人质，两国还在结盟条约的首页上，就写着双方的盟誓：
“我不骗你，你不欺我”。哈哈，很有意思，有些男女违爱情发誓的意思昂。
楚国终于获得了宋国的盟约，虽然仗打的有些别扭。
此时，楚国、郑国、陈国、宋国已经结盟，中原完全控制在楚国的手中，这是楚庄王最辉煌的时刻，也是楚国成为“春秋时期”第三位霸主的标志。
楚庄王，完成了自己前人所努力的，梦寐以求的目标，谁还敢说楚人没文化！
