曹变蛟的到来对于霍州百姓来说堪称一场灾难。孙守法的要求虽多，好在办事有节制，只要花钱就能消灾。曹镇本队的行为则完全肆无忌惮，除了有举人以上功名的士绅之家他们不敢招惹太过之外，就连秀才都不放在眼里。不仅要钱要粮，甚至还强征民间妇女入营“洗衣”，稍有违拗，立刻扣你一个“通匪”的罪名，就地正法。
很多老百姓选择逃走，去偏远山村投靠亲戚是最稳妥的办法，但如果进了山之后没人照应，非饿死不可。于是，很多人不得不沿着大路向北逃去。
孙守法不大认同曹变蛟的做法，朝廷给的军饷不够数，当兵的靠抢劫糊口也就罢了，要人性命未免过分。闹得百姓居然往闯贼的控制区逃难，实在太不像话。不过他也立刻意识到，这是个刺探闯军情报的好机会，他向曹变蛟建议，派探子混入逃难的百姓中。没想到曹变蛟想在了他前面，在派人下乡打粮之初就已经让探子混在难民之中了。孙守法过去对于曹变蛟一直不大服气，认为他是仗着有个好叔叔才混到参将，但现在看来，此人的脑筋也很灵光，并非徒靠家门的纨绔子弟。
虽然闯军一直宣扬“只杀官，不杀民”“除暴安良”，在霍州除了杀了四家乡宦之外也没做别的事，但毕竟他们是杀官造反的反贼，敢来投奔他们的老百姓并不多，零零散散加在一起也只有三百多人，都是那种除了一条命之外什么都没有，或者被官军抢了之后沦落到这种境遇的，不得不来向闯军乞食求生。闯军当然也想到了里面会有官军的奸细，于是将这些难民全都集中收容在阴地关东北边的一个小村子里，许进不许出。
“大王！救命啊！大王！”一处安置难民的破庙里突然发出一声凄厉的呼叫。“怎么了？”门前站岗的闯军士兵问道。“快救人啊，我婆姨肚子疼得厉害。”
庙门前有五个闯军士兵站岗，庙后还有两个，带队的副小管队示意两个人进去看看。两人进了庙，只见一个十四五岁的少年抱着一个和他年纪差不多的女孩。其实按装束来看应该是少妇，十四五岁就结婚在这个年代也是稀松平常的事情。她正捂着肚子，不住地呻吟哀叫。睡在庙里的其他二十几个难民都主动让到了一边，这年头瘟疫横行，谁都不知道这女人得了什么病，生怕被染上。没人认识这对小夫妻，所以也没人上前照顾。
副小管队说：“背上你婆姨，跟着他们两个找郎中去。”男人连声答应，可是他昨天没吃上饭，今天也只喝了一碗粥，实在是没力气，虽然他妻子身材瘦小，只有几十斤重，他却还是背不起来。两个士兵不愿染病，当然也不肯背她，副小管队指着一个身材粗壮的妇人说：“你来背。”那妇人还要抗辩，副小管队掏出一块杂合面馍馍扔给她：“快去，再磨蹭军法从事！”
闯军自己的粮食都不够，一天只给难民每人喝一碗粥，让他们勉强不饿死而已，所以干粮在难民营中是最坚挺的硬通货。其实那副小管队要是直接抽刀吓唬，这妇人也没辙，要是再推三阻四那就是自找苦吃了，她急忙上前背起那小少妇，跟着两个闯兵一起奔河边而去，那个丈夫也急忙跟了上来。
难民营和阴地关之间有一条小河，伤兵营就建在河边。谢耀很快就做出诊断：“吃坏肚子了。”一问之下，得知她确实小半个时辰前是吃了不知名的野菜。谢耀当即让负责打下手的刘文秀给小少妇灌了一碗加了瓜蒂和赤小豆的木炭灰水，又用鸡毛挠她嗓子眼，很快她便大吐特吐起来。等到把能吐的都吐了，谢耀又让她喝了一肚子米汤，症状基本平复了。
难民和新兵经常会捡到什么都往肚子里吃，所以食物中毒对于闯军的军医来说是非常常见的症状。指望他们一一去对症解毒显然是不可能的，能用的治疗方法只有吐和泻。
那男人对谢耀千恩万谢。谢耀说：“看你这模样也是读书人吧？尊姓大名啊。”那男人低着头说：“学生姓蔡名仕，是个童生，家住霍州北关外。这是内子郑氏。”谢耀说：“家里还有什么人吗？”蔡仕摇了摇头：“父母早亡，家里没什么别的亲人了。”
谢耀说：“官兵在霍州闹得厉害？”蔡仕说：“若只是抢东西倒也罢了，还到处拉夫，掳掠妇女，是以不得不逃。”
谢耀又问了些霍州的情况，蔡仕一一作答。谢耀给郑氏号了号脉：“行了，没什么事了，你们回去休息吧。”蔡仕犹豫了一下，对刚才背他妻子的那个妇人说：“大嫂，劳你驾先送她回去，我还有话和谢先生说。”郑氏吃了一惊，蔡仕摇了摇头，示意她出去。
待郑氏与那妇人离开，蔡仕才肃然起立，一揖到地：“谢先生，学生乃是官军细作。”
谢耀颇为惊讶，蔡仕是官军的奸细倒不稀奇，任何一个难民都有可能是官军奸细，谢耀惊讶的是他居然说出来了。蔡仕说：“适才先生问及学生家中有无亲眷，学生所答不尽不实，父母已故是实，然尚有岳父、内弟二人，被拘在州衙之中。”
曹变蛟当然不能派部队里的士兵当奸细，一说话口音就露馅了，所以派来的要么是本地的乡勇，要么就是蔡仕这样临时抓来的。谢耀说：“既是细作，为何要自承身份？”蔡仕说：“我夫妻二人所带干粮于路被人劫走，若非大王们收留，已成饿殍。今日又蒙先生搭救内子性命，若再恩将仇报，何以为人。”谢耀点了点头：“我省得了，你自去休息吧，此事不必对别人提起。”
刘文秀问道：“先生，为何不问问他知不知道别的细作？”谢耀说：“近日收留的难民都是本地口音，纵有细作，也是与他一般的穷苦人，反正战事结束前不会放他们离开，找出细作来又有何益。”蔡仕说：“那曹参将恐怕早就料到会有学生这样倒戈之人，是以细作们并不相识，学生亦不知总数有多少。”谢耀说：“你不必担心，只管歇息便是，说不定什么时候会有人找你问话，你像刚才一样照实说即可。”蔡仕又是一拱到地，退了下去。
